– Ой!.. – Шура отпрыгнула в сторону, наткнувшись на Нитмайю.

– Тихо! – женщина удержала ее за плечо. – Ты чего? Они же безобидные.

В том отряде, с которым слилась их маленькая команда, были не только люди. По обочине лесной дороги шли какие-то… твари, иначе не скажешь. Размером поменьше лошади, с широкими спинами, на которые была навьючена всяческая кладь, эти существа медленно и спокойно брели вперед. Они и походили бы на лошадей, но вместо гибкой шеи у них имелось подобие человеческого торса, очень короткого, только плечи да что-то вроде рук. Все это венчалось большой уродливой головой, морда отчасти напоминала жвачное животное, а отчасти – человеческое лицо. В темных глазах не читалось и тени мысли, влажный нос шевелился, испытывая окружающую среду, широченный рот с крупными плоскими зубами все время пребывал в движении – третья пара конечностей, недоруки, постоянно забрасывала в пасть этим тварям траву, молодые ветки кустарника, всё, что росло в пределах досягаемости…

– Это кто?… – шепотом спросила Шура.

– Возилы, – ответила Нитмайя. – Ты чего перепугалась? Не бойся, они мирные. Их специально вывели, чтобы грузы таскать.

– А лошади?

– Ну, для иных путешествий лошади не годятся, да и ноги по буеракам переломать могут, – ответила та. Шура присмотрелась – у возил толстые лапы заканчивались подобием человеческих ступней, и выглядело это омерзительно. – А эти и послушнее, и тяжестей больше нести могут. Ездить на них не очень удобно, слишком спины широкие, да и быстро они не поскачут, но как вьючные животные – самое то! Куда выносливее лошадей, едят всё подряд, вон, смотри…

– Это тоже порождение темной магии? – спросила Шура.

– Что ты! – изумилась Нитмайя. – Возил маги Холма вывели. Не самые приятные твари, но удобные, что уж тут…

Шура посмотрела на ближайшего возилу. В почти человечьих глазах не читалось ничего, кроме тупой покорности. Широкий рот безостановочно пережевывал траву, тянулась нитка зеленоватой слюны…

Девочка передернулась и отвернулась. Значит, светлая магия тоже создает таких вот… мутантов? Сашке бы сказать, только ведь он не услышит! Хотя видит всё это, конечно, но смотрит, наверно, как на верблюдов в зоопарке!

– Тут нам особо не разогнаться, – продолжала Нитмайя, – лес же, дорога сама видишь, какая, тут давным-давно никто не ездил. Лошадям – только ноги переломать. Да и куда теперь торопиться? Избранный при нас, а значит…

Они выбрались на широкую прогалину, лес отступил. Уже вечерело, Шура чувствовала, как гудят ноги – давно не приходилось столько ходить пешком. Еще и есть хотелось… И еще столько незнакомых людей, и говорить с ними некогда, никто не станет на ходу общаться с неизвестной девицей… Надо было, наверно, сразу заявить себя помощницей и спутницей Избранного, тогда бы к ней относились иначе, но Шура не сообразила. С другой стороны, черта с два бы она тогда узнала хоть крупицу правды! Сашку явно пичкали какими-то легендами, а даже простой проверки хватило, чтобы узнать – Джамдир лжет! Может, это и малость, но если он солгал в малости, то, как знать, не соврет ли потом по-крупному?

– Воздух! Воздух! – вдруг закричали в голове маленькой процессии.

Шура вспомнила – бабушка рассказывала, в войну так предупреждали об атаках вражеских самолетов. Но тут…

– В лес! Прячься в лесу!! – Нитмайя дала ей такого шлепка, что Шура полетела кубарем. – Не высовывайся!

Спорить девочка даже не собиралась, ринулась в лес, пристроилась за ближайшим толстым деревом, выглянула…

Отряд не метался, быстро рассредоточивался, будто нападения с воздуха были здесь не впервой. Туповатых возил увели за деревья, люди тоже попрятались…

– Шур! – прошипели рядом.

– Ты откуда? – удивилась она.

– Джамдир сказал, чтоб я прятался, а я видел, ты сюда… – виновато ответил Саша. – Шур, ты не сердишься?

– А на что я могу сердиться? – она смотрела вверх, на три темные точки, стремительно увеличивающиеся в размерах.

– Ну, что я Избранный, а ты…

– А я случайно затесалась, – закончила Шура. – Нет, я не сержусь, Семенов. Но я бы тебя пришибла, если б знала заранее! Я домой хочу, мне тут не нравится! Ты видел этих… возил?

– Ну… видел, и что? – удивился Саша.

– И ничего, – ответила она. Похоже, Семенова всё устраивало.

Первая из темных точек спикировала вниз, с грохотом раскрылись крылья, вопль оглушил людей, но они не сдались, кинулись навстречу, и Джамдир стоял посреди открытого места, что-то говорил, подняв руки… И первая крылатая тварь, едва канув вниз, взмыла вверх, неразборчиво крича, а вторая отвалила в сторону, снесла макушки пары деревьев, выправилась и ушла в небо. А третья летела прямо на Джамдира, и от рёва ее тянуло зажать уши…

Шура зажмурилась. Земля содрогнулась. Всё стихло.

Она открыла глаза.

– Вяжите, вяжите! – командовал Джамдир. – Крепче!

Нелепо трепыхалось крыло, его никак не могли притянуть к телу.

– Кто это? – спросил Саша, подойдя совсем близко. – Дракон?!

– Не знаю, что такое дракон, а этих тварей у нас называют летящерами, – покровительственно ответил Джамдир, потрепав его по макушке. – Не бойся, он уже безопасен…

– Я не боюсь, – мотнул головой мальчик, видно, чувствовал, что на него смотрит Шура. – А откуда они?

– Летящеры – создание сил Тьмы, – ответил тот. – Чистое, воплощенное зло. Никто никогда не мог приручить их, потому что все их желания – это убивать и калечить, жечь и уничтожать! Они повинуются только темным магам, и то лишь отчасти, когда тем нужно натравить их на кого-то… – Джамдир остро взглянул на Сашу. – Ты понимаешь? Они уже знают, что ты здесь, они посылают своих слуг за тобой! И летящер не будет раздумывать, он просто убьет тебя, и наш мир снова погрузится в хаос!..

Шура молчала, стоя поодаль, но мысли ее одолевали не самые приятные. Откуда врагам знать, что они именно здесь? Почему они послали этих тварей, если знали, что среди Светлых есть маг, который может с ними справиться? Почему послали всего троих?

Ответов не было, и девочка предпочла отправиться спать. Лагерь разбили прямо тут: оттащить летящера в другое место не было никакой возможности, его связали как следует, привязали ко вбитым в землю кольям, к ближайшему толстому дереву…

– Зачем он вам? – спросила Шура, когда еще стояла рядом с Джамдиром. – Он же это… воплощенное зло! Почему вы его не убьете? Хотите расспросить, узнать, какой именно маг его послал?

– Летящеры не умеют говорить, – ответил тот, – они могут только убивать.

– А зачем он вам тогда? Или с собой потащите?

– Дитя, – сказал Джамдир, явно довольный собой. – Ты права, этой твари нет места под солнцем, но… Создавали летящеров сильные маги. Поверь, убить их не так просто. Я сумею сделать это, но требуется подготовка! А кроме того – знай, что печень летящера и его сердце, извлеченные из живого тела, способствуют заживлению самых страшных ран, а я уверен, что таковые будут нанесены кому-то из нас… Я должен приготовиться и только тогда заняться этим созданием, – он взглянул на обездвиженного летящера. – И тогда тварь Тьмы сослужит службу людям Света!..