Иммунная система реагирует не на свет, звуковую волну или вкус — она распознает присутствие микроорганизмов, опасных для здоровья или угрожающих нарушить текущее положение дел. В рамках иммунной системы сформировались точные механизмы, позволяющие оценивать окружающую среду и в сочетании с сигналами отдельных органов способствующие поддержанию здоровья. Нет в теле человека другой системы, в такой же мере способной к адаптивности (за исключением, возможно, мозга; и вряд ли природа создала бы две настолько важные структуры, не обеспечив их тесной связи). Если иммунитет теряет способность адекватно реагировать на постоянно меняющиеся сигналы внешней среды, приспосабливаясь и изменяясь, нам крышка.

Это может показаться нелогичным, но иммунитет не только помогает нам оставаться в живых, но и может вызывать болезни. Как только настройки системы сбиваются в одну сторону, иммунитет слабеет, и мы перестаем справляться с угрозами со стороны патогенных микроорганизмов. Если изменить систему по-другому, она начинает атаковать собственные здоровые ткани или неадекватно реагировать на безобидные внешние сигналы. Бывает, что она теряет способность управлять процессом старения и связанными с этим воспалениями. И ничего хорошего в этом, разумеется, нет.

Недомогание по-новому

Болезни — часть нашей истории: они появлялись в ходе эволюции, по большей части задолго до открытия антибиотиков, и не раз могли уничтожить человечество. В ответ у людей возникала необходимость во все более сильной иммунной системе. В наши дни прежние страшные инфекции уже практически никому не угрожают в странах западной цивилизации. По мере эволюции человека менялись и болезни. За последние лет двести смертность от инфекций сократилась во много раз, однако предыдущие серьезные угрозы, безусловно, влияли на ход нашего развития и оставили в человеческом организме важные зоны уязвимости. В западном мире нет эпидемий чумы, дифтерии, холеры или оспы, однако враги у нас все же остались.

Микробы для нас больше не основная опасность. Девяносто девять процентов окружающих нас микроорганизмов (а они везде и всегда рядом) не вызывают никаких болезней. Все это по большей части «хорошие» бактерии, полезные для человека. Получается, что старое доброе правило «микроорганизмы опасны, и их нужно любой ценой избегать» уже не действует. Микробы населили Землю задолго до нас, и в ходе своей истории человечество и разнообразные микроорганизмы учились сосуществовать и использовать друг друга ко взаимной выгоде (об этом мы поговорим подробно в главе 3). Болезни, с которыми иммунитету приходится иметь дело сейчас, существенно отличаются от тех, с которыми боролись наши предки. Микробы больше не важнейшая угроза, но нам все же приходится сражаться за свое здоровье, хотя война эта ведется теперь по-новому.

Из основных угроз для здоровья ни одна не стала таким испытанием на прочность для систем здравоохранения подавляющего большинства стран, как рост числа хронических неинфекционных заболеваний (non-communicable diseases, NCD), к которым относятся и аутоиммунные болезни, и аллергии, и нарушения обмена веществ, и некоторые виды рака. Иммунитет тесно связан с появлением многих из этих болезней, во всем мире быстро вытеснивших инфекционные из списка основных причин преждевременной смерти и инвалидности. Получается, что мы болеем даже при отсутствии инфекций: в западном мире наблюдается быстрый рост заболеваний, связанных с образом жизни, при которых внешние сигналы распознаются иммунной системой как маркер опасности, и баланс нарушается. Растет число смертельных исходов; экономика несет в связи с этими новыми заболеваниями колоссальные убытки; пока мы не изменим ставший привычным к XXI веку образ жизни, нам с этой проблемой не справиться. Инфекционные болезни были способны быстро распространяться и убивать пациентов любого возраста. Нынешние же хронические неинфекционные заболевания поражают организм и развиваются почти незаметно на протяжении многих лет, а то и десятилетий и приводят к преждевременной смерти даже людей в расцвете сил. При этом неправильно думать, что человечество сделало шаг назад: положительные изменения тоже происходят. С 1980-х годов в странах Запада резко сократилось количество смертей от инфекционных болезней и неполноценного питания. Благодаря развитию медицины, росту благосостояния и многим другим факторам инфекционные болезни убивают сейчас гораздо меньше людей, чем остальные. Вроде бы все отлично? Ну, не вполне, ведь мы просто заменили одну проблему другой.

А хорошие новости есть? Врачи, ученые и публика в целом все лучше осознают происходящее. Судя по всему, решение заботиться о здоровье с ранней молодости может серьезно помочь в борьбе с хроническими болезнями. Проблемы со здоровьем во многом связаны с образом жизни, и нельзя игнорировать тот факт, что нам, живущим в XXI веке, очень непросто изменить привычки. Можно, конечно, запрещать курение, бороться за чистоту воздуха, устраивать больше велосипедных дорожек, объяснять, как важно съедать не менее пяти порций овощей и фруктов в день, но многим очень сложно изменить поведение, и в основном именно из-за этого такое распространение получают хронические неинфекционные заболевания. Кстати, именно по этой причине мы недостаточно серьезно относимся к ним: многие считают, что заболевшие сами виноваты.

Аутоиммунные реакции: огонь по своим и очевидное недоразумение

Возможно, вам приходилось слышать о так называемых аутоиммунных заболеваниях. Что же это такое? И кто рискует заболеть?

Аутоиммунная реакция — это огонь по своим: иммунная система ведет себя слишком активно, и ее Т- и В-клетки начинают бороться с воображаемым врагом. У нашего организма есть механизмы, призванные контролировать деятельность иммунитета и не позволять ему атаковать без необходимости; один из главных инструментов — как раз Т-клетки. В каких-то ситуациях эти механизмы то ли ослабевают, то ли вообще перестают работать, и начинается воспалительная реакция на собственные клетки.

Ежегодно количество аутоиммунных заболеваний во всем мире увеличивается примерно на 7%. Вообще термин «аутоиммунное заболевание» довольно общий и включает в себя свыше 80 разных болезней, создающих массу неудобств; при этом их крайне сложно диагностировать. Возникают они из-за деятельности адаптивного иммунитета и иммунной памяти, а потому вылечить пациента с подобным состоянием часто невозможно. В числе самых распространенных аутоиммунных заболеваний — диабет первого типа, ревматоидный артрит и волчанка.

Причин появления аутоиммунных заболеваний мы пока не понимаем, однако с точностью можем утверждать, что их всегда несколько. Некоторые исследования указывают, что подобная болезнь может проявиться у любого человека — просто потому, что в организме существует более 100 тысяч уникальных Т- и В-клеток, каждая из которых занята поиском разных опасных молекул. Благодаря этому мы получаем серьезную защиту от колоссального количества враждебных микроорганизмов, но существует риск, что некоторые из белых кровяных телец могут начать по ошибке реагировать на собственные молекулы как на чужеродные. В большинстве случаев иммунорегулирующие системы действуют как защитный барьер, удерживающий клетки с аутоиммунным потенциалом под контролем, но как только начинаются проблемы с регуляцией, мы оказываемся объектом иммунной атаки. Это предположение кажется верным еще и потому, что у пациентов с одним аутоиммунным заболеванием рано или поздно начинаются и другие: видимо, нарушение регуляции со временем проявляется в разных зонах организма.