Наконец какой-то доброжелатель открывает хозяевам глаза на ход ремонта. После крупного скандала вторая бригада уходит, оставляя после себя совершенно немыслимую разруху. Хозяева в отчаянии. Они молча стоят на влюбленных картонных коробках, без сил оглядывая свою квартиру.

Решение приходит неожиданно. Их дальние родственники, пожилые супруги, принимаются за дело. Прежде всего они несколько дней чистят квартиру. И тут для влюбленных наступает новая фаза. Их тщательно протирают влажными тряпками, сушат на лоджии, где они в объятиях друг друга могут сколько угодно греться под лучами утреннего солнышка. Конечно, они уже не те глянцевые картонные коробки с рисунками и иностранными надписями, конечно, они сильно постарели, края их покрылись бахромой. И тут их укладывают в укромном уголке, в спальне, и заботливо покрывают пленкой. Эта спокойная семейная жизнь продолжается до самого конца ремонта.

Все в жизни проходит. Хозяева и их пожилые родственники принимаются чистить и мыть квартиру после ремонта. Они безжалостно выбрасывают старую полиэтиленовую пленку в мусорный бак, но листы картонных коробок заботливо ставят неподалеку, поскольку они еще могут кому-то пригодиться.

Действительно, не прошло и часа, как два бомжа неопределенного пола и возраста потащили картонные коробки в какой-то немыслимо вонючий подвал и бросили их на бетонный пол, создав себе ложе. Влюбленные картонные коробки оказались при этом верхними. Затем появились бутылки портвейна, бомжи вскоре повеселели, сняли с себя рвань, постелили ее на влюбленных и опрокинулись на нее. Через мгновение стало понятно, что бомжи – разнополые существа.

Влюбленные были потрясены. Хрипы, стоны, метания тел – вот что значит любовь, вот что значит настоящая страсть. Бомжиха, лежащая спиной на влюбленных, почувствовала что-то неудобное, сунула руку за спину, вытащила мешающую скрепку и отбросила ее в темноту подвала. Хрипы и стоны возобновились. Но что до этого было обездоленным влюбленным!

Акт любви закончился, и сразу же начался какой-то спор, немедленно перешедший в драку. Влюбленные дрожали от страха. Однако драка стихла, бомжи развели костер и принялись готовить себе еду. И вот тут произошло самое ужасное. Чтобы поддерживать огонь, они начали отрывать куски от влюбленных картонных коробок. И в тот момент, когда влюбленные почувствовали свой конец, в подвал ввалились пожарные и залили водой и костер, и бомжей, и остатки влюбленных картонок. Бомжам было велено забрать все свое барахло и немедленно покинуть подвал.

Так влюбленные оказались в каких-то кустах позади гаражей. От них остались фактически два оборванных, грязных и покоробленных куска картона. Они лежали рядом под соседними кустами и глядели в небо. И вспоминали. Сарай, коробку от холодильника, мешающую им взглянуть друг на друга, счастливые объятия на полу возле туалета, спокойную жизнь в спальне. Вонючий подвал. И всхлипы, стоны, ерзанье, метания и снова всхлипы и стоны. Всхлипы и стоны.

В городе появился маньяк. Он никого не убивал, не насиловал, избивал тоже не слишком сильно. Он просто приводил к себе пьяную женщину и требовал от нее какие-нибудь странные вещи. Одну заставил встать голой на стул и читать ему вслух Кодекс законов о труде. Другая вынуждена была до изнеможения танцевать голой и босой. Когда она падала от усталости, он обливал ее водой из чайника и вновь заставлял танцевать. От каждой новой гостьи маньяк получал извращенное наслаждение. При всем этом ни одна женщина даже примерно не могла указать местожительство этого странного человека. Дело в том, что он выпроваживал их глухой ночью, завязав глаза и крепко держа за руки. И оставлял их на автобусных остановках, каждый раз разных. Удивительно, что все женщины заявляли об издевательствах в милицию, но в заявлениях указывали абсолютно разные сведения. Одна помнила, что из квартиры очень долго спускались на лифте, другая была убеждена, что ее вывели с первого этажа, и буквально тут же она оказалась одна и сняла с глаз повязку. Были разные мнения о росте маньяка, его голосе, цвете волос и прочем. Поскольку никаких увечий, кроме нескольких синяков, маньяк не наносил, милиция к его поиску относилась прохладно. Правда, возник немалый шум в прессе, поскольку женщины не стеснялись встречаться с корреспондентами. Забавно, что жертвы, которые читали об этих странных историях, все же продолжали вечерами выходить из дома без сопровождения.

Катя тоже слышала о маньяке, побаивалась, но свою работу не бросала. Работа ее заключалась в обслуживании мужчин, имеющих высокий социальный статус. Это были бизнесмены, сотрудники администрации и руководители крупных компаний. Обычно ей звонили на мобильный, называли время и место. Иногда, очень редко, она принимала клиентов в своей небольшой уютной квартире.

Как правило, ее вечер начинался в каком-либо модном ресторане с варьете или стриптизом. Это мог быть закрытый клуб с музыкальной или литературной программой. Иногда клиент брал ее на нашумевший спектакль или шоу. Вечер кончался, как правило, утром и всегда одинаково: просыпалась в чужой постели или в номере отеля, во рту ужасное ощущение от вчерашней выпивки. В кровати рядом с ней клиент – помятый и с ужасным запахом. Руки волосатые. Тяжелые. Храпит. И что они всегда кладут на девушку и руки, и ноги? Приходится скидывать с себя эти поленья и тащиться в ванную и уже там, глядя в зеркало, очередной раз убеждаться в том, что соседки на скамейке возле подъезда шепчут правильные слова ей вслед.

Есть старый анекдот про размножение инопланетян. Мужчина, дотрагиваясь до плеча женщины, задает элементарный вопрос. Та удивляется, дескать, как это можно не знать? Мужчина признается, что он инопланетянин. Женщина заинтересованно спрашивает, как они размножаются. И тот отвечает, что они размножаются, похлопывая партнершу по плечу.

Катя часто рассказывала этот анекдот. Она вообще-то любила анекдоты, но тут же их забывала. А этот, про похлопывание, был ее технологическим приемом. Когда новый клиент достигал готовности, она рассказывала ему анекдот и спрашивала, не хочет ли он похлопать ее по плечу. Мужикам такой прием страшно нравился, и они считали Катю очень остроумной.

В этот раз она была в ресторане с новым клиентом. Мужик в хорошем прикиде, при бабках. Кто-то дал ему номер ее мобильника. Он договорился, сказал время и ресторан, метрдотель отвел ее к нужному столику, и клиент предложил ей сесть и чувствовать себя как дома. Начался разговор, так, ни о чем. Стол был хорош, выпивка чудесная, и Катя как-то неожиданно быстро набралась. Но работа прежде всего. Она немедленно вспомнила свой прием, рассказала анекдот о похлопывании, и вскоре они входили в квартиру клиента.

В темной прихожей мужик помог ей снять плащ и тут же потащил ее в комнату, на диван. Через мгновение Катя оказалась совершенно раздетой, но ожидаемых страстных объятий не последовало. Клиент остался в брюках и тонком свитере. Глядя на Катю, он медленно вынул из брюк ремень, сложил его вдвое и спросил:

– Ну, поняла, чем мы будем заниматься?

Катя от ужаса съежилась на диване.

– Что молчишь? Слышала обо мне?