– Могу я узнать, чем вы занимались в «Фивах»?

– Сначала работали над внешними землями, а затем брат затащил в свою постель Шамс, и она перевела нас на центральную площадку города Фивы.

– Не вижу гениальности в том, чтобы получить повышение, вступив в близкую связь с начальством, – скривилась Саломея.

– Шамс перевела брата на главную площадку не потому, что он оказался хорошим любовником. Ей понравились его проекты.

– Так в «Фивах» используется часть «Мекки»?

– Нет, брат просто придумал пару новшеств. Слышала об озере Лесбос, куда уходят боги игрового мира «Фивы»?

– Это придумал твой брат?

– Нет. Остров был создан на совете разработчиков. Брат создал Черное Озеро, в центре которого находится остров Лесбос. И пару персонажей, детей, встречающих людей, выходящих из озера. Считай, что это была его первая попытка объединить две реальности – ты оплачиваешь членство в игровом портале и попадаешь в игру не из пустоты, а приходишь, как и остальные участники, согласно легенде, что после смерти все попадают в Аид – игровую площадку «Фив». Дальше тебя встречает один из детей и проводит краткий инструктаж. Но это если тебе повезет, и прежде ты не наткнешься на рыщущих вдоль озера голодных монстров гриллов.

– Я слышала, что один из детей – девочка, которая должна по задумке авторов быть доброй, выглядит крайне жутко, и многие предпочитают ознакомиться с правилами перед началом игры, чтобы избежать общения с этим маленьким монстром. Об ее антиподе – злобном, капризном мальчике я вообще молчу. Скажи, эти особенности тоже создал твой брат или же это было решением совета разработчиков?

– Вообще-то этими особенностями брат всегда гордился, считая их самыми удачными, которые подарил «Фивам».

– На мой взгляд, слишком мерзко для мира света.

– Мерзко? – Арк-Ми удивленно поднял левую бровь. – И это говорит мне человек, работавший в проекте «Голод»? Мне напомнить о том, что говорят поборники закона об этой игровой платформе?

– Не нужно, – Саломея примирительно улыбнулась. – Я слышала много плохого о «Голоде», но дело в том, что я не придумывала все эти правила и особенности. Так что можете критиковать проект сколько угодно, меня это не заденет. Я просто инженер. Мне не нужно генерировать идеи. Я просто помогаю воплотить их в жизнь.

– Разве не ты создала несколько новых видов нейронного оружия для клонов?

– Я, но…

– Это оружие до сих пор носит самый высокий возрастной лимит.

– Я делала лишь то, что мне велели. Нужно было оружие – я сделала оружие. Без специального указания я бы и не подумала… – Саломея вздрогнула, услышав смех Арк-Ми.

– Ты очень похожа на моего отца, – сказал он. – Этот старый пройдоха так же говорит обо всем проекте «Мекка». Смеется над ним, критикует, а сам, как крыса, чувствуя запах свежего мяса, крутится возле игровой площадки, пытаясь найти, чем поживиться.

– Не очень-то лестно ты отзываешься о своем отце.

– Что заслужил… – Арк-Ми тяжело вздохнул. – Извини, что сравнил тебя с этим пройдохой, просто…

– Ты обиделся за брата?

– Да.

– Тогда я не обижаюсь. Ты жил с ним всегда рядом. У тебя была возможность убедиться в его гениальности, а я лишь получила приглашение сблизиться да пару неподтвержденных историй. Не знаю, как все обернется, но, возможно, миру игр нужен такой человек, как твой брат. Нужен свежий взгляд, пусть об этом пока и не заявляют в открытую, но… – Саломея наградила Арк-Ми пытливым взглядом. – Только между нами, – предупредила она. – Я была далека от рекламных и финансовых отделов, но как инженер могу заверить тебя, что количество игроков в проекте снижается катастрофически быстро. Впереди неизбежный спад. Не в этот год и, возможно, не в это поколение, но «Голод» пережил свой зенит… Так что, кажется, остаются только «Мекка» и «Фивы». Как думаешь, идеи твоего брата смогут соперничать с советом разработчиков игровой площадки Квазара?

– Совет разработчиков есть и в «Мекке», – улыбнулся Арк-Ми.

– А я думала, твой брат здесь типа бога.

– Мой брат – гений. А гениальность – это хаос, который уничтожит сам себя, если время от времени не координировать процессы, стремления и цели гениальной личности.

– И кто входит в этот координирующий совет разработчиков?

– Пока только я, но надеюсь, что присоединится главный инженер Размерности, которого у нас не было, пока к проекту не присоединилась ты.

– Ого!

– Нервничаешь, что не справишься с ответственностью?

– Думаю, что если нас не раздавит «Голод», то сотрет в порошок проект «Фивы».

– В «Фивах» тоже не все гладко. За последние четверть века главным новшеством игровой площадки было озеро мертвых и остров Лесбос, а это, как понимаешь, капля в море необходимых перемен и обновлений. Мир «Фив» полностью сформирован, и для его перестройки требуется глобальная смена игровой площадки и подхода к структуре Квазара. Плюс нет гарантии, что радикальные перемены помогут. «Фивы» и «Голод» давно превратились в имя нарицательное, элемент уходящей эпохи, и новые поколения ищут что-то новое. Так что «Фивы» могут лишь ждать, медленно затухая.

– Так вы с братом поэтому покинули проект? – скривилась Саломея. – Слышал поговорку о том, кто бежит первым с тонущего корабля?

– Мы не бежали из проекта. Мы ушли после того, как наш отец украл у Прай-Ми несколько детских наработок «Мекки» и продал голодной до дешевых идей Шамс. Брат ничего не знал об этом, а я не хотел говорить, потому что украденные наработки давно пережили себя, превратились в шутку и первый неуклюжий опыт, но потом отец выболтал Шамс о проекте «Мекка». Ничего серьезного, но этого хватило стервятникам совета разработчиков, чтобы почувствовать запах свежего мяса. Они вцепились в Прай-Ми, ставя перед выбором: либо он уходит из «Фив», либо начинает работать как следует, генерируя идеи, оживляя умирающий проект. Больше года мы работали с братом как проклятые, понимая, что лучшей работы не найдем. Брат придумал дюжину новых монстров. Придумал плотоядные цветы – Аворы, которые способны разговаривать друг с другом, разнося по игровому миру сплетни и новости… Но совету разработчиков этого оказалось мало. Они хотели получить разработки брата о «Мекке», выбрав из них то, что пригодится «Фивам». Последней идей брата для этого проекта оказался Каньон Ветров, где собираются персонажи выбывших игроков, превращая в призовой фонд неиспользованные игроками единицы Влияния. Подобный ход помог повысить интерес к «Фивам», но совет разработчиков решил любой ценой получить «Мекку»…

– И в итоге вы ушли? – спросила Саломея.

– Да.

– Ты не пытался предложить брату отступиться от «Мекки» и сохранить престижную работу?

– Я предложил брату послать «Фивы» к черту и попытаться запустить собственный проект.

– Вот как?