– Пожалуйста, не надо! – голос был напуганным и принадлежал явно не очередному монстру.

Дверь открылась, и из комнаты вышел молодой солдат с нашивками рядового. Он был весь в грязи и пыли.

– Кто такой? – потребовал ответа Лемур.

– Рядовой я, Ромка Умеров, – жалобно произнёс человек, подняв руки кверху. – В патруле был, на нас напали…

– Кто напал? – не понял сталкер. – Где это случилось?

Умеров был сильно напуган. Его лицо было бледным как смерть. Поняв, что убивать его не собираются, он торопливо и заикаясь стал рассказывать о событиях последних часов. О воровстве горючки, о перехваченном радиосообщении и о нападении. Подоспевший Рубец слушал его не перебивая.

– Что ты сказал? – ошарашенно спросил Лемур, когда боец умолк. – «Явление»? Ты уверен в этом?

Роман закивал головой. Сталкер переглянулся с напарником. Худшие догадки начали подтверждаться.

– Как ты здесь оказался? – спросил Рубец.

И тут Умеров достал из своей курточки светящийся предмет неправильной формы:

– Увидел это в темноте, – ответил он заплетающимся языком.

Сталкеры ошарашенно переводили взгляды с руки солдата на его лицо и обратно. На ладони рядового слегка подпрыгивал легендарный артефакт «холодный якорь».

Во времена «золотой лихорадки» таких вынесли всего около десятка. Потом этим аномальным образованием всерьёз заинтересовались учёные, и тогда-то в Новосибирской Зоне появился первый научный бункер.

«Холодный якорь» обладал ускорением процессов метаболизма и высоко ценился как среди торговцев, так и среди сталкеров. Некоторые даже поговаривали, что артефакт являлся живым образованием, существовавшим за счёт аномальной энергии и не нуждающимся в питании. Впрочем, подобным слухам Лемур не верил.

– Невероятно! – выпалил он, забирая артефакт. – Как, как ты его нашёл?

Армеец, похоже, ещё не осознавший ценность своей находки, пожал плечами и устало пробубнил:

– Я же сказал – на свет бежал. В темноте хорошо его видел. Думал, что радиоактивен, только что мне оставалось делать? Мой фонарик отключился, и укрытие от Всплеска искать нужно было.

Сталкер округлил глаза:

– Ты им что, как светильником пользовался?

Рядовой Умеров закивал:

– Да, а утром я его выбросить собирался. А что?

Следопыт переложил находку в свой рюкзак:

– Да ровным счётом ничего, дорогой, всё правильно. Опасная эта штука. Без защиты облучился бы до смерти.

Роман сглотнул, но ничего не ответил.

– Лемур, на пару слов, – позвал Рубец, и Лемур вышел с ним на улицу.

– Тут тебе надо решить, – твёрдо сказал он. – На рассвете я ухожу. Ты со мной или мы расходимся?

– Уже решил, – ответил Лемур, слегка поколебавшись. – Кто-то должен ответить за ребят, за «Явление». Я иду с тобой. Но сперва мы навестим Серафима, а когда всё закончится, я его выведу из Зоны.

– Хорошо, – Рубец удовлетворённо кивнул. – Выступаем на рассвете. Пока все зацепки ведут к одному человеку.

– Криминальный авторитет Хобот? – догадался следопыт.

– Да, он, – согласился детектив. – В баре предстоит многое узнать об этом бандите. Тебе, кстати, нужно купить новый ПДА и залогиниться под другим именем. Пусть наши недруги и правда верят, что «Явлению» конец.

Лемур не стал возражать.

– Руб, что будем делать с рядовым Умеровым? Жалко его. Хотя и кое-кого напоминает.

– Отвезём в бар, не оставлять же здесь. Пусть парень сам свою дорогу выберет.

Сталкер согласился с мнением напарника и позвал Романа:

– Эй, солдат! Поедешь с нами. Падай на заднее сиденье.

Армеец послушно забрался в машину. Лемур последовал за ним и откинулся на спинку, настраиваясь на дорогу, в то время как Рубец повёл автомобиль по обратному курсу к бару «Чехол».

Его настоящее путешествие только начиналось. Впереди было ещё много неразрешённых вопросов, которые сталкеру предстояло раскрыть.

Окраины полей и другие места

Начало ноября

На ПДА человека пришло подтверждение. Одно короткое слово:

«Убить».

Человек прошёл в кубрик бесшумно.

Никого из часовых на посту не оказалось. Стояла глухая ночь, и большая часть бродяг уже спали.

Человек тихо зашёл в лазарет доктора и прикрыл за собой дверь. Перед ним с закрытыми глазами лежал незнакомый парень без ноги. Лунный свет из окна падал ему прямо на лицо.

– Привет, – сказал человек, вытаскивая пистолет и навинчивая на дуло глушитель.

Серафим открыл глаза и посмотрел на незнакомца.

Пистолет в руке убийцы издал громкий хлопок. Пуля угодила в стену – Серафим успел схватить со стола банку с шипящей жидкостью и бросить её в нападавшего.

– Караул! – прокричал он во весь голос. – Помогите!

Что было в банке, он так и не понял, но, когда её содержимое врезалось в лицо обидчика, тот завопил от боли и выронил из рук пистолет. Лицо его начало дымиться и шипеть.

За дверью уже послышался топот ног. За ручку дёрнули – не поддаётся.

– Мужики, помогите, скорее! – Серафим на адреналине схватился за скальпель, но сдвинуться с места не смог.

В дверь ударили с такой силой, что послышался хруст. После второго удара она едва не слетела с петель и распахнулась.

Убийца к тому времени, вопя от нестерпимой боли, вывалился в раскрытое оконце и свалился в холодную заводь.

– Что случилось? – в проёме показались двое крепких парней.

В глазах больного потемнело, он вдруг почувствовал резкую слабость.

– Он там, – Серафим из последних сил указал в направлении окна и отключился.

Убийца тем временем кое-как выбрался из мутной жижи и побежал в сторону зарослей. Его лицо сильно горело, кожа покрылась ожогами и пузырями. В спину ему ударили лучи фонарей.

– Вижу его, стоять!

Но несостоявшийся киллер был уже достаточно далеко и вскоре скрылся за кустарником. Сбросив с себя коричневый плащ и все ещё шипя от боли, он вызволил из кармана свой ПДА. Дрожащими пальцами набил ответное сообщение: «Меня раскрыли, с заданием не справился. Ухожу на север к диггерам» и скрылся в ночной темноте.

* * *

Лемур встретил Рубца у дверей джипа. Он докуривал вторую сигарету, стряхивая кружащиеся комья пепла на землю. Детектив пришёл в сопровождении двух крепких, бомжеватых на вид бродяг.