Вот только Неля пропала. Но, может быть, оно и к лучшему? До их отъезда осталось совсем немного. Только почему же неспокойно на душе? Он вспомнил, как она кричала в последний раз, какими сумасшедшими были ее глаза. Нет, наверно, это погода. Вон как почернело небо. Он поймал себя на том, что рассуждает, как заяц. Теперь он не любил грозу, теперь ему хотелось покоя. Покоя и мирного неба над головой. Но тучи клубились над самой крышей его дома, черные тучи, и каждую минуту становились все чернее и чернее…

Неля бежала по лесной дорожке, когда неожиданно стало темно, словно ночью. Она остановилась, замерла, а потом резко вскинула голову к небу. И тут же в лицо ей ударил дождь. Неля подняла руки и так и осталась стоять посреди леса, словно языческое изваяние. Сверкнула молния, и ей показалось, что она явственно увидела перед собой Старика. Он был не страшный. Он стоял в халате и в тапочках, в старческих тапочках где-то внутри своего особняка, тревожно поглядывая на окно, за которым билась черная гроза. Ударил гром, и видение схлынуло. Неля готова была поклясться, что только что побывала совсем в другом месте. Нет, нет, не в воображении своем, а реально. Она разглядела многочисленные морщинки на лице Старика, она даже угадала тревогу, притаившуюся в краешках его глаз. Но самое главное — она больше не боялась его. А точнее — не боялась за свой рассудок. Он не столкнет ее больше с моста сознания. Он будет наказан, этот Старик. И Неля позаботится об этом.

В следующие три дня происходили совсем странные вещи. Стоило Неле подумать о Старике, как она тут же живо представляла его: в саду на скамейке с книжкой в руках, в машине за рулем, за столом с чашкой кофе.

А Старик чувствовал себя все хуже и хуже. Нет, сердце, которое периодически давало о себе знать, не болело, а только иногда вдруг сжималось непонятно отчего и замирало. Это случалось без всякой причины: читал ли он в саду, сидел за рулем или пил кофе на веранде.

Некоторое время ему даже казалось, что он не один, что кто-то незаметно следит за ним, — и он озирался по сторонам. Дом его по-прежнему был пуст. Теперь уже окончательно пуст: домохозяйка умерла еще десять лет назад, ей тогда было семьдесят пять, а садовник два года спустя попал под машину. Так он и остался один. Обеды заказывал в ресторане, разогревал в микроволновке. А сад его превратился в непроходимые заросли. Соседские дети, шумевшие за забором, никогда ненароком не забрасывали сюда мяч, никогда не стучали и не звонили, как в другие двери, из озорства.

Старик пытался завести собаку. Выбрал самую дорогую по тем временам породу, но щенок у него не прижился. Он ходил вялый и смотрел на Старика грустными глазами, а через месяц у него началась чумка, и короткая трехдневная агония подвела итог этой затеи. Старик облегченно вздохнул, когда собаки не стало. Слишком уж ее тоскливый взгляд напоминал ему пыльные гобелены, где по-прежнему взвивался в прыжке олень с таким же взглядом, по-прежнему настигала его стрела, и струйка крови причудливо вилась по шее.

Люди связаны не только общими делами и словами. Гораздо прочнее их связывают незримые нити судьбы. Она незаметно вмешивается в жизнь людей: удивительными снами, беспричинным волнением, вспышками необъяснимых чувств. И потом трудно бывает объяснить, почему, например, тот или иной человек поступил именно так, как он поступил, а не так, как все ожидали.

Судьба порой ставит крест на самых интересных наших начинаниях. Решительно и бесповоротно. Или она подталкивает нас к людям, которых мы вовсе знать не желаем, а потом хохочет нам в спину: ах, какие же вы слабые, поддались, не устояли!

Бороться с судьбой под силу лишь немногим. Редкие счастливчики могут похвастаться, что выиграли поединок с нею. Да и то остается ощущение, что она все-таки играла в поддавки. И еще труднее разобраться, не подталкивает ли нас судьба в спину, когда мы решаемся противостоять ей, решаемся свернуть с проторенной дорожки…

Илья действительно позвонил на следующий день, и как бы Ка ни ждал его звонка, он все-таки оказался неожиданным, потому что раздался во время совещания.

— Привет, — сказал Илья, — информации пока мало. Значит так, записывай.

— Да, да, записываю, — скороговоркой заговорил Ка под пристальными взглядами своих подчиненных.

— Зимина Неля — это ее девичья фамилия. По мужу она Вегина. Муж живет на Васильевском, линия 16, дом… квартира 23. Пока все. Маму с ребенком отыскать несколько сложнее. И насчет ребенка… Ты уверен, что он у нее есть? Выйду на связь сегодня к вечеру или к вечеру завтра.

— Спасибо, жду, — сказал Ка и повесил трубку.

Он повесил трубку и уставился в стену, а коллектив, полный невостребованного еще утреннего энтузиазма, ждал, когда же босс переварит услышанное. «Интересно, что ему такое там сказали? — думала Галка. — Я-то была уверена, что Ка у нас не имеет в своем арсенале такого взгляда: как у ягненка перед закланием…»

— Сегодня в шесть вечера мне нужно отбыть по важному делу, — соврал он рвущемуся в бой коллективу, — поэтому давайте коротко…

Он думал только о том, что в шесть вечера ему предстоит побеседовать с мужем Нели. Он так решил. Ему это было необходимо. С бывшим, правда, мужем, но все-таки…

В шесть вечера Ка как дурак стоял на лестничной клетке перед квартирой 23 и тревожно всматривался в огромный список жильцов. «Ага! Вегин!» Он нажал звонок около указанной фамилии. Никто не ответил. Ка снова позвонил. Результат тот же. Тогда он нажал звонок и решил не отпускать его до тех пор, пока дверь не откроют. Через некоторое время палец его онемел, а за дверью по-прежнему стояла тишина.

«Ну а почему ему, собственно, нужно дома сидеть? Он ведь не ждет меня. Да и вряд ли ждал бы, если бы наверняка знал, что я приду». Ка тяжело вздохнул и побрел вниз по лестнице, навстречу старушке с болонкой. Знакомство не состоялось, может, так оно и лучше. Может быть, Нелины загадки стоят того, чтобы не проливать на них свет. Ка теперь точно знал, что никакая информация о том, что и когда с ней происходило, не повлияет на его к ней отношение, на ее еженощные визиты в его сны. Он убеждал себя, что пальцы у судьбы никогда не дрожат и не может один человек найти другого случайно, без ее на то снисходительного дозволения…

Лязг ключей раздался пролетом выше, и Ка кинулся назад. Старушка с болонкой вставляла ключ в дверь квартиры 23.

— Подождите, пожалуйста, — крикнул он, и она замерла. — Вы не бойтесь меня.

— А ты меня не бойся, — враждебно сказала старушка, оглядываясь.

Ка несколько опешил, а потом подумал, что действительно его слова прозвучали глупо, с какой стати ей его бояться. Но было не до рассуждений.

— Вы не подскажете мне, как найти Вегина?