я смог исполнить задуманное.

— Я бы не советовал, — повторил Змей, — но это твой выбор. Шанс должен быть у каждого.

С этими словами голова скользнула назад, уступая дорогу. Николай пошёл за ней, но дойдя до поворота, увидел лишь длинный пустой коридор, выходящий к скале Харги.

23

Николай поднялся по склону и вышел на каменное плато, высшую точку нижнего мира. На грубо отёсанном гранитном троне сидел Харги, великий демиург и разрушитель. Вид его был жуток и отвратителен — массивная лысая голова со скошенным лбом, короткая шея и огромное тело, покрытое густой чёрной шерстью. Ноги Харги сгнили почти до колен, одна культяпка была короче другой. Из бугрящихся мышцами плеч косо торчали руки без кистей. Вместо левой кисти из предплечья вырастал острый костяной крюк, на месте правой кисти торчала маленькая лысая головка. Бальбуки узнал Николая и хищно оскалился.

Справа у ног Харги лежал Кандыках — демон с огромной пастью вместо головы. Он нашёл себе простую забаву — щёлкал зажигалкой, трогал пальцем огонь, опускал колпачок и снова щёлкал. Николай сразу узнал зажигалку — это её он закинул недавно в воды Акишмы.

Слева от Харги сидела юная девушка. Николай понял, что это Даймунга, хотя её здешнее воплощение совсем не походила на виденное им в срединном мире. На всякий случай он решил спросить Горностая, сидевшего у него на плече.

— Это Даймунга?

— Да.

— Она… ещё живая?

— Да, она хэян.

— Кто?

— Хэян, живая душа. Это же видно. Если бы она была мугды, мёртвой душой, она не смогла бы продеть руки в рукава.

— Понятно, — сказал Николай, хотя на самом деле ничего не понял. Но сейчас ему было не до мелочей; а самое главное он узнал.

Харги наконец обратил на него внимание и спросил хриплым голосом:

— Зачем ты пришёл, человек срединного мира?

Николай кивком указал на Даймунгу.

— Я пришёл за ней. Она нужна моему миру.

— И ты думаешь, я её отдам?

— Я думаю, это будет правильное решение.

Харги довольно осклабился.

— Хороший ответ. Не очень наглый и не совсем глупый. Ладно, допустим, я соглашусь. Что ты готов за неё дать?

Николай посмотрел на свои руки и ужаснулся — они были невидимы.

— Но у меня ничего нет, — растеряно ответил он.

Харги как будто ждал этого ответа. Он откинулся назад и забился в приступе неудержимого хохота. Бальбука преданно подхихикивал, а Кандыках даже подвывал, разинув страшную пасть во всю ширину. Даймунга молчала. Наконец Харги отсмеялся и продолжил.

— Я знаю, что у тебя ничего нет. Это был риторический вопрос. Но ты можешь меня развлечь. Я предлагаю тебе честный поединок — если ты отгадаешь три мои загадки, заберёшь свою шаманку. А не отгадаешь хотя бы одну — останешься здесь навсегда. Согласен?

Он не выдержал и снова хихикнул.

— Это тоже был риторический вопрос. Я знаю, что ты согласен — деться-то тебе некуда. Готов начать?

— Всегда готов! — ответил Николай.

24

Харги слегка подался вперёд и начал поединок.

— Тогда слушай первую загадку. Кто наверху — но не в Угу буге, ходит — но вверх ногами, пронзает врагов — но умирает?

— «Кто над нами вверх ногами?» — вспомнил Николай детскую загадку. — Муха, конечно. Но муха никого не пронзает и не умирает. Умирает пчела — она оставляет жало в теле человека, а без жала ей не выжить. Та самая пчела, которую хотел, но так и не смог сотворить Харги.

Николай набрал в грудь побольше воздуха.

— Это пчела! — выпалил он и на всякий случай уточнил: — Пчела на внутренней стороне крыши чума.

— Правильно! — недовольно пробурчал Харги. — А ты умнее, чем выглядишь. Слушай тогда вторую загадку: впереди труба, посередине дерево, сзади верёвка. Кто это?

— На эту отгадку я сегодня уже натыкался, причём в самом буквальном смысле, — подумал Николай, — Это слон. Вернее, Мамонт.

— Это Сэли, — ответил он, — старый добрый Мамонт Сэли.

— Опять угадал! — удивился Харги. — Тогда вот тебе третья загадка, самая сложная: глаз нет — а моргает, языка нет — а всё расскажет. Что это?

— Что же тут сложного? — подумал Николай. — Эту загадку любой дошкольник знает. Зеркало же!

Он улыбнулся, заранее радуясь предстоящей победе. И уверенно заговорил, глядя прямо в узкие глаза Харги.

— Тоже мне, бином Ньютона!..

Закончить он не успел. Харги издал утробный звук, в котором ясно слышалось недовольство.

— Не знаю, кто такой Ньютон, но ты снова ответил правильно — волшебный ящик, с помощью которого Иван общался с тобой, он действительно называл «Биномом». А теперь ты загадай мне свои загадки.

— Стоп, стоп! — возмутился Николай. — Ты же обещал! Я выполнил твои условия, отгадал все три загадки! Выполни и ты своё обещание!

— Условия у меня другие, — невозмутимо ответил Харги. — Если я не отгадаю хотя бы одну твою загадку — заберёшь Даймунгу. А если отгадаю все три — начнём всё заново. Это же поединок — сначала твой ход, потом мой. Соглашайся или проваливай.

Николаю показалось, что его зубы скрипнули, хотя и насчёт зубов у него не было уверенности. Но правила здесь диктовал Харги. Спорить с ним бессмысленно; значит, придётся играть дальше.

— Начинай уже, все ждут! — поторопил его Харги.

Николай затравлено огляделся. На краю плато стояли духи, встреченные им в нижнем мире — Мамонт Сэли и Змей Дябдар, немые свидетели этого странного поединка. Мамонт приподнял хобот, молча приветствуя человека.

Николай попробовал сосредоточиться, но ничего не вышло, голова была девственно пуста. Он с тоской посмотрел на Даймунгу. Девушка слегка раздвинула губы. Зубами она сжимала обструганную осиновую палочку. Николай даже не успел ни о чём подумать, вопрос вырвался сам собой:

— Что Даймунга держит в зубах?

— Что?! — спросил Харги и вновь засмеялся своим утробным смехом. — Ну ты простак! Ничего она не может там держать! Отправляя шаманку на посвящение, с неё снимают все амулеты. А здесь, в нижнем мире, ей нечего брать. Так что ответ — ни-че-го! Давай следующую загадку.

Николай кивнул Даймунге — покажи ему. Девушка повернула голову и выплюнула под ноги Харги свой тайный амулет.

25

Горностай на плече Николая тоненько захихикал. Харги побагровел от злости.

— Это обман! Ответ не засчитывается! Загадай другую загадку!

— Слово было сказано, — пискнул Горностай.

— Молкни, мелкий! — взревел Харги. — Раздавлю!

— Слово было сказано, — прошипел Дябдар.

— Слово было сказано, — протрубил Сэли.

— А вы-то почему за него вступаетесь? — удивился Харги. — Он ведь даже не шаман, обычный профан из срединного мира.

— Слово