в изумрудно-зеленых одеждах. Посмотрев на подопечных, ее взгляд остановился на Рубеусе.

— Профессор МакГонагалл, вот первокурсники, — пробасил полувеликан.

— Спасибо, Хагрид, — кивнула ему волшебница. — Дети, прошу за мной.

Новички оказались в огромном холле, освещенном магическими светильниками. Потолок был настолько высок, что терялся в тенях, а мраморная лестница вела на верхние этажи. Каждый шаг тут сопровождался эхом, так что Джун прямо подмывало крикнуть, но красноречивые взгляды братьев не сулили ничего хорошего.

Пройдя мимо очередных больших дверей, из-за которых слышался шум голосов, Хитоши подумал, что местные архитекторы страдали манией гигантизма, потому как ничем другим он не мог логически объяснить окружение.

Профессор же отвела их в небольшой зальчик, который казался чужеродным относительно остального, так что даже детям тут было тесно. Встав на лестницу, МакГонагалл принялась объявила, что скоро начнется отборочная церемония, а также в общих словах поведала о факультетах: Гриффиндоре, Слизерине, Когтевране и Пуффендуе. Закончив инструктаж, она вышла, а первокурсники зашушукались.

Рон причитал, что их ждет какое-то испытание перед всей школой — чуть ли не битва с троллем. Гермиона тут же принялась перечислять выученные заклинания. Однако вдруг неожиданно потянуло могильным холодом. Тройка детей Хошино тут же подобралась и потянулась к талисманам. Такой признак означал появление аякаши. А в такой тесноте противостоять потусторонним существам было невероятно сложно. Гарри готовился влить весь резерв в призыв Хари, если понадобится, как вдруг…

Толстый Монах и Почти Безголовый Ник летели чуть впереди основной группы, обсуждая поведение Пивза.

— Мой дорогой друг, надо помнить о смирении и все же дать шанс нашему не самому умному брату…

— Уважаемый Монах, при всем почтении, но этот остолоп просто позорит нас в лице учеников! Уж простите, но пора перейти к более жестким мерам…

Ник почувствовал на себе пристальные взгляды, причем его пробрало аж до призрачных костей, ведь следили за ним с подозрением и враждебностью. Задержавшиеся на этом свете души глянули вниз и обнаружили себя в зале ожидания. И трое юных магов, судя по всему, готовилась к бою.

— Ба, да это же навички, — улыбнулся Монах, желая немного снять напряжение. — Добро пожаловать в Хогвартс. Надеюсь, вы попадете в Пуффендуй. А мы, пожалуй, пойдем…

— Первокурсники, церемония отбора сейчас начнется, — голос МакГонагалл вызвал оживление и дети покинули зал.

Ник облегченно вздохнул. Ну, если быть точным, натурально изобразил это.

— Нет, ну ты видел? Эти юнцы собирались попытаться нас изгнать.

— Ох, чую, год будет веселым, — Монах протер призрачным платком лоб.

Большой зал не просто так носил такое название. Казалось, тут прямо отражался пик увиденной ранее гигантомании. С другой стороны, как еще вместить учеников семи курсов разом. Но больше притягивал потолок: кто-то очень постарался, зачаровывая его, дабы там отображалась текущая погода. Красивое звездное небо с редкими облачками завораживали. На их фоне летающие свечи как-то блекли. Причем магия чувствовалась древней и ничуть не поврежденной за многие годы.

Впереди же, недалеко от стола преподавателей их ждал табурет с невзрачной на вид шляпой, видавшей виды. Однако знающие люди в ней опознали бы мощный артефакт, возрастом с сам замок. Та приковала на себе все взгляды в помещении. Неожиданно складка, похожая на рот, в районе тульи шевельнула, и магическое существо запело:

Может быть, я некрасива на вид,

Но строго меня не судите.

Ведь шляпы умнее меня не найти,

Что вы там ни говорите.

Шапки, цилиндры и котелки

Красивей меня, спору нет.

Но будь они умнее меня,

Я бы съела себя на обед.

Все помыслы ваши я вижу насквозь,

Не скрыть от меня ничего.

Наденьте меня, и я вам сообщу,

С кем учиться вам суждено.

Быть может, вас ждет Гриффиндор,

Славный тем, что учатся там храбрецы.

Сердца их отваги и силы полны,

К тому ж благородны они.

А может быть, Пуффендуй ваша судьба,

Там, где никто не боится труда,

Где преданны все, и верны,

И терпенья с упорством полны.

А если с мозгами в порядке у вас,

Вас к знаниям тянет давно,

Есть юмор и силы гранит грызть наук,

То путь ваш — за стол Когтевран.

Быть может, что в Слизерине вам суждено

Найти своих лучших друзей.

Там хитрецы к своей цели идут,

Никаких не стесняясь путей.

Не бойтесь меня, надевайте смелей,

И вашу судьбу предскажу я верней,

Чем сделает это другой.

В надежные руки попали вы,

Пусть и безрука я, увы,

Но я горжусь собой.

Как только песня кончилась, все присутствующие зааплодировали. Шляпа же чинно раскланялась, а после вновь застыла.

— То есть, надо просто ее надеть и все? — Рон буквально кипел от злости. — Слушай, Джун, предложение еще в силе?

В ответ девочка хищно улыбнулась.

Конечно, использовать такой метод куда проще, чем демонстрировать навыки, коих не у всякого может быть. Выходцы из семей немагов просто оказывались бы в худшем положении. Точнее, в еще более невыгодном чем есть, ведь их манаканалы никто не развивал с детства в отличие от потомственных магов. Но насколько искусен был тот заклинатель, создавший такого голема, способного читать потоки маны и анализировать личность человека?

Пока Гарри был погружен в свои мысли, началась церемония. Один за другим вызывали детей по списку и Шляпа отправляла их по факультетам. Из уже знакомых Поттеру, первой в группе отправилась Гермиона в Гриффиндор. Спустя какое-то количество имен за тот же стол потопал Невилл, удивленно моргая. Еще чуть погодя вышел Драко, что был направлен в Слизерин. Мальчик кинул взгляд на оставшихся, и именно в этот момент Джун высунула язык и оттянула нижнее веко. Малфой непонимающе потряс головой. Откуда ему было знать, что в Японии это оскорбительный жест.

— Поттер Гарри!

Юный маг сделал шаг вперед, а по залу вспыхнуло удивление, сопровождаемое шепотками. Мальчик несколько отрешился от окружения, как его учили, чтобы не обращать внимание на всеобщее сосредоточение на его персоне. Когда же Шляпа коснулась головы, то все посторонние звуки отсеклись вместе с окружающим миром. Здесь были только Гарри и артефакт.

— Хм-м-м… Непросто. Очень непросто. Смелость, ум, талант — все присутствует, — тихий голос раздавался прямо в голове. — Однако есть и тьма. Много тьмы. Слишком много для такого юнца. Знаешь, — Шляпа на секунду задумалась, а потом вновь продолжила, — когда-то я встречала похожего ребенка. И тогда я ошиблась в своем решении. Так что… ГРИФФИНДОР!

Со стороны указанного факультета полетели победные выкрики, будто те получили главный приз, но Поттера это не волновало. В очередной раз за последнее время он столкнулся с упоминанием его главного врага. И второй раз