– Темный Департамент остался как пережиток прошлого еще со времен правления моего отца, – чуть раздраженно ответил ему Гильс. – А жизнь гораздо быстрее, чем медлительные клешни оборотней, которые еще до сих пор не осознали, что светлых магов больше нет и теперь земная магия в руках ведьм. Да, Бертилов пробует на прочность новую Конвенцию – ты это хотел услышать? Или скажу точнее – ничего законного он не делает, и уже никто не в силах это остановить.

– Воронку помнишь? – небрежно спросил Алекс, глядя на яркие сполохи в небе за дальним лесом: они были ярко-оранжевыми, в отличие от холодно-голубых молний, которые рассыпала в тучах гроза.

– Домовые никуда не бегут, – спокойно отозвался юный Темнейший. – Это самый надежный маркер грядущего.

Он резко обернулся, когда их окликнули из темноты, и чуть разочарованным кивком встретил подошедшего вампира – Дамира Терновского.

– Темнейший, будут какие-то указания? – учтиво поклонился молодой кровопийца.

– Пока ничего нового – просто ждать. Погонять армии на воле нежити – одно удовольствие. Верно говорю?

– Само собой, – с готовностью подтвердил Дамир, но тут же, помрачнев, добавил: – Армии – это громко сказано. Нашей нежити почти три четверти в воронке сгинуло. Если какая драка, то вот все, что реально осталось, – Дамир потряс крепко сжатыми кулаками. – Хотя у румынских друзей и того поменьше, Кодру всерьез ослабли…

– А померимся, сравним? – с акцентом донеслось из темноты. – Терновские, как я слышал, обеднели до состояния провинциалов…

Темнейший понимающе усмехнулся, когда Дамир и его противник из семьи Кодру мгновенно сцепились, проверяя, кто сильнее.

Вампиры, потеряв бо́льшую часть оружия в виде нежити, будто еще неистовее рвались подраться, чтобы доказать свою силу – в темноте, под проливным ливнем, что только раззадоривало молодых кровопийц. Нежить носилась со свистом, то ныряя в янв, то возвращаясь обратно: вороны, змеи, летучие мыши и черная саранча пронизывали ночную темень.

Тем временем вдали, где-то со стороны востока, виднелись странные оранжевые сполохи, будто отражалось зарево пожара.

Гильс Муранов, не принимая участия в вампирских потасовках, напряженно всматривался вдаль, пока Алекс переговаривался с Тимуром Готти – одним из старших представителей известного семейства.

– В людских войнах это называется блицкриг, – заметил Тимур, поглаживая крыло черного ворона, сидящего на плече. – Почти без подготовки наш молодой тролль нахрапом взламывает Тьму, но к чему это приведет?

– Сделано все для того, чтобы спасти девочку, – ответил Алекс. – Тим, мы можем только ждать и не препятствовать. Ты же понимаешь, что нарушается закон.

– Там, где замешан этот тролль, всегда нарушается все, что можно, – философски ответил Тимур, и в один миг ворон с его плеча сорвался в полет и сбил на лету двух нетопырей, которые готовы были врезаться в хозяина.

– Полегче, молодежь! – Тимур Готти похлопал в ладоши. – Иштван, дерешься слишком ожесточенно, много энергии бросаешь в пустоту. Каждый удар должен достигать цели. Будь сосредоточен, как Сонов.

– Благодарю, я обязательно учту это, – учтиво поклонился молодой вампир Иштван Кодру из Румынии, откинув с лица копну черных мокрых волос. – Могу ли я задать вопрос?

Тимур и Алекс кивнули, хотя уже прекрасно понимали, что это за вопрос.

– Мы понимаем, что здесь не просто сборы перед учебными боями, – Иштван указал в ту сторону, где время от времени вспыхивало зарево на горизонте. – Ожидается битва с Некромантом?

– Битвы не будет, – коротко ответил Алекс, заметив азарт в горящих красных зрачках вампира. – Иштван, много твоих предков во Тьме?

– О-о… – Лицо юноши потемнело, и он с трудом подбирал слова: – Многие, многие… Десять лет назад светлые маги обвинили моего брата в нарушении домового права и отправили на смерть. До этого – почти все, да. Большинство из нашей семьи. Мы их помним, да. Всех.

– Мы пробуем взломать Тьму, – сказал Алекс. – Не битва с Некромантом, а вызвать того, кто оказался там, вытащить обратно в обход тайными путями. Понял?

– Да что гадать-то! – подбежал к ним еще один юнец. – Бертилов же здесь, в Пестроглазово. В поле он за лесом, вот и не пускают никого, только нежить там дежурит. А ведьмам наглеть вообще не положено, это наши места. Прямо руки чешутся пугнуть некую мадам отсюда нежитью…

Алекс выразительно погрозил пальцем, бросив предостерегающий взгляд на задиру, и тот, что-то сообразив, пожал плечами и исчез в темноте.

К ночи ливень так и не прекратился, даже усилился. Промозглый холод иногда приносил и шквал града, который хлестко стучал по траве. Июнь, казалось, нарочно разбушевался грозой, чтобы посрамить домовую братию неверным прогнозом летней погоды.

Вампиры томились от безделья и ожидания: те, что постарше, вспоминали годы учебы в Носфероне и устраивали игрища вроде своих студенческих забав.

Алекс грохотал своим зычным голосом, искусно подначивая ребят, и в конце концов умудрился заразить даже взрослых вампиров подростковым азартом и пылом боев и потасовок, после чего незаметно выскользнул из вампирского лагеря.

* * *

Силуэт девушки у указателя «Пестроглазово» все так же продолжал стоять неподвижно, и ведьма совсем не испугалась, когда ей на плечо неожиданно легла чья-то ладонь.

– Сначала посылает меня куда подальше, – раздался рассерженный голос. – Потом является демонстративно всем вампирам на потеху. Кстати, хотя и июнь, но ночью дождь-то холодный.

– Я бы сказала – непривычно и странно ледяной, – Верховная ведьма обернулась, увидав в темноте перед собой два горящих красных зрачка и широкоплечий силуэт.

– А ведь стороны Конвенции вроде бессмертны. – Алекс смерил взглядом девичью фигурку, с которой текли потоки воды. – Воспаление легких тебе не светит, не старайся.

– Хороший случай это п-проверить, – прерывисто ответила ведьма, у которой от холода дрожал голос и стучали зубы. – Иди к своим, Алекс, у тебя важные дела. Мы с тобой теперь по разные стороны баррикады. Меня же можно отгонять тварями шестиногими, да? Меня не нужно ставить в известность о ваших темных делишках…

– Да каких еще делишках?! – Вампир возмутился, напрасно надеясь, что это получилось достаточно достоверно. – Ничего мы не затеяли: у ребят тренировка, потому нежить и не пускает никого. А ты цирк устроила, перекрыла дорогу. Чего ты добиваешься?

– Н-ничего, – ведьма пожала дрожащими плечами и устремила на вампира наивно-девичий взгляд. – У вас здесь обычная тренировка, это правда? И больше ничего?

– Абсолютная правда, – соврал Алекс, не моргнув и глазом, и обеспокоенно добавил, потрогав плечо девушки: – И ты совершенно зря тут мерзнешь… заболеешь ведь.

– Я же теперь твоя бывшая, зачем беспокоиться обо мне? Иди к своим. Иди-иди.