Единственная сложность была в том, чтобы поднять Р2Д2, но и тут путем проб и ошибок отыскался более или менее приемлемый метод. Немного поднявшись и утвердившись сам, Люк с помощью Силы поднимал дроида вслед за собой до очередного карниза и удерживал его, пока не принайтовывал надежно синтоканатом к ближайшим кустам, потом вскарабкивался на следующий удобный уступ и повторял всю операцию.

Р2Д2, конечно, в процессе не участвовал совершенно. Но зато он все-таки перестал на это жаловаться — хотя бы к середине пути.

Они уже почти добрались до расщелины и Люк как раз присмотрел подходящее место, чтобы закрепить Р2Д2, когда услышал какую-то едва различимую речь.

Люк нашел удобные упоры для ног, уцепился одной рукой за узловатую лиану и затих. Ничего, кроме все того же отдаленного стрекота насекомых. Тогда Скайуокер воспользовался техникой джедаев, чтобы обострить слух. Стрекот стал громче и разнообразнее, но больше ничего не прослушивалось.

Сверху раздался пронзительный визг; это так резануло обостренный слух тихое щебетание Р2Д2.

— Мне показалось, я что-то слышал, — шепотом объяснил Люк, и собственный голос молотом ударил в барабанные перепонки.

Скайуокер охнул и поспешно вернулся в нормальный диапазон ощущений.

— Как бы голос…

Астродроид невежливо перебил его.

— Что там? — не понял Люк, запрокинув голову туда, где над ним висел дроид.

Фоторецептор Р2Д2 был направлен вниз и чуть в сторону. Люк проследил его взгляд…

И замер.

В трех метрах от него, на ветке колючего кустарника сидело маленькое серо-бурое создание с перепончатыми крыльями.

И внимательно его, Скайуокера, разглядывало.

— Спокойно, Р2, спокойно, — пробормотал Люк, пялясь на существо.

Оно было сантиметров тридцать в длину от головы до когтей. Кожа на вид гладкая, сложенные крылья напоминают плечи сутулого человека. Размер их оценить было трудно. Голова маленькая и обтекаемая; пара темных глазок под мясистыми складками, а ниже — две узкие горизонтальные щелочки, одна над другой. Верхняя щелка колебалась в такт дыханию, а нижняя оставалась плотно сжата. Пара суставчатых лапок с широкими когтями крепко цеплялась за ветку кустарника, по-видимому совершенно не опасаясь пораниться об острые шипы. Создание сильно смахивало на помесь минокка с хищным мактиром, и Люк даже подумал, не приходится ли оно дальним родственником одному из этих видов.

Сверху послышалась новая трель Р2Д2 — на этот раз полная настороженности и дурных предчувствий.

— Вряд ли оно опасно для нас, — заверил его Люк, продолжая разглядывать странное существо. — Я не чувствую исходящей от него угрозы. А мы немного великоваты, чтобы служить закуской для такой пташки.

Если, конечно, они не охотятся стаями. Люк перебрал нити Великой силы, опутывающие окрестности. Да, родичей этого создания в каньоне хватало, но все они были довольно далеко…

Нижняя щель на мордочке существа приоткрылась, обнажив два ряда мелких острых зубов. Раздался громкий стрекот.

Кто ты такой?

Люк от неожиданности чуть не свалился с карниза и ошеломленно заморгал. Это был тот самый голос, который померещился ему чуть раньше, только на этот раз он был достаточно четким, чтобы можно было разобрать слова.

— Что? — брякнул он. Существо снова застрекотало.

Кто ты такой?

Да, так и есть: с ним говорило это маленькое создание. Вот только оно не говорило. На самом деле. Но как же тогда Люк понимал?..

Тут Скайуокер наконец сообразил, что к чему.

— Я — Люк Скайуокер, — представился он, потянувшись к созданию Силой. — Джедай Новой Республики. А кто ты?

Создание снова застрекотало.

Что ты делаешь здесь, джедай Идущий По Небу?

— Я ищу друга, — ответил он.

Его догадка оказалась верна: хотя он и не понимал стрекочущего языка этих созданий, но общую суть сказанного каким-то образом улавливал посредством— Великой силы. Значит, эти существа были, по крайней мере немного, восприимчивы к Силе.

— Точнее, подругу. Она приземлилась неподалеку отсюда около двух недель назад и пропала. Ты знаешь, где она?

Его маленький собеседник отпрянул, наполовину раскрыл и снова сложил крылышки и зачирикал в ответ.

Кто она такая?

— Ее имя — Мара Джейд, — сказал Скайуокер.

Она — тоже джедай?

— Ну, что-то вроде того, — уклончиво ответил Люк.

За последние восемь лет Мара неоднократно заявлялась в его академию на Йавине IV, но никогда не задерживалась достаточно надолго, чтобы закончить обучение. Люк порой глубоко сомневался, возьмется ли она когда-нибудь за учебу всерьез. Он никак не мог осознать тот факт, что кто-то относится к искусству управления Великой силой без особого почтения и вожделения.

— Ты знаешь, где она?

Создание снова нахохлилось и чирикнуло.

Я ничего не знаю.

— Да ну? — холодно усомнился Люк.

Ему даже не нужно было прибегать к Силе — он достаточно часто использовал этот трюк, чтобы заставить Йакена, Йайну или Анакина сознаться в очередной шалости.

— А если я скажу, что джедай всегда знает, когда кто-то говорит неправду?

За спиной у него раздался громкий и властный стрекот.

Оставь птенца в покое.

Люк обернулся. С другой стороны от него, уцепившись когтями за кусты и скалы, сидели еще три существа. Все они были раза в три больше первого, да еще и некоторые легкие отличия заставляли безошибочно признать в них взрослых особей.

— Прошу прощения, — сказал им Люк. — Я не хотел пугать его. Возможно, вы сможете мне помочь. Я разыскиваю моего друга.

Одно из созданий перелетело на куст ближе к Люку и пристально изучило пришельца сначала правым глазом, потом левым.

Ты не один из них. Кто ты такой?

— Думаю, вам это известно, — по велению интуиции Люк решил покапризничать. — Почему бы вам вместо этого не представиться самому?

Существо, казалось, немного подумало и снизошло до ответа.

Я — Ловец Ветров. Я — радетель этого гнездовья Ком Каэ.

— Приветствую тебя от имени Новой Республики, Ловец Ветров, — серьезно сказал Люк. — Полагаю, вы знаете, что такое Новая Республика?

Старший Ком Каэ хлопнул крыльями в точности так, как перед этим делал птенец.

Я слышал. Что нам до Новой Республики? Что Новой Республике до нас?

— Полагаю, это зависит от того, что вам нужно, — ответил Люк. — Но оставим этот вопрос дипломатам. Я здесь, чтобы спасти друга.