Мелани собиралась уйти с работы, едва появится первый ребенок, потом родить еще одного и, возможно, выйти снова, когда дети подрастут. Думая о будущем, она представляла свою семейную жизнь во многом похожей на жизнь родителей, обыденную и предсказуемую.

Но теперь ничего этого не будет, напомнила себе Мелани, стряхивая с газеты хлебные крошки. Самым большим моим приключением можно считать поездку в Австралию.

Мелани перевернула страницу, сложила газету и достала авторучку, чтобы подчеркнуть объявление, по которому стоило позвонить: «Требуется серьезный молодой сотрудник в отдел маркетинга». Но потом прочитала последнее предложение: «Со своей машиной и телефоном», – и перечеркнула уже обведенное объявление.

Ее внимание привлекла фотография, сопровождавшая помещенную в верхнем углу страницы рекламу туристического агентства. Мужчина и женщина, взявшись за руки, стояли под пальмой, любуясь на тихую лагуну. «Семь дней в тропическом раю! Приглашаем на Вануату!» – завлекала реклама.

Неделя… Деймон предложил мне провести в таком же райском местечке целых полгода. Должно быть, я сумасшедшая, если еще раздумываю.

Мелани вернулась к колонке объявлений о вакансиях. Младший продавец… официант… механик… мойщик окон… помощник гробовщика… – бррр! – бурильщик скважин… молодая привлекательная женщина в массажный салон…

Мелани поморщилась, допила кофе и пошла в номер, прихватив с собой газету. Мелани открыла дверь и еще не успела войти в номер, как зазвонил телефон. Она побежала снимать трубку и услышала встревоженный голос матери.

– Мел? У тебя все в порядке? Я звонила тебе вчера вечером, но тебя не было.

– Я ходила в ресторан.

– Правда? – Тревога уступила место радостному удивлению. – С мужчиной?

Мелани представила, сколько посыплется вопросов, если она углубится в детали, и попыталась ответить как можно небрежнее:

– Да, но это было не свидание, дело касалось работы.

– Работы? И он пригласил тебя на обед? Звучит довольно подозрительно.

– Мама, все в порядке, я же не дурочка.

– Конечно нет, дорогая, но сейчас ты очень уязвима. Будь осторожна, хорошо?

– Я всегда осторожна, – заверила Мелани.

И к чему это тебя привело? – ехидно пропищал какой-то бесенок. Уж конечно не к той счастливой размеренной жизни, которую ты для себя планировала.

– Вернулась бы ты лучше домой, – со вздохом посоветовала мать. – По-моему, тебе будет гораздо лучше в окружении людей, которые о тебе заботятся.

– Нет, – тихо ответила Мелани.

– Что, дорогая?

– Я не хочу, чтобы меня жалели.

– О, это не жалость, а сочувствие! О тебе все беспокоятся, спрашивают, как ты.

Саймону и Элен никто не симпатизирует. Они… гм, они вернулись и, представь себе, поселились здесь! – В голосе матери послышалось негодование. – Признаться, я удивлена их наглостью. Говорят, Элен поступит на работу в семейную фирму Саймона. Секретарша недавно родила, и она займет ее место.

Мелани почувствовала, что рука, держащая трубку, мелко задрожала.

– Что ж, для них все складывается удачно.

Мать фыркнула.

– Не понимаю, как они посмели вообще показаться в городе! Все на твоей стороне.

– Понимаю, мне следует быть благодарной, но, честно говоря, я бы предпочла, чтобы об этой истории поскорее забыли.

– Скоро забудут, не волнуйся. А что за работу тебе предлагают? Ты приняла предложение?

– Я еще не решила. Это работа на острове Тихуиту… по контракту…

– Где-где?

– На острове Тихуиту в Тихом океане, ты наверняка о нем слышала.

– На острове? Но это же так далеко!

– Именно это меня и привлекает, – терпеливо объяснила Мелани. – Но, как я уже сказала, ничего еще не решено.

– Сколько времени ты там пробудешь? И как туда добираться – морем?

– Думаю, на острове есть аэропорт. Контракт всего лишь на полгода.

Мелани неожиданно для себя обнаружила, что после разговора с матерью затея Деймона уже не кажется ей дикой, хотя она умолчала о самой существенной детали – фиктивном браке.

– Не нравится мне все это, – с сомнением заметила мать. – Объясни хотя бы, что за работа? Конторская? Тебе не будет скучно?

Как ни странно, Мелани принялась в красках расписывать идею Деймона.

– Думаю, скучать мне не придется. Тропические острова обычно очень красивы, Тихуиту – вполне безопасное место, островитяне очень набожны. К тому же я буду находиться как бы под опекой королевской семьи.

– Ну, не знаю…

– Мама, я пока не готова вернуться домой.

До разговора с матерью Мелани надеялась, что Саймон, не желая быть постоянным объектом сплетен и пересудов жителей маленького городка, в конце концов поселится в Окленде, но его отец, по-видимому, рассудил по-другому. Теперь, узнав, что Саймон и Элен вернулись в родной город, Мелани еще меньше стремилась туда.

Повесив трубку, она еще раз пробежала глазами газетную колонку. Ни одно из предложений о работе не казалось по-настоящему привлекательным.

Порыв ветра бросил в стекло струи дождя. За окном все казалось серым: и небо, и дома.

Если она позвонит по одному из объявлений в газете, ей придется выйти на улицу и куда-то идти в эту паршивую погоду.

Взгляд Мелани снова упал на фотографию счастливой парочки под пальмой. Голубое небо, голубое море, пальмы, тепло. И не нужно ни от кого прятаться. Единственный, кому известна ее история, одновременно является единственным же человеком, который перенес то же самое, что и она, и прекрасно понимает ее состояние.

Куда я сунула бумажку с номером телефона Деймона?

Листок нашелся под телефонным справочником. Не давая себе времени подумать обо всех причинах, по которым не следовало принимать предложение Деймона, Мелани быстро набрала номер. В кои-то веки она совершит опрометчивый поступок.

Деймон снял трубку после третьего гудка. Глубоко вздохнув, Мелани выпалила:

– Это Мелани. Я по поводу твоего предложения…

Дальше все закрутилось так быстро, что у Мелани не оставалось времени на раздумья.

Деймон обратился за разрешением на брак и договорился в мэрии о времени регистрации.

Узнал размер пальца Мелани, чтобы купить обручальное кольцо. Она с облегчением узнала, что Деймон займется этим сам, потому что покупать кольцо вместе в их ситуации было бы просто фарсом.

Зато они проводили долгие часы, прогуливались по улицам, заходили в кафе, сидели в парке на берегу Восточной бухты и делились сведениями друг о друге, которые им полагалось знать как новобрачным.