– Со Станционными Ангелами невозможно общаться! Это же что-то вроде болотного газа или радуги. Они не живые.

– Кто так говорит?

– Да все. Специалисты. Они проводили эксперименты.

– О, – сказала Нова. – Что ж, я тоже не живая, не такая, как ты. Но Ворон разговаривает со мной.

Зен посмотрел на танцующих.

– Это же какой-то фокус, да? Магнетизм, статическое электричество или что-то в этом роде…

И тут Станционные Ангелы исчезли. На мгновение Зену показалось, будто свет просто снова изменился и скрыл их, но они действительно испарились.

Ворон постоял секунду, приглаживая волосы. Он расправил плечи и разгладил пиджак, а затем зашагал по платформе назад к «Мечтательному лису». Спустя миг Старлинг услышал звук заводящихся двигателей.

– Он уезжает! – воскликнул Зен. – Бросает меня здесь! – Парень кинулся было к поезду, но Нова опять схватила его за руку.

– Все верно. Это часть плана.

– Какого плана?

– Плана Ворона. Он велел доставить тебя в гостиницу, но мне не хотелось тебя будить. Нам придется ждать его здесь.

– Что это за место?

– Город Дездемор на водном спутнике Тристессе.

Конечная станция. Самая дальняя в Сети от дома Зена.

– Этот мир тоже заброшен? – спросил он.

– В гостинице еще живут, – ответила Нова. – Но только моторики.

Зен удивился уничижительным ноткам в ее голосе.

– Ты ведь в курсе, что ты тоже моторик?

Нова сморщила нос.

– Я не такая, как они. Они – всего лишь запрограммированные марионетки. А я делаю то, что сама захочу.

Двигатели «Мечтательного лиса» заревели, способствуя толчку поезда со станции и ускоряясь перед выездом из туннеля, где их уже дожидался К-шлюз.

– Куда отправился Ворон? – спросил Зен.

Нова пожала плечами так, словно сама лично изобрела этот жест и еще не до конца разобралась в деталях, как он правильно делается.

– Кто он вообще?

– Просто Ворон, – сказала она.

– Зачем ему нужен я? Почему он выбрал меня?

– Понятия не имею, – ответила Нова, оглядывая Зена с головы до пят. – Возможно, из-за имени. Старлинг и Ворон. Слово «старлинг» означает «скворец» в переводе с одного из языков Древней Земли. Ваши имена созвучны с названиями птиц. Иногда подобные вещи кажутся ему забавными.

– Дездемор, – громко объявил голос. – Жемчужина западной железнодорожной ветки!

Но это был всего лишь огромный рекламный монитор, проснувшийся при приближении Зена и Новы, которые только что появились около выхода со станции. Тонкие, заброшенные городские здания взмывали высоко в небо, а спокойные каналы словно стягивали пустые мосты. На экране мелькали изображения многолюдных пляжей и смеющихся детей на пустынных городских площадях: они приветствовали туристов, которые никогда сюда больше не приедут. Кадры сверху демонстрировали, что Дездемор – это остров, но Зен уже и сам догадался: он еще не видел океана, но уже слышал шум прибоя и чувствовал морской запах в свежем, чистом воздухе.

Он посмотрел наверх. Над головой проплывали большие облака. Зеленовато-золотистый свет, пробивающийся сквозь них, исходил не от звезды. Его излучала огромная газовая планета, закрывающая половину неба.

– Наверное, раньше это было отличное местечко, – сообщила Нова. – Толпы людей! Теперь здесь бывает только Ворон.

– Но почему? – спросил Зен, следуя за спутницей на другой конец площади. Его голос эхом отражался от стеклянных стен высоких строений. – В смысле, зачем сюда приезжать? Ворон, наверное, богат. Богачи живут в отличных домах. У них есть друзья, семьи, хорошие вещи. Они не танцуют со Станционными Ангелами и не живут на разрушенных морских курортах в компании проводных кукол. Без обид.

– Все в порядке, – сказала Нова.

Они шли вдоль канала, спускающегося к пляжу. Как раз начинался прилив. Брызги взлетали высоко в воздух, а вниз опускались медленно из-за низкой гравитации. Ветер выбил ставни из окон маленьких магазинчиков, расположенных за набережной. Внутри, словно сокровища в пустынных могилах, виднелись полузасыпанные песком ведерки и лопатки. Далеко в море, там, где высокие волны разбивались о рифы цвета кости, Зен увидел стаю неуклюжих на вид птиц, которые летели по небу, чернея на фоне газового гиганта.

– Эта планета называется Хаммураби, – сказала Нова. – Тристессе – один из ее спутников. А птицы эти – вовсе и не птицы, а воздушные скаты. Они созданы при помощи генной инженерии по образу морских скатов, которые раньше обитали в океанах Древней Земли. Слышал о таких?

– А, да…

Зен не знал, но не хотел показывать этого.

– Они гнездятся на дальних рифах. Люди раньше брали лодки и специальное оружие, чтобы охотиться на них. А этот океан называется Морем печали – разве это не мило? Словно строчка из песни.

Еще одна волна повисла над ними, разбилась о берег, и брызги рассыпались по набережной фонтаном. Зен сделал шаг назад, но Нова осталась на месте, подставив лицо под падающие капли.

– А для тебя не вредна вся эта вода? – крикнул Зен, пытаясь перекричать шум отступающей волны.

Девушка лишь рассмеялась и встряхнула мокрыми волосами.

– Думаешь, произойдет замыкание? Я же не тостер, Зен! У меня есть кожа. Смотри! Она водостойкая и полностью меня покрывает.

– Но кожа ненастоящая, – заметил он.

– Верно, – сказала Нова. – Она лучше. Я очень продвинутая модель.

– Тебя создал Ворон? – спросил Зен.

– Он меня запустил, если ты об этом.

– Так, значит, он в некотором роде твой… отец?

Какое-то время Нова молчала. Они отошли назад, чтобы оказаться подальше от брызг.

Наконец она сказала:

– Это случилось в сезон штормов, в одном из старых танцевальных залов в гостинице. Ворон сделал из него мастерскую. Лабораторию. Секунду назад я была никем, и вот в одно мгновение стала собой. Я лежала на металлическом столе, а в окна стучали капли дождя. Ворон сказал, я – его эксперимент. Не очень-то повышает самооценку, честно говоря. Он объяснил, что пытался создать моторика, который считал бы себя человеком. Вот только у него не получилось, ведь я сразу поняла, что из себя представляю. Я лежала там, смотрела на сверкающие капли и видела, как в моем мозге открывается меню выбора, чувствовала, как активируются все мои подпрограммы. А Ворон возился со мной и наблюдал. Помню, как по его лицу скользили тени от капель дождя на стекле, а в глазах отражались сверкающие молнии. Позже я смотрела один старый фильм о безумном ученом, и он выглядел точь-в-точь, как Ворон в тот день. Полагаю, это значит, что я – монстр. Тоже не слишком хорошо для самооценки.