— С днем рождения, Лаура! — проговорила она с натянутой улыбкой.

Лаура внимательно посмотрела на свертки. «Значит, все-таки не забыла, — подумала она про себя. — Наверное, опять книги! Скорее всего, физика и математика. Тоже мне подарки!»

— Спасибо, — серьезно сказала она мачехе. — Но мне не нужны подарки. Я хочу только одного, чтобы папа вернулся, больше ничего.

Заэль задохнулась от возмущения. Она нахмурила брови и наморщила лоб. Казалось, что сейчас она разразится бранной тирадой, и, хотя Лукасу нечего было опасаться, он все равно поежился и втянул голову в плечи. Лаура, наоборот, спокойно смотрела мачехе прямо в лицо. Может сколько угодно кричать и топать ногами — ей, Лауре, все равно!

И Заэль, видимо, это поняла, потому что закрыла рот и стиснула зубы так, что они даже тихонько скрипнули. Затем ее лицо прояснилось и на губах заиграла улыбка.

— Хорошо, — спокойно сказала она. — Как хочешь.

Она повернулась и равнодушно бросила книги на сервант. И хотя внутри у нее все клокотало от злости, она успокаивала себя мыслью о том, что Лаура скоро узнает всю правду. Но тогда будет уже поздно. Заэль ехидно усмехнулась и тут же поспешила прикрыть рот рукой. Дети не должны раньше времени ни о чем догадаться. Эти паршивцы всегда думают, что все знают. А на самом деле ни о чем не догадываются.

Ровным счетом ни о чем!

Она уже предвкушала, какое будет у Лауры лицо, когда ей наконец откроется правда.

Вся жестокая, страшная правда.

Свупи взобрался на вершину холма и быстро засеменил к освещенной солнцем поляне. Там он приподнялся на задние лапки и стал внимательно осматриваться кругом. Поворачивая мохнатую голову то в одну сторону, то в другую, он жадно втягивал носом воздух. Даже стоя на задних лапках, зверек был не больше аршина. Внешне он удивительно походил на енота — черные пятна на мордочке вокруг глаз, блестящая серо-коричневая шерстка. Полосатый пушистый хвост, длиной примерно в половину туловища, находился в постоянном движении. Но вот уши скорее напоминала медвежьи, а за спиной у него были два больших перепончатых крыла, которые раскрывались и складывались, как у летучей мыши.

Наконец он радостно причмокнул, расправил крылья, оттолкнулся от земли и отправился в путь, двигаясь не совсем обычным способом, являвшим собой некую комбинацию из очень длинных прыжков и неуклюжих попыток взлететь.

В тишине послышался громкий мальчишечий голос:

— Обжора! Обжора, где же ты?

И тут же из-за холма появился высокий худощавый отрок, ведущий под уздцы коричневого пони. На вид мальчику было лет тринадцать. Он ступал по земле босыми ногами, из одежды на нем были только коричневая кожаная безрукавка и такие же брюки до колен. Рядом с ним шла девочка в простом белом платье, немного помоложе, но почти на целую голову ниже. Дети удивительно походили друг на друга, только у девочки волосы, такие же светлые, как и у брата, были заплетены в толстую длинную косу.

Они остановились на вершине холма и, прикрыв глаза от солнца ладонями, сложенными козырьком, стали пристально вглядываться вниз, на раскинувшуюся перед ними долину. Вскоре девочка, вытянув вперед руку, указала на дерево шагах в пятидесяти от них.

— Смотри, Аларик! — радостно закричала она. — Там, на дереве!

Мальчик посмотрел в ту сторону, куда указывала сестра, и сделал недовольное лицо.

— Я так и думал, что мы найдем нашего сладкоежку на ближайшей яблоне! Наверное, учуял яблоки издалека, вот и припустил. — Потом обратился к сестре: — Пойдем, Алинор, тоже съедим по яблоку.

Они взялись за руки и побежали вниз по склону, Гнедой послушно поскакал вслед за ними.

Еще не добежав до дерева, дети почувствовали аромат спелых яблок. Они пахли лесными ягодами, дыней и цветочным медом. Свупи сидел на одной из верхних веток, держа передними лапами большой сочный плод, и, громко чавкая, с наслаждением уплетал его.

— Не так громко, Обжора, не так громко! — крикнул мальчик, срывая яблоки для себя и сестры.

Но просьба его осталась без внимания. Напротив, свупи зачавкал еще громче.

Алинор поморщилась.

— Он никогда не научится, — со вздохом сказала она. — Зато он не убегает в лес к своим диким родственникам. Больше ни у кого нет ручного свупи, только у тебя, Аларик.

— Ничего удивительного, — с довольной улыбкой ответил Аларик, протягивая сестре яблоко. — Разве кто-нибудь побежит в лес от такой жизни!

Они сели на траву и стали есть яблоки. Перед ними до самого горизонта простирались цветущие луга, плодородные поля и густые высокие леса. Ни один из них не проронил ни слова. Слышно было только хлопотливое жужжание пчел и шмелей на лугах, жизнерадостное пение птиц в лесу да громкое чавканье Обжоры.

Разделавшись со вторым яблоком, обглодав его до самого черешка, Алинор почувствовала приятную сытость. Она легла на спину и стала смотреть в голубую небесную высь. Там, несмотря на солнечный день, были хорошо видны две луны: золотая и голубая, мерцающая и ярко светящаяся. Удивленная, девочка выпрямилась.

— Посмотри, Аларик, — обратилась она к брату, — кажется, планета Людей светится сегодня ярче обычного!

Аларик укоризненно посмотрел на сестру.

— Нужно внимательнее слушать то, о чем говорят старейшины, — сказал он назидательным тоном. — Сегодня ей и положено светиться ярче обычного, ведь она находится в Знаке Тринадцати! Это очень важный день, Алинор. Не только для жителей планеты Людей, но и для нас. В этот день…

Странный, пугающий звук, долетевший до них издалека, заставил его замолчать — кошмарный, раскатистый рев, словно из самой преисподней.

Алинор задрожала.

— Что это? — спросила она, испуганно глядя на брата.

Аларик тоже казался испуганным.

— Не знаю. Наверное, когтехвост или гролк.

— Нет, Аларик, — отчаянно затрясла головой девочка. — Это было еще страшнее. Намного страшнее!

Она быстро поднялась и осмотрелась. И опять среди мирной тишины прозвучал этот жуткий, клокочущий звук — только теперь он был гораздо громче и ближе.

Свупи жалобно пискнул, выронил яблоко и, быстро перепрыгивая с ветки на ветку, почти кубарем скатился с дерева и оказался на руках у мальчика, который уже стоял на ногах.