Поскольку аппаратура засекала появление красноглазых очень плохо, буквально в последний момент перед их выныриванием из Пузыря, пограничникам оставалось надеяться, в основном, на собственное зрение и внимательность. Поначалу для наблюдения за стенками Пузыря использовали оставленные военными танки, но постепенно их заменяли более удобными для боевого дежурства стационарными пунктами обороны. Кроме индивидуальных скорострелов дежурных бойцов, каждый такой пункт был оснащен пушкой и пулеметом. Дежурили в них по шестеро, в течение полусуток, одна тройка сменяла другую через каждый час. Сидя в креслах, дежурные наблюдали сквозь толстый прозрачный стеклосинт за своим участком Пузыря. Следующий участок находился в ведении другого пункта. В ночное время тут было так же светло, как днем — стенку Пузыря заливали светом множество прожекторов. Дежурство велось в любую погоду, это было монотонное и утомительное занятие, но ничего лучшего пока не придумали. А скорее всего, и не ломали над этим голову — к чему что-то менять, если существующая система дает эффект? А система эффект давала. Погранзастав было два десятка, и они обеспечивали бесперебойную добычу архамассы.

Рядовой состав, который и нес дежурство у Пузыря, набирали из проштрафившихся военнослужащих именно из-за однообразности и утомительности этого занятия. Ну, и еще потому, что степень риска тут была выше, чем в других местах Межзвездного Союза. И без жертв не обходилось. Несмотря на все вооружение, несмотря на толстые стенки пунктов обороны, бойцы из них иногда исчезали так же, как это случилось с персоналом и зэками Седьмого лагеря. Еще ни разу не удалось заполучить хотя бы кусок Простыни — эти куски при попадании просто растворялись в воздухе, и никто не знал, что же это все-таки такое. Существа? Механизмы? Разумны ли они или действуют инстинктивно?

Зато понятно стало другое: Простыни либо изменяются, либо против пограничников действует уже новое поколение. Теперь далеко не все эти штуковины реагировали на стрельбу из скорострелов и пулеметов и отступали только под ударами орудийных снарядов. Не было видно никаких белых нитей, и бойцы не могли знать, на кого из них в данный момент направлено убийственное воздействие. Выход был лишь один — открывать стрельбу в первый же миг появления красноглазых… точнее, черноглазых тварей, потому что Простыни стали именно такими. Они выскакивали из Пузыря в самых разных местах и в разном количестве, и тут не просматривалось никакой закономерности, позволившей бы предвидеть атаку полотнищ. Все чаще они появлялись не только из южной и западной стенок, но, судя по всему, пролетали и сквозь «крышу» Пузыря, забираясь высоко в небо. И не атаковали пограничников, а старались незамеченными прорваться к Седлагу. Ну, старались ли в прямом смысле этого слова или нет, неизвестно, но выглядело это именно так. Несколько раз налет им удался, и они изрядно проредили персонал и зэков Лагеря. И только примчавшиеся на танках пограничники сумели загнать тварей обратно в Пузырь. Еще ни одну Простыню не удалось расколошматить так, чтобы она исчезла без следа — пусть единственный шматок, но оставался и удирал восвояси.

Такие высотные проникновения заставили командование Пограничной службы подкорректировать оснащенность и порядок боевого дежурства. Вдоль стенок Пузыря были установлены дополнительные прожекторные мачты, освещавшие только небеса, а состав наблюдателей пополнился бойцами, которые, находясь за линией пунктов обороны, в большем удалении от Пузыря, следили и за дневным, и за ночным небом.

Хуже всего приходилось в облачные дни, которых тут, к счастью, было не так уж много. На фоне облаков Простыни удавалось разглядеть только по черным глазам, а если облачность была совсем низкой, то наблюдателям не могло помочь ничто. И вновь численность обитателей Седлага изрядно подсократилась — и вновь из этого положения был найден выход. Несколько пунктов обороны перенесли ближе к Лагерю, а один поставили под его стенами. Кроме того, при низкой облачности и тумане дежурные палили в воздух с произвольными интервалами, не жалея боеприпасов. Дабы Простыни, если они обладали разумом, не могли определить, когда наступит перерыв в стрельбе и когда она возобновится. Это было затратно, но оружие и боезапас поступали в Пограничную службу чуть ли не непрерывным потоком.

Несмотря на все принятые меры, именно на туманные и облачные дни приходился самый большой процент потерь среди личного состава. Стрельба-то все-таки велась не непрерывно, и невидимые Простыни, устремляясь к Седлагу, успевали по пути, руководствуясь неизвестно какими соображениями (если вообще чем-либо руководствуясь) уничтожить одного, а то и двух-трех бойцов, несущих боевое дежурство.

В общем, не служба получалась, а смертельная лотерея.

Однако архамасса, видимо, стоила не только израсходованных боеприпасов, но и жизни военнослужащих, оказавшихся здесь по приговору суда. Командный состав контрактников к дежурству у Пузыря не привлекался.

Единственное, что могло служить утешением штрафникам — после отбытия срока их восстанавливали в звании, а то и присваивали очередное (при наличии особых заслуг, определяемых командованием Пограничной службы Пятой Точки). С соответствующим повышением жалованья. Так что у Дария Силвы была возможность при условии, что он останется в живых, вернуться на Флоризею не только подлейтенантом, но и лейтенантом. Другим тоже хотелось остаться в живых, так что в пасмурные дни выстрелы у Пузыря почти не смолкали.

Проклятые Простыни постоянно снились Дарию, да, наверное, и не только ему. В этих снах он рвал их на части голыми руками, подтирался их кусками и спускал в унитаз. Тот факт, что лоскуты Простыней улепетывали после отпора, не сбиваясь с курса, позволял предположить, что эти твари устроены по принципу голограммы, и разум — если он у них был — расположен полностью в каждом куске их тела. Впрочем, это никак не объясняло происхождения смертоносных полотнищ. Временами, когда боевое дежурство подходило к концу — особенно ночью, — и было уже тошно пялиться на этот паскудный Пузырь, Дарий, продолжая вести наблюдение, думал о том, что хорошо бы все-таки прогуляться по этой скрытой от взоров территории. Не стрелять там — это может кончиться плохо, судя по исчезнувшим танкам и роботам, — а просто попытаться выяснить, где обитают и что поделывают Простыни в свободное от налетов время. Спят? Щиплют травку? Спариваются? Тренируются? Попробовать пообщаться с ними. Или с их хозяевами, если таковые есть. Узнать, по какой причине они всеми силами стараются сорвать добычу архамассы. В конце концов, если это вещество им так небезразлично, почему они не спрятали под колпаком все месторождение? Тогда проблем было бы гораздо меньше. Правда, тут начиналась область таких зыбких догадок, что не стоило и голову ломать. А стоило молить всех богов, чтобы помогли уцелеть на этой Пятке и вернуться на Флоризею. В родительский дом.

В безлюдный родительский дом…

Дарий Силва вздохнул. Стрельба у Пузыря затихла, на траве лежали длинные тени оставшихся за спиной деревьев — красноватый диск Атона выбрался из-за горизонта и начал неспешное восхождение к небесным высотам. Утренняя прохлада уже не была такой прохладной, и грядущий день сулил отдохновение. Только бы не заставили до вечера искать этого зэка. Хотя в любом случае взводный после обеда освободит его, Дария, и других от этой мороки, потому что вечером им заступать на дежурство. Пусть другие побродят, а он с Тангейзером и Поллуксом выпьет-таки пива в Поселке. Обязательно! Жаль, что всласть не напьешься — не совсем трезвый наблюдатель рискует и сам жизни лишиться, и товарищей подставить под удар…