Дачный кооператив в Клещевке я нашла почти сразу, труднее было обнаружить хоть кого-нибудь на третьей линии. Это в выходные на каждых шести сотках кто-то да есть, а сейчас и не видно. Проехав туда-обратно и никого не заметив, я бросила машину и пошла пешком, уже раздумывая о способе проникновения в квартиру, если к вечеру не выловлю ни дядю Васю, ни его жильца.

Проходя мимо одного домика, я заметила за ним человека, открыла низкую калитку — сверху достала рукой внутренний засов — и пошла по тропинке, обойдя спиленную яблоню.

— Здравствуйте!

Среднего роста старик в толстых очках неторопливо разогнулся, оставив дорастать скрюченный огурец.

— Здорово, вы к кому?

— Не подскажете, где мне найти Василия Степановича? Он где-то здесь, на третьей линии.

Старик медленно принялся снимать запачканные тряпичные перчатки.

— Это я Степаныч, что скажешь, дочка?

Я с ходу рассказала ему историю о своей работе в ЖЭУ, о старых трубах в «нашем доме», о том, что где-то одну прорвало и заливает это чертово казино, от которого покоя нет. А сама я работаю в ЖЭУ, у меня есть машина, вот меня и послали.

Степаныч пожевал губами, с хитрым прищуром посмотрел на мое милое доброе лицо и начал ворчать на отсутствие покоя на старости лет. Ясно, что он поедет, и я набралась терпения.

Сидя рядом со мною, Степаныч продолжал ворчать, посматривая на табло скорости: я спешила вернуться и выжимала почти сотню по колдобистой дороге; на каждой ямке Степаныч брюзгливо приговаривал:

— И это твоя.

Сбавив скорость перед КП ГАИ, я прилично въехала в город, и больше мне уже спешить не пришлось: час пик.

— Степаныч, что ты своему жильцу скажешь, если окажется, что это он воду не закрыл? — начала я нужный разговор.

— От ворот поворот! На хер он мне нужен такой? Хотя мужик нормальный на вид, не алкаш.

— Родственник твой?

— Какой родственник! Я давно уже думал сдавать квартиру на лето — все равно я на даче. А с другой стороны, время какое, сама знаешь — сдашь хату и останешься без башки. Случаев таких сколько угодно… А тут Валька… ну, ты ее видела…

— Нет, не видела…

— Ну как нет! Вот моя дверь, а вот ее! Приводит мне этого парня, на улице познакомилась, представляешь? Какие-то сопляки хотели у нее сумку отнять, да и не было ничего в сумке-то — пенсионерка уже, — так, булка хлеба да колбасы полпалки. А этот Женька мимо проходил, ну и помог. Он рядом квартиру снимал, хозяева стали его выгонять — дочь у них приехала или еще что — не знаю. Валька — ко мне. Я, так-сяк, ну давай. Денег он мне за два месяца вперед дал, я шланги купил, кран латунный, сгоны заказал…

— То есть нормальный оказался парень, да, Степаныч?

— Нормальный, я приезжал несколько раз посмотреть, на всякий случай. Два раза не застал его, но все чистенько, порядочек, даже чашки грязной нет. Вот какой парень.

— Молодой?

— Ну как, за тридцать. С женой развелся, все ей оставил, вот и скитается…

За этим разговором мы подъехали. Степаныч, не торопясь, пошел к дому, пока я ставила машину напротив подъезда.

Когда я поднялась, дверь в квартиру была уже открыта. Степаныч стоял посреди комнаты, ожесточенно почесывая затылок и матерясь. Да и было отчего.

Многократно крашенный паркет посередине комнаты был сорван, дощечки валялись по сторонам. Черновые полы под ними зияли неровным отверстием, размером до метра. Я подошла и заглянула: в плите перекрытия, опираясь на монтировку, торчал здоровенный крюк, держа собою какую-то крышку, вроде как у колодца. Какая крышка, когда внизу комната? Я потянула за крюк — можно, приподняв, вытащить монтировку, но тяжело, не удержу.

— А телефон есть, Степаныч?

— Да вон он стоит, а тебе зачем — в милицию звонить? Что же он натворил, паршивец, хулиган!

— Нет, пока не в милицию.

Я позвонила в казино, поговорила с Ермаковым.

— Сейчас придут двое из охраны казино. Посмотрим, что здесь.

— Нельзя ничего трогать, звонить нужно 01 или 02. Сейчас у Вальки спрошу, — сразу заволновался Степаныч.

— Да подожди, дядя Вася, это же их работа, зачем тебе-то отвечать? А на милицию, сам знаешь, какая надежда.

Я продолжала осматривать комнату. Сразу-то и не заметила, а сейчас подошла и даже подержала в руках: толстая веревка с узлами, зонтик какой-то. У меня даже мелкий звон в голове пошел от озарения — неужели? Мне показалось, что я начала понимать метод проникновения.

Я привязывала веревку к крюку, когда послышались шаги и тихий разговор — вошли два охранника. Степаныч так и кинулся к ним:

— Гляди, что наделали! Сейчас же звоню в милицию.

— Да успокойся ты, дед! — веско проговорил один из них, тот, что пониже. — Тебе менты, что ли, полы отремонтируют? Не гони волну, если это нас касается, то ты еще и бабки получишь, не шуми только!

— Какие бабки?! А она посередь хаты?

— Помогите, ребята, — вмешалась я, протянула им веревку. — Поднимите.

Крюк приподнялся, я вытащила монтировку.

— А теперь очень медленно опускайте!

Я присела на корточки и стала смотреть. На крюке держалась люстра — сооружение из бронзы и стекла. Тяжело покачиваясь, она стала опускаться, открывая обзор. В бухгалтерии никого не было — или опять обедают, или уже разошлись по домам.

— Помедленнее, ребята! — Люстра из-за неравномерной подачи начала раскачиваться сильнее, но, благополучно опустившись до пола, утвердилась на паласе на выгнутых дугах.

Я взяла трубку телефона и снова вызвонила Ермакова:

— Алексей Петрович! Заприте бухгалтерию, поставьте у дверей кого-нибудь. Это срочно.

— А что случилось, Татьяна?

— Буду через пять минут.

Обернулась к Степанычу и проговорила:

— Ну что, Василь Степаныч, в полчаса постараюсь уладить твои проблемы, посиди пока, к тете Вале не ходи, а то разболтает. А кому нужен лишний разговор, что у тебя грабители жили?

— Ну вот, твою мать! Заработал на шланг! — Степаныч махнул рукой и побрел на кухню.

— Вы пока здесь останьтесь, потом вам Ермаков скажет, что делать, — распорядилась я охранниками и, выйдя из квартиры и захлопнув дверь, пошла в казино, захватив с собою мужской зонтик-трость, найденный в квартире.

Я прошла через зал, заполняющийся посетителями, прямиком к директорскому кабинету, повернула ручку, но дверь не поддалась. Странно, может быть, Попов куда-то вышел, но где же Ермаков? Я постучала. Послышались шаги, дверь приотворилась и выглянул незнакомый парень. Посмотрев на меня, он проговорил:

— Совещание.