нескольких шагах от меня был незнакомец, который не имел ничего общего с генералом Райвеном. Ниже ростом, уже в плечах, на голове шляпа, скрывающая лицо.

И пахнет от него как-то странно… То ли порохом, то ли горючим.

— Вы что-то хотели? — спросила я, чувствуя, как меня против воли окутывает липкая, холодная паутина страха.

Где Эрдан, когда он так нужен?

— Хотел, — услышала бесцветный, равнодушный голос. — Хотел, ведьма. Тебя. Я испуганно отступила, вытянув перед собой руки.

— Вы… — голос предательски задрожал. Судорожно сглотнув, я махом закончила фразу. — Вы обознались.

— За дурака меня держишь? — морозный тон проник под кожу, напитывая каждый сантиметр моего тела леденящим ужасом. — Иди сюда, по-хорошему.

Впрочем, я не успела среагировать. Ни подойти к нему, как того требует незнакомец, ни задать глупый вопрос из серии “а что будет по-плохому”, исключительно чтобы потянуть время. Ни даже развернуться и попробовать спастись бегством.

Чёрной стремительной молнией он переместился мне за спину, накрыл одной ладонью рот, а в другой зажал что-то острое и приставил к моему горлу.

— Пикнешь — пойдёшь на корм бродячим псам. Кивни, если поняла.

Я кое-как попыталась кивнуть, но тут же замычала от резкого укола. Лёгкие сжались, выдавливая из себя остатки воздуха, руки задрожали противной трусливой дрожью, а на лбу и шее выступили маленькие капельки пота.

Липкая, холодная ладонь с привкусом чего-то кислого медленно переместилась на лоб, и меня пронзила вспышка невероятной боли.

С губ сорвался истошный крик, слёзы хлынули из глаз сплошным потоком, а жгучая, невыносимая резь скрутила тело, заставляя его пульсировать и разрываться на мелкие кусочки.

Сознание заволокло мутной пеленой, через которую я услышала низкий утробный рык и почувствовала сильный толчок, сбивающий с ног на мостовую.

К счастью, в последний момент я успела выставить перед собой ладони, сдирая их о твёрдые, неровные камни. В содранных местах билась боль, сквозь пыль на ней выступили тёмные капли крови. Но вроде бы ничего не сломала.

И то хорошо.

В отличие от меня, нападавший изо всех сил пытался сбросить с себя огромную фигуру, в которой я с трудом узнала генерала.

Но как он выглядел! Словно монстр из ночных кошмаров!

Из глазниц рвалось наружу огненное пламя, на всех открытых частях тела проступила чёрная глянцевая чешуя, поблескивающая в мягком лунном свете. Огромными когтищами он разорвал на незнакомце рубашку и вжал острия в смуглую кожу там, где находилось сердце.

— Кто послал? — прорычал Эрдан, но в ответ получил добрую порцию молчания.

Коротким вмахом руки дракон всадил по лицу нападавшего. Услышав громкий хруст, я жалобно пискнула, отползла на четвереньках к стене ближайшей лавки и подтянула к себе колени.

— Ответишь сейчас — умрёшь быстро, но не безболезненно. Вздумаешь со мной играть — будет долгий разговор в допросной. Длительный и мучительный, тварь.

Незнакомец упрямо молчал и получил ещё один удар. Не в силах наблюдать за ужасающей картиной, я зажмурилась, прикрывая руками уши.

Несколько секунд пыталась пережить оглушительный, назойливый звон, но стоило почувствовать легчайшее прикосновение к коленке, как я испуганно взвизгнула и сжалась в маленький комочек.

— Не трогайте, пожалуйста, — пролепетала, опасливо приоткрывая один глаз, но тут же добавила, уже посмелее. — А, это вы, генерал.

Райвен опустился рядом со мной на корточки, протянул ко мне руку и кончиками пальцев приподнял мой подбородок на уровень его глаз.

— Ты как?

Его лицо вернуло себе человеческий вид, а в голосе ещё слышались отзвуки звериной ипостаси. Пару мгновений я испуганно хлопала глазами, после чего тихо прошелестела:

— А он… того?

Эрдан нахмурился, склонив голову на бок.

— А что, не надо было? — недоумённо спросил, смерив меня долгим взглядом.

Я нервно облизнула пересохшие губы, чем вызвала порывистый вздох у генерала. Вытянула шею, пытаясь со своего места рассмотреть поверженное тело, и нашла в себе силы ответить:

— Вы спасли меня.

— Вставай, — дракон первым поднялся на ноги, и с высоты своего роста стал похож на великана. Огромного, невероятно сильного, способного превращаться в крылатого монстра с хвостом, шипами и когтями.

Я послушно вцепилась пальцами в протянутую руку — мозолистую и шершавую. Попыталась встать, но ноги подкосились, и я вновь рухнула на камни.

— Простите, — едва не заплакала от пережитого кошмара и чувства собственного бессилия. — Я сейчас.

Эрдан, качая головой, нагнулся и подхватил меня под мышки, с лёгкостью подняв в воздух. Чуть задержался, не торопясь поставить меня на землю, так что наши лица оказались рядом.

Он едва уловимо подался вперёд и сделал глубокий вдох, практически касаясь носом моего лица.

— Сладкая, — кончик языка прошёлся по щеке, вызывая внутри странное смятение. Прикосновение обожгло кожу, пробудить неведомые мне чувства.

Но стоило разуму осознать, что только что сделал Райвен, как моя рука обрела собственную жизнь и обожгла драконью щёку громкой и хлёсткой пощёчиной.

— Это твоя благодарность? — хмуро спросил генерал, дотронувшись до пылающей щеки, на которой проступала отчётливая пятерня.

— Я не просила меня… — сказать “облизывать” было стыдно, однако я быстро нашлась, — …смущать. Да, я не просила меня смущать. И это не отменяет моей благодарности, но я требую уважать мои личные границы.

— Ясно, — скривился Райвен. — Скоро сама будешь просить об обратном.

— Какой же вы… — вспылила я и, махнув рукой, устремилась в сторону своей лавки. И нисколько не удивилась очередному топоту за моей спиной.

Так и привыкнуть можно к преследованиям.

— Ну что вам ещё?

Эрдан, перебросив бессознательное тело через плечо, прошёл мимо меня к запертой двери и поторопил:

— Давай-давай, перебирай стройными ножками. Уйду только тогда, когда пойму, что тебе больше не угрожает опасность.

— Надеюсь, ваши слова окажутся правдой, — проворчала я, снимая охранное заклинание.

— Я никогда не лгу, — сурово отрезал генерал. — И всегда выполняю данные мною обещания. Это касается и тебя, ведьмочка.

Последние слова были произнесены жарким шёпотом, пропитанным вожделением и страстью.

К щекам предательски прилила краска, а ладони вспотели, скользнув по лакированной двери.

“Надо срочно его спровадить и забыть случившееся, как дурной сон,” — решила я и, мысленно досчитав до трёх, сказала:

— Ещё раз спасибо, Ваше Превосходительство и доброй ночи.

— Я предпочитаю действия, а не слова, — неожиданно выдал Райвен, убирая упавшую на лоб прядь волос.

— И что же вы хотите? — прикосновение было на удивление нежным и контрастировало с грубой мужественностью дракона.

— Поцелуй меня.

Глава 5

От такой наглости из лёгких махом вышибло весь воздух. Вернув его глубоким вдохом в двойном размере, я спросила нарочито ласково:

— Может, мне ещё и лавку на вас переписать?

— Пожалуй, откажусь, — тем же тоном ответил