Они пробыли в анабиозе три месяца, хотя полет должен был продлиться полтора. В чем причина задержки?

– Что за бред с расписанием? – спросил он.

– Все из-за «клякс». Обстановка в секторе накалилась. Высшее командование полагает, что именно здесь развернутся основные боевые действия. Из-за них мы не могли двигаться по звездному туннелю и перемещались просто так. Один раз останавливались, чтобы дозаправиться. По дороге наткнулись на пиратов, пришлось разбираться. Ну и дела творятся нынче на Периферии!

Благовест не сказал ни слова, только поморщился.

– Кроме того, пока вы будете на планете, мы займемся осмотром второго газового гиганта – там тоже есть что-то подозрительное. На подмогу выслали еще один корабль-невидимку.

Благовест, кивнув в ответ, не стал задавать вопросов. Он знал, что в секторе есть целая дюжина кораблей-невидимок. Но не все об этом осведомлены. Никому не известно, допрашивают ли «кляксы» пленных и берут ли их вообще. Но конспирация прежде всего. Не выдашь, чего не знаешь.

– Есть некоторые изменения в задании, – добавил пилот. – И вот вам сводка новостей за пропущенный период.

– Спасибо, – процедил Благовест.

Он видел, что первый пилот, как и второй, принадлежит к тому типу военных, которые ничего не понимают в стратегии и просто выполняют приказы. Взаимное раздражение нарастало.

Десантники стали просматривать заголовки информационных изданий за четверть года. Тирдал устроился поудобнее на своей откидной кушетке. Благовест перехватывал подозрительные взгляды, которые женщина-медик бросала на Тирдала, и решил разузнать, в чем дело. Он кликнул Шиву и попросил сказать всем, чтобы оставались на корабле, а сам поднялся в кабину пилотов.

Младший лейтенант выглядел озабоченным и озирался по сторонам, будто с минуты на минуту ждал нападения врага.

– Что случилось?

– Ну… в новостях нет некоторых данных. В последней стычке мы потеряли много кораблей. Наши сражались отважно, но им надрали задницу. Если и дальше так пойдет, то даже представить страшно, в каком дерьме скоро окажется Конфедерация.

– Все плохо, да? Дьявол, когда-нибудь будут хорошие новости?

– Все плохо. К тому же ваш дархел ведет себя крайне странно. Скажите, он был на тренировках перед вылетом?

– На одной, а что? – ответил Благовест, покачивая головой.

– Просто странно. Держится особняком, не вылезает из тренажерного зала. С охранниками не разговаривает – предъявляет личную карту, и все. Их это больше и больше беспокоит. Как-то один из космонавтов попытался спровоцировать его на драку.

– И что из этого вышло? – Благовест опасался за возможные последствия.

– Ничего. Он просто не отреагировал и прошел мимо.

– Серьезно? А собровец-человек точно подрался бы, – заметил удивленный командир. Он ожидал другого ответа. Факт, что дархел уклонился от драки, настораживал Благовеста.

– Ну не совсем так. Он прошел в зал, настроил вес и выжал пятьсот килограммов. Как бы между делом. Раз-два. Все притихли и ретировались. На этом все закончилось.

– С ума сойти, – тихо произнес Благовест.

– После того случая он старался не тренироваться в одно время с другими, но порой это случалось. Говорят, он всегда работает при двух с половиной g и вытворяет вещи покруче, нежели в тот раз. Черт возьми, никто и не догадывался, насколько сильны дархелы.

– Я тоже, – удивленно сказал Благовест и спустился к команде.

Надо будет при случае расспросить Тирдала. Ведь и правда: никто про него почти ничего не знает. Та еще конспирация, усмехнулся капитан.

Спустившись на нижнюю палубу, он осведомился:

– Ну что, какие новости?

– Насчет военных действий наверняка все врут, – сказал Шива, и Благовест молча кивнул. – А СССТ, похоже, вообразил себя воплощенной Утопией. Не то чтобы они не осознают угрозы со стороны цлеков, им просто до лампочки. Их посол выразил беспокойство, но объявил, что СССТ не будет участвовать "в конфликтах местного значения". Может, стоило бы пропустить следующую волну вторжения, чтобы преподать урок этим идиотам? – Шива улегся поудобнее на узкой койке. – Я вот думаю: у СССТ в правительстве люди или индови?

Индови были безобидной расой ученых, совершенно беззащитной и не имеющей представления о войне как таковой. В каждой новой бойне они погибали миллиардами, но все равно оставались мирной расой. В них это заложено генетически.

– Почему? – спросил Тирдал.

Он вообще редко о чем-либо спрашивал, и Благовест мысленно поблагодарил дархела за возможность поговорить – на этом корабле было нестерпимо скучно.

– Ты что-нибудь знаешь об истории людей до того момента, как… – Он помедлил, чтобы не сказать "мы надавали дархельской сволочи по ушам". – …Как мы закрепили границы области своего обитания?

– Очень немного и весьма поверхностно.

– Тогда я расскажу тебе вкратце.

– Да, сэр.

Тирдал всегда выглядел готовым слушать и запоминать. Эта его черта иногда вызывала какой-то страх.

– Земля и Барвонн были в состоянии истребить всех послинов. Общая численность их населения была настолько велика, что все потери были бы восстановлены в кратчайшие сроки. Но из-за нескоординированности действий большинство объединений на Периферии было уничтожено практически полностью. И это при том, что мы боролись только с малой частью нашествия: миллиарды послинов тем временем атаковали другие цивилизации.

– Да. Мы создали для вас технологии, позволяющие освобождать от послинов планету за планетой, но вы не смогли воспользоваться ими в должной мере.

– После всей этой мясорубки освобожденная Периферия стала своего рода буфером между СССТ и теми послинами, которые в результате кровопролития одумались и пожелали жить в мире. Кстати, после восстановления Земли в СССТ тоже захотели мирной жизни. Мы не воинственны.

– Не воинственны? – с издевкой переспросил Тирдал. – Семь миллионов лет развития вашей цивилизации – сплошная кровавая бойня. Злые животные, отвратительная сфера обслуживания, плохая еда и связь – все усилия вбуханы в военную промышленность. За сто лет до нашего с вами знакомства в междоусобицах погибли четыре миллиарда. В Мертвые годы вы уничтожили два миллиарда дархелов.

– О, да вы кое-что знали о нас на момент первого контакта. Впрочем, мы так и думали, – вставил Шива.

– А мы этого никогда и не отрицали.

– Но и не признавали.

– Так или иначе, СССТ хотел или еще хочет вернуться к жизненной модели, похожей на ту, что у индови, – без насилия, с использованием новых технологий только в качестве инструментов. Как бишь ее…

– Аристотелианская, – подсказал Шива.