Сидящий за столом напротив майора Матвей вдруг закрыл лицо рукой и тихонько затрясся, уставившись под стол. Все взгляды устремились к нему, но капитан лишь замахал руками.

— Все, все нормально, народ, — хрюкнул он себе в ладони, давясь от еле сдерживаемого смеха. — Сейчас пройдет. Извините, не удержался, это нервное. Ёшкин ты кот! Кто бы мне сказал еще два месяца назад, что я буду вот так сидеть в кают-компании и всерьез планировать пиратский налет в стиле Генри Моргана, я бы в жизни не поверил. Вот мы дожили, блин…

— Я тоже два месяца назад за баранкой бензовоза не думал, что буду инопланетянок строить и из пушки по магам палить, — хмыкнул Макарыч. — Однако же пришлось! И ничего, получается потихоньку. Нечего тут ржать, кэп. Серьезный вопрос обсуждаем. Мы пойдем за жемчугом или нет?

— Пойдем, — улыбка на лице Матвея вышла мрачноватой. — Куда мы денемся? Нельзя упускать такую возможность. Если вы не заметили, мы уже обсуждаем детали, а не сам рейд. Впрочем, давайте проголосуем для порядка.

— Именно, — согласился с ним я, глядя на соратников. — Я прекрасно понимаю, что наш с Макарычем план — это авантюра и в ней полно слабых мест. Сплошные «предположительно» и «вероятно». Это факт. Но нам нужны эти сто тысяч кандел для построения обороны Авалона! А так же для нормальной жизни и визита на Землю, и это тоже факт. И если есть шанс их получить, то стоит рискнуть. Не оставлять же их тельнор в самом деле? Впрочем, вопрос важный, пусть решают все. Кто за, девочки и мальчики? Голосуем, господа!

«Жажда золота меняет людей, что ни говори», — думал я, глядя, как одна за другой руки поднимаются вверх. Несколько дней назад мои «лорды» меня раскатали здесь же в пух и прах, за лишний риск и авантюризм, когда я представил свой план рейдерства на коммуникациях. А сейчас, когда речь пошла о гораздо более авантюрном налете на вражеские острова, все готовы лезть в пекло как наскипидаренные. Потому что канделы, ага… много тысяч кандел. А канделы — это сила, это оружие и безопасность, это комфорт, это деньги, в конце концов. И люди готовы рисковать, аж глаза горят, когда речь идет о наживе… Матвей прав, пожалуй, мы и в самом деле тут становимся пиратами, причем ударными темпами.

Дальше мы уже обсуждали практические вопросы. Нужно было наметить план работ по подготовке к плаванию, отбункеровать «Бойкий», закупить припасы, решить вопросы с десантом и теми, кто останется на берегу охранять Авалон. Матвей с Юлей в унисон настаивали на закупке и установке у гавани мощного радиомаяка, с помощью которого они смогут выйти на Авалон в любую погоду и из любой не слишком отдаленной точки океана, как самолет на родной аэродром. Проблем хватало, но все они потихоньку решались…

Пройдя до конца гавани и размышляя, я поднялся вверх, к скалам, и остановился на небольшой площадке, глядя на вечерний поселок у гавани. А ведь красиво! Вовсю сверкает электрическими огнями «Морской волк», теплятся огоньки у барака, светятся окна в нескольких каменных домиках, где горят керосиновые лампы, блестят огни на «Бойком». Кто-то прогуливается парочками по нашей главной «авеню», между пристанью и кабаком, а у «Волка», откуда доносится слабая музыка, стоит дежурный патруль из двух вооруженных «самооборонцев» и приставленных к ним дружинников из артельщиков и ваэрия. Порядок — наше все, нам тут кабацкие драки не нужны. Наверху, у гаубицы, еще есть ночные наблюдатели, они же караульные. Все же у меня получилась неплохая община. А если повезет, она будет еще лучше…

— Дельфины-то распрыгались вовсю, — негромко заметил Матвей, стоя в рубке и задумчиво разглядывая вспарываемые носом китобойца волны. — Вьются у самого парохода! Разведчики млять… К вечеру на Вэнлай уже будет доложено — нас в гавани нет. Ночью надо было в море выходить.

— Не думаю, что ночью мы бы проскользнули незамеченными — отозвался я. — Звук винта в воде далеко разносится, а спят афалины лишь половиной мозга. Услышали бы и отследили пароход, как пить дать. Кстати, ночной рейс выглядел бы в глазах ваэрия крайне подозрительно. А так… Может, мы на очередную рыбалку собрались, почем им знать?

— Я могу дать полный ход, — заметила Юля. — Семнадцать узлов, это для дельфинов слишком быстро. Пара часов догонялок и они от нас отстанут, просто выбьются из сил.

— Не имеет смысла, — отмахнулся я. — Только горючее зря жечь. Сомневаюсь, что нас будут вести до самых островов тельнор. И со стороны Квайры нам вряд ли что-то грозит. Не нападет же она на Авалон, за несколько дней нашего отсутствия? С ее стороны это был бы крайне идиотский поступок.

— Напасть не нападет. Но может обидеться, что ее в дело не взяли, — осторожно заметил капитан.

— Переживет! — мрачно ответил я. — Обойдемся без помощников, решили уже…

Во время обсуждения предстоящей операции возник вопрос и о союзниках. Но, после недолгих споров, магичек в наши планы мы решили не посвящать. Причины этого решения лежали на поверхности: жадность Квайры и сомнительная польза от ее участия в деле. В самом деле — плавучий остров медленнее «Бойкого», его боевая мощь не очевидна, скорее уж кораблик ваэрия придется защищать нам, чем наоборот. Взять ее боевых магичек на борт? А где их размещать, да еще с их «железофобией»? Китобоец не резиновый — у него, между прочим, штатный экипаж всего тридцать один человек. И те живут не в номерах «люкс», а в тесных каютах на четыре — шесть моряков каждая. Вместо погибших Димки и Ивана, у нас теперь трое новых матросов, кроме того, в поход отправились все «лорды», кроме Игната, Паши и Нины, вот четырнадцать человек и набралось. Вместе с пятнадцатью десантниками, включая Твайну и трех ее магичек, как раз получается двадцать девять «рыл», бывший раб Ефим, прихваченный в качестве проводника — тридцатый. Куда еще пихать?

Но это бы ладно — ради успеха дела можно несколько суток и друг у друга на головах посидеть, и поспать в две смены на одной койке как подводники второй мировой, ничего критичного. Однако, следом возникают вопросы взаимодействия в бою между разными отрядами. Не проще ли обойтись своими силами? А то ведь маги и стрелки в одной упряжке могут и не сработаться. И, самое главное — дележ добычи! То, что Квайра будет претендовать на солидный куш и торговаться до последнего, сомнению не подлежит. А оно нам надо — делиться с магичками? Сами добудем жемчуг, сами и продадим — примерно к такому итогу мы пришли на совещании. Нехитрая пиратская логика…

Море сегодня было неспокойным, пароходик покачивало. Но меня беспокоила не волна, хотя та казалась довольно противной — пусть не слишком крупной, но частой, с толокой гребней и пеной с пузырями как в закипающем котле. Само небо с утра сплошь затянуло серыми облаками, пусть и довольно высокими, а привычная выцветшая лазурь до конца окоема сменилась контрастной картинкой: местами гладь моря казалась темно-синей, местами бело-синей, а вдали и вовсе сероватой. Никогда такого моря раньше не видел, а Матвей на мой вопрос лишь пожал плечами.

— Будет ли шторм? А хрен его знает, Саша. У меня доступа к прогнозу погоды нет и спросить здесь некого. Возможно, все завтра устаканится до полного штиля. А может и нет…