Алексей подошел к яме и заглянул внутрь. Несколько кусков арматуры по цвету отличались от своих собратьев. Как будто их совсем недавно выкрасили лаком. «Застывшая, высохшая кровь, — понял Алексей, — здесь погибла Надежда со своим ребенком. Но кому понадобилось городить этот ржавый забор? По умолчанию он несет смертельную опасность местной ребятне. Если предположить, что Надежда прыгнула с чердака трехэтажного дома и упала на клумбу? Вывод однозначный — отделалась бы ушибами и переломами костей. Непременно нужно узнать историю возникновения ямы».

На скамейке возле детской площадки сидела женщина. В грязной песочнице малыш ковырял лопаткой замерзший песок.

— Здравствуйте, — Алексей присел на скамейку рядом с женщиной, — Отдыхаете? Вы бы не позволяли ребенку сидеть в песочнице. Какая-то она подозрительная. Грязная, и больше похожа на кошачий или собачий туалет. Лучше бы убрать ребенка от греха подальше — может какую-нибудь заразу подхватить.

— Да, и я так считаю, — ответила женщина, — но он не хочет уходить. Моей невестке, это его мама, жалуется на бабушкин произвол. А та меня ругает. Мол, не сахарный, не растает. В семье сына мое слово стало последним — не слышат меня, а вернее не хотят слышать. А Вы чего в нашем дворе прохлаждаетесь? Могу предположить, что тоже Надей интересуетесь?

— Правильно, пытаюсь разобраться, почему молодая женщина решила уйти из жизни, да еще и сына прихватила. Что Вы скажите о Надежде? У нее бывали нервные срывы? Она лечилась, лежала в больнице?

— Кузьмины с соседями не общались. Но большой тайны из их жизни все равно не было. Старший сын Нади — Артем, мальчик общительный и разговорчивый. Он-то и рассказывал ребятам во дворе, о чем говорят дома, чем болеют, что едят. О болезни своей мамы он никогда не говорил. Часто обижала его бабушка, могла и шлепнуть. А с мамой он дружил, доверял ей. Бабушку боялся. Если она появлялась во дворе, мальчик съеживался, сжимался и сразу замолкал. Держала их Полина всех в ежовых рукавицах. Нужды особой в их семье мы не замечали. Одеты все хорошо, сыты, обуты. У детей игрушки дорогие. Хотя это тоже немного странно — Полина и Надежда не работали. Они всего год, как купили в нашем доме квартиру. Сначала эту же квартиру арендовали непродолжительное время, а уж потом купили. Муж Нади, Ефим, долгое время тоже официально не работал, но постоянно где-то подрабатывал. Еще и года нет, как он в ЖЭСе работает, электриком. Там и алкашом стал. Надя выгнала его, потом развелась, но в большое горе не впала. Наоборот, как-то даже расцвела. Не было у нее причин для добровольной смерти.

— Понятно. А по какой надобности возле вашего дома яму выкопали?

— Ох, — вздохнула женщина, — не сыпьте мне соль на рану. Уж который месяц маемся с этой ямой — за детей боимся. Кто ее еще мог выкопать? ЖЭС и выкопала. Мы коллективные жалобы и заявления куда только не писали. Просили засыпать яму. Да куда там — всюду нам от ворот-поворот. Мастер из ЖЭСа приходил. Он и пояснил, что писать бесполезно, дескать, от их руководства поступило указание все свободные подвалы сдать в аренду. ЖЭС подготовит вход в подвал и сдаст часть нашего подвала в аренду водоканалу — слесари-сантехники здесь разместятся. В ЖЭСе все считают, что от сдачи в аренду нашего подвала будет двойная польза. Коммунальщики получат дополнительный доход, а жильцы дома — самое лучшее, даже можно сказать срочное, сантехническое обслуживание, ведь все слесари вместе с мастером квартировать будут по соседству. А по поводу безопасности, так он просил жильцов потерпеть еще какое-то время. В яме уложат ступеньки, а уж потом выстроят и стены. Все я тебе поведала? Домой уж мне пора.

— Еще один маленький вопросик, — поспешил Алексей, — у вас во дворе часто появляется бездомная женщина по прозвищу мадам. Как мне ее найти? Уже темнеет, а ее все нет. Может она ночует в другом месте?

— Другого места за ней не водилось. Каждый день она здесь обреталась. Но сегодня с утра я ее не видела. Она в подвале соседнего дома ночует. Утром выходит, моется, потом к Васильевне чай пить идет. Я бы тоже ее чай пить пригласила к себе и накормила бы. Хороший она человек, говорит, как по книжке. Но моя семья… Сами понимаете. А сегодня мадам целый день глаз не кажет. Приболела, наверное. Отлеживается в подвале. Вы зайдите в соседний дом к Васильевне. Она Вам все о мадам в подробностях доложит.

Женщина забрала ребенка и ушла. А Алексей набрал номер телефона Степана:

— Степа, похоже, я не успел поговорить с женщиной, которая привела Артема в Астрею. Здесь два варианта. Первый — почувствовала опасность и спряталась. Второй — ее нашли. Присылай сюда участкового. Вместе проверим жилище мадам. Почему «мадам»? Это ее кличка, новое имя. Ты скажи участковому, чтобы поторопился, быстро темнеет, а в подвале, скорее всего, света нет. Придется с фонариком осматривать жилище мадам. Участковый когда появится во дворе, пусть наберет мой телефон. Я пока хочу поговорить с женщиной, которая принимала участие в судьбе бездомной. Может, хоть что-то прояснится.

Васильевной оказалась старушка-пенсионерка, словоохотливая и приветливая. Алексей представился ей сотрудником милиции. Она, не спрашивая удостоверение, сразу пригласила его в квартиру и предложила чай.

— За чайком и поговорим, — Васильевна жила одна и была рада хоть с кем-то поговорить, — я тут прихворала и Варвару Алексеевну сегодня не видела. Обычно она рано появляется возле колонки, ну и я в это время уже не сплю. Как только она включит воду, я сразу же встаю и стучу ей в окно. Приходи, мол, ко мне, здесь помоешься, а потом вместе позавтракаем.

— Она сама Вам свое имя сказала? Обычно она представлялась «мадам», и никаких имен.

— Стеснялась она свое имя называть. Человек она деликатный, боялась очернить родительскую фамилию. Ее родители в городе известные люди. Хоть и умерли давно, но люди их помнят.

— Мальчика рядом с Варварой Алексеевной Вы в последние дни видели? — задал Алексей свой главный вопрос.

Васильевна не только видела мальчика, но и несколько дней жил он у нее.

Дней восемь назад Варвара Алексеевна позвонила в ее дверь глубокой ночью. Когда Васильевна открыла дверь, то увидела, что рядом с Варварой Алексеевной стоит мальчик в домашней пижаме и без обуви. Она пригласила их в квартиру и уложила мальчика спать на своем диване. Варвара Алексеевна никогда порог ее комнат не переступала, все ютилась в кухне. На уговоры ночевать здесь, места хватает, и диван свободный имеется, всегда отвечала, что это роскошь, которой она недостойна. Она не жалела свою утерянную квартиру и собранные на черный день деньги. Главным источником ее боли и переживаний была огромная библиотека, собранная родителями из древних рукописей и старинных книг. Варвара Алексеевна в первые месяцы своего бродяжничества заходила в свою квартиру и просила нового хозяина передать книги в городскую центральную библиотеку. Но тот, видимо, сообразил, что книги имеют большую цену, и сказал, что книг в квартире нет — он их все выбросил на помойку.

Той ночью, пока Васильевна укладывала спать ребенка, Варвара Алексеевна как обычно ждала ее на кухонном диванчике. Мальчика они обе знали в лицо — соседский ребенок часто играл во дворе их дома вместе с другими детьми. Мальчик согрелся под теплым пледом и быстро заснул.