Солдаты внизу завершили подготовку и ждут команды, затаив дыхание. Всё больше людей собирается возле стены, Долан выцеливает глаз монстра из своего мушкета, алхимик размахивает руками, требуя привести горячих углей. Дорван бежит, таща на своих плечах к орудиям сразу несколько готовых снарядов. Тварь наблюдает за всем этим, а я наблюдаю за ней.

Наконец, туша поворачивается и удаляется обратно в чащу леса, оставляя за собой просеку.

Выдыхаю. Похоже, оно просто пришло на разведку. Еще в прошлый раз я понял, что эта зверюга что-то да соображает.

Из чего можно сделать простой вывод, закончить стену нам точно не дадут.

— Слава Всеединому, оно ушло! — Доносится снизу. — Хвала Лорду, он испугал её!

Мои губы кривятся сами собой. Приятно, конечно, что люди в тебя верят, но они ошибаются. Оно не испугалось. И оно обязательно вернется.

Чудовище просто разведало обстановку и ушло лишь потому что посчитало, что в одиночку не готово атаковать. Оно ждет своё подкрепление с началом оттепели. Мы ждем своё.

Чье же успеет раньше?

Глава 5

— Я устала! Приказываю остановиться на привал!

— Лорд оставил меня за главного. — Напомнил Аше, Тил.

— Всё равно, ты посмотри, какая темень на дворе. Мне надоело вам подсвечивать дорогу. Хватит уже гнать караван как ошпаренный.

— Когда мы были возле столицы, ты была не против. Даже идею с освещением дороги огненными шарами ты придумала, а не я. — Напомнил ей Тил.

— Тогда я хотела убраться подальше от Второго Герцога. Но мы уже почти что в диких землях, так что можно не волноваться.

— Вот именно, что почти. Осталось немного, я уверен, лорд уже все локти себе обкусал, ожидая когда мы привезем весь этот груз.

— Ничего, пусть кусает и дальше. Знаешь, сколько шаров я одновременно поддерживаю? Двенадцать штук! Всё, с меня хватит. — Аша щелкнула пальцем и караван погрузился во тьму. Повсюду тут же раздались крики. Гвардейцы выскочили с оружием из фургонов, готовые отражать атаку.

— Вот видишь, что ты натворила? — Проворчал Тил. — А ну, включай свет обратно.

— И не подумаю. Делаем остановку тут.

Тил вздохнул и достал огниво. Несколько минут он пытался вслепую разжечь фонарь, пока из-за туч не выглянула луна и худо-бедно не осветила дорогу.

— Не мучайся, если разожжешь, я всё равно потушу. — Ехидно процедила магичка.

— По плану мы должны были остановиться на привал через три часа, в Гоблинском лесу. И ты мне его срываешь своими капризами.

— Пересекать этот проклятый лес ночью? Ни за что! В нём постоянно происходит какая-то хрень. — Протестующе взмахнула руками Аша. — К тому же если Второй Герцог послал за мной убийц, наверняка они будут ждать нас там.

— Ну да, уж тебе-то точно хорошо известно, где удобнее всего нападать на людей. — Проворчал Тил, и магичка недовольно скрестила руки на плоской груди.

— Не начинай, теперь мы на одной стороне.

— Тогда хватит мне мешать. И зажги фонарь.

Щелчок пальца и фитиль в фонаре загорелся ровным светом. Тил снял с плеча тубус и вытащил из него карту королевства, купленную Лордом в Столице. Дорогая работа, не бумажка какая-нибудь, а тонкая, выбеленная кожа, на которой нанесены все дороги несмываемыми, алхимическими чернилами.

Сверившись с ней, он осторожно вернул её в тубус.

— Оставаться посреди дороги — не дело. Остановимся на привал в Шрейке, деревеньке у начала гоблинского леса. Всего полчаса пути, такой вариант тебя устроит?

— Полчаса… Ладно. Но пусть тогда солдаты подкинут дров в походную кухню и принесут что-нибудь пожевать.

— На ночь глядя?

— А что, мне утра ждать что ли? — Возмутилась она и хлопнув в ладоши, сотворила первый светящийся шар.

Спустя пять минут караван продолжил движение.

* * *

Деревня словно вымерла, не горели фонари, из труб не шел дым. Каждое окно было темным как ночь, ни малейшего блика лучинки! Даже частокол, особенно актуальный в этих местах, зиял огромными дырами, словно сквозь него пробивался отряд рыцарей на химерах.

— Не к добру это… — Нахмурился Тил и приказал всем приготовиться к бою.

— Говорила же, надо было оставаться на дороге…

Аша вздохнула и шары вокруг каравана засияли так ярко, что вокруг стало почти так же светло, как днем.

Из покосившегося домика вдруг вылез мужичок, что бросился прямо под лошадей.

— Тпру! — Скомандовал Тил и натянул поводья. Послушные кони остановились, а мужик яростно зашептал.

— Погасите свет, Бездна вас сожри! Погасите, быстрее! Иначе оно придет сюда!

— Кто придет? — Гаркнул Тил и услышал как где-то вдали трещат бревна.

Мужик, тонким голосом вереща «поздно!», поспешил обратно в свой дом.

Тил подхватил мушкетон и взвел курок.

— Аша, подвесь шары выше!

Но два шара, что висели дальше всех, вдруг погасли. А потом и все остальные. Деревня погрузилась во тьму.

— Чем ты занята, черт тебя раздери?

— Я не знаю! Не выходит! — Донесся паникующий голос сбоку.

— Где этот проклятый фонарь?

Впереди раздались крики и глухие удары чего-то крупного о деревянные стены. Затрещала кровля. Что-то разносило дом по кускам, чтобы добраться до людей внутри.

— Проклятье!

Спешно зажженные фонари и факелы — мало помогали. По сравнению с магическим светом, они были крайне тусклыми. Но даже их жалкие огоньки позволяли оценить размер врага. И он был раза в полтора больше дома.

Кони занервничали и принялись пятиться назад, мотая мордами и неуверенно перебирая копытами.

Крики стали громче, оно разворотило стену и добралось до людей.

— Дерьмо. — Тил прижал приклад к груди и спустил курок. В темноте он не мог прицелиться, но сложно было промахнуться картечью по твари такого размера.

Прогремел выстрел, заглушив крики, а вспышка огня на мгновение дала разглядеть цель, взамен наградив пляшущими перед глазами зелеными пятнами. Знакомую, насекомоподобную цель.

Сердце Тила пропустило удар. Паук-воин? Какого черта он делает так далеко от Черного Леса? Еще никогда эти твари не заползали настолько далеко! Даже у крепости, что запечатывала Долину — они появлялись крайне редко.

Отряд позади принялся разряжать свои мушкеты во врага. Выстрел за выстрелом, свинцовые пули разъяренными осами неслись к цели и… урон наносили примерно такой же. Зато искры и вспышки позволяли рассмотреть цель. Эта тварь была раза в полтора больше, чем та, которую он сжег в Черном Лесу. И мушкеты явно его не брали.

— Пушка, кх-где гребаная пушка!? — Крикнул Тил, кашляя от порохового дыма.

В этот момент тварь закинула последнего человека к себе в пасть и бочком понеслась прочь, снеся остатки частокола на своём пути.

«Вот откуда эти чертовы проломы» — мелькнула в голове несвоевременная мысль.

Сзади ещё