— Не за что, Джастин, — тихо отозвалась та, принимая у него учебный меч. — Будь любезен, не опоздай завтра в зал совещаний. Мы собираемся приступить к работе над новыми теплообменниками, которые разработали Гуннар и Блисс.

Джастин выдавил улыбку, дивясь тому, что его братца поминают даже в оружейной, хотя Гуннар отроду здесь не бывал и даже не знал с какого конца браться за клинок или посох.

— Непременно буду, — ответил юноша и обернулся к Фирбеку, однако тот уже исчез.

— Зрелище было интересное, но меня, пожалуй, уже заждалась Эстил, — промолвил Варин, возвращая Джастину его посох.

Выйдя наружу, инженеры обнаружили, что облака переместились с залива к городу и над Найланом моросит дождь. Когда Джастин остановился, чтобы утереть лоб, Варин заметил:

— Рискованно было связываться с этим малым. Он племянник советника Рилтара.

— А хоть бы и всего Совета сразу — что он мне сделает? Все видели, что это был дружеский поединок, он и сам так сказал.

— Джастин, ты хоть к чему-нибудь в жизни относишься серьезно?

— Не думаю. Жизнь этого не стоит, хотя бы по той причине, что представляет собой передрягу, выбраться из которой живыми нам все одно не удастся, — промолвил Джастин, метнув посох в мостовую и поймав его на отскоке. — Ну а пока мы еще трепыхаемся, можно и поразвлечься.

— Да уж, на забавы у тебя настоящее чутье, — вздохнул Варин. — Ну ладно, встретимся завтра, и уж тогда-то я непременно приложу тебя посохом.

— Только в том случае, если я отвлекусь, заглядевшись на хорошенькую девицу.

— Постараюсь, чтобы таковая объявилась.

— Интересно, как?

— А вот возьму и приведу Эстил.

— Это нечестно.

— Ха-ха... — Варин махнул рукой и заспешил к домам, теснившимся возле гребня холма с южной стороны от черной каменной стены — границы Найлана.

Джастин крутанул несколько раз посох и двинулся вниз по склону.

Зазубренные выступы красного песчаника образовывали круглый амфитеатр между серыми скалами на севере и западе и пологими дюнами на юге. Узкая петляющая полоска пожухлой травы вела от красных камней на восток, постепенно, по мере приближения к большим лесам, расширяясь и приобретая зеленую окраску.

В небольшом природном амфитеатре находились три женщины, расположившиеся на камнях высотой по колено, отполированных то ли ветрами, то ли чьими-то умелыми руками. Сидевшая в центре женщина с серебряными волосами, закрыв глаза, ритмично покачивалась, и песчинки в середине круга, образованного каменными зубьями, перемещались в такт ее движениям.

Через некоторое время из песка сформировалась карта. Остроконечные камушки обозначали высочайшие пики Закатных Отрогов, которые пронзала прямая как стрела нить белизны, тронутая тусклой болезненной краснотой запекшейся крови.

Наполненные белым свечением песчинки усеяли крохотные холмы и долины, увеличиваясь в числе и размерах до тех пор, пока вся карта не окрасилась безобразной белизной.

Женщина глубоко вздохнула, песчинки осели, и чертеж потерял свою отчетливость.

А вот белизна осталась.

Когда раздался стук в дверь, Джастин как раз подкручивал фитиль лампы. Хотя в моду повсеместно уже начали входить газовые светильники, жилые помещения Братства по старинке освещались масляными лампадами. Применялось, в основном, ореховое масло.

— Кто там?

— Не кто иной, как твой старший брат.

— Заходи.

Гуннар вошел в комнату с большим кувшином в руках.

— Ты как, не против провести с мной долгий вечер? У меня тут красный сок, и его хватит надолго.

— Я думал, ты снова отправился с Турмином в Край Земли.

— Мы отложили отъезд на завтра. Советник Рилтар пригласил Турмина к себе на обед, чтобы обсудить с ним настроения в Сарроннине, — отозвался Гуннар, поставив кувшин на лампадный столик. — Кружки-то у тебя, надеюсь, найдутся?

— Там, на второй полке, — ответил Джастин, заканчивая возиться с лампой. — А что, разве Рилтар живет где-то поблизости от реки Фейн? И с чего это ему приспичило интересоваться мнением Турмина? Рилтар, как мне доводилось слышать, сарроннинцев не жалует, а мать Турмина родом как раз оттуда.

— Рилтар живет наверху, за черной стеной. Не у реки, но в том направлении от города. А насчет Турмина... — Гуннар пожал плечами. — Думаю, на сей счет я знаю ничуть не больше тебя. Вот вернется Турмин, тогда и расскажет, что да как. Чтобы отправиться в путь вместе с ним, придется завтра выехать из города спозаранку, но это всяко лучше, чем коротать время с Рилтаром... А не сыграть ли нам партию в «захват»? — предложил Гуннар.

— Я не против, — с улыбкой отозвался Джастин и достал с верхней полки маленькой этажерки доску и коробку с черными и белыми фигурами.

— Тьма с ним, с Рилтаром, — промолвил он, — а что за дела у вас на сей раз в Краю Земли?

— Турмин считает, что климат продолжает меняться, хотя и медленнее, чем раньше, — ответил Гуннар, протягивая брату кружку, — и надеется, обследуя растения и почву на холмах к западу от Края Земли, выяснить побольше о действии благоприятных и неблагоприятных погодных факторов.

Оба уселись за стол и захватили с собой кувшин, кружки и игральную доску. Гуннар, высыпав фишки из коробки, принялся разделять их по цветам.

— Белые или черные? — спросил он.

— На сей раз белые.

Гуннар кивнул, и Джастин поставил первую фишку в одну из лунок заднего трехклеточного поля. Гуннар такое поле проигнорировал и поместил первую фишку в центр главного поля со своей стороны доски.

Джастин опустил фишку в лунку черехклеточного поля, позади фишки Гуннара.

— Опять у тебя та же тактика, — пробормотал старший брат, добавляя в центральное поле еще одну фишку. Джастин поместил вторую в свое трехклеточное и закрыл его полностью, добавив третью.

— Зря ты пропустил меня так далеко, — заявил Гуннар, прибавляя к трем фишкам на своем поле четвертую. — Теперь у тебя захвата не получится.

Нахмурившись, Джастин поместил белую фишку в другое трехклеточное поле позади фишек Гуннара. Гуннар добавил к своим еще одну. Братья обменивались ходами, пока Джастин не заполнил и трехклеточное, и четырехклеточное поля, в то время как у Гуннара в одном двенадцатиклеточном находилось шесть фишек, а в другом пять. Улыбнувшись, Гуннар опустил черный камушек в ячейку, позволившую ему закрыть первое поле и выиграть пять призовых ходов для закрытия второго.

— Игра твоя, — буркнул Джастин, пожав плечами.

— Повторим?

— Ни к чему... Все равно ведь продую.

— Я все-таки не возьму в толк: почему ты, хоть раз за разом и проигрываешь, упорно пытаешься выстроить три, а то и четыре группы фишек, вместо того чтобы сосредоточиться на одном главном направлении.