Эд, ты даешь! — воскликнул Петр, обращаясь к Эдику. — Сам сочинил?

— Это Александр Блок сказал сто лет назад, примерно, когда Тунгусский метеорит появился, в 1912 году.

— Ну, вот что, друзья мои, — перебил их Чеботарев, — пора и спать.

Расходясь по палаткам, каждый невольно всмотрелся в темное небо.

Высоко над тайгой горели, светились, переливались и разговаривали между собой на неведомом языке мириады небесных светил. А они, человеческие пылинки, были теперь связаны со всей вселенной какими-то новыми ощущениями и знаниями.

Отойдя в темноте ближе к реке, Иван и Петр тихо переговаривались.

— Как ты думаешь, Петь, Эд выпендривается или на самом деле не такой как все?

Теперь они не подкалывали друг друга, не называли привычными парниша, чувак, старик. Как будто все наносное слетело с них.

— Он не выпендривается. Он просто хорошо образован. Обрати внимание, как он спокоен и точен всегда. Слово даю, за этот год я наверстаю все, что мне нужно. У меня такие планы…

Глава 5

В пять утра Иван, чье дежурство должно было скоро закончиться, сидел не шелохнувшись, и глядел на реку во все глаза.

Солнце уже взошло. От реки шел пар. Небо переливалось пастельными жемчужно-розовыми тонами, а лучи солнца прорезывали его яркими золотыми иглами. Но не это дивное зрелище привлекло внимание Ивана. Возле берега, чуть отойдя в воду, играли два медвежонка, а огромная медведица, войдя наполовину в воду, лапой била выпрыгивающую к солнцу рыбу. Что-то она съедала сама, что-то перепадало медвежатам, которых, впрочем, больше заботила игра с водой, чем кормежка.

Иван, едва дыша, подполз к палатке, и, дернув Чеботарева за ногу, прошептал:

— Ружье…

Чеботарев сразу понял, что что-то неладно. Схватив ружье, он выскользнул из палатки, и застыл. Стрелять нельзя было ни в коем случае. Ясно, что медведица так спокойна, потому, что давно за ними наблюдала, и знает, что ее не тронут. От этой мысли у Чеботарева по спине мурашки поползли. Будь голодное время, еще неизвестно, кто за кем бы охотился.

Наконец, звери наелись, наигрались. Медведица с тихим ворчанием выгнала медвежат из воды, и не спеша, с достоинством удалилась в лес.

Когда проснулись все остальные и аппетитный завтрак разложили по котелкам, Иван рассказал, что произошло.

— Черт, — пробормотал Петр, — хоть бы позавтракать дал спокойно, потом бы рассказал.

— А что бы от этого изменилось, — насмешливо спросила Надя.

— Да хоть бы поел, не зная, что за мной охотятся!

Все засмеялись.

— Так, — сказал Чеботарев, — теперь нам предстоит самая тяжелая часть пути, к основному кратеру. Возможно, именно там мы найдем разгадку, а возможно, вернемся ни с чем.

— А того, что мы уже нашли — недостаточно? — спросила Надя. — Вероятно, вы никому не хотите рассказывать об увиденном?

— А зачем? Пока, все то, что мы нашли, лишь подтверждает теории, причем самые разные. Я уже не раз говорил вам об этом. Вперед, друзья. Через тернии — к звездам.

Ребята не заставили себя уговаривать. Выбор был сделан. Комары и болотная слякоть уже не пугали их. Надо было идти вперед. У них была общая цель. А у каждого, в этой экспедиции — своя задача.

Переход был достаточно длинным и суровым. Мало того, что ноги все время увязали в болоте, что мошкара ела даже сквозь защитную сетку, идти пришлось довольно долго без привала — просто не было сухого места. К тому же перелезали постоянно через поваленные деревья. Шли молча и сосредоточенно. Только однажды Петр проворчал:

— Проще с рокерами по сопкам носиться даже в кромешной тьме, чем здесь тащиться по жаре.

— А ты не боишься голову потерять, летя на мотоцикле в темноте? — устало спросил Чеботарев.

— Это я назло папахену.

— Большая дружба у вас.

— Как-нибудь расскажу, — ответил Петр.

Наконец они поднялись на вершину сопки. С другой стороны хребта шумела быстрая, холодная речка, падая вниз небольшими водопадами и кружа водоворотами.

Чеботарев внимательно смотрел вниз.

— Сейчас привал и отдых, а потом спуск по реке на байдарках. Вы все сказали, что умеете плавать, но как — вот в чем проблема. Вы же видите — какая река перед нами, и что нам предстоит преодолеть. Она не очень опасна для умелых пловцов и тех, кто уже имел дело с горными реками. Вообще-то, это маленькая речушка для начинающих, — он вздохнул, — но насколько вы к ней готовы — не знаю.

Было два часа дня. На отдых и еду, Чеботарев отвел всего час. Надо было сплавляться по реке засветло, и часам к шести устроить привал в низовье реки. Он лично проверил спасательные жилеты, несколько раз застегивая и подтягивая их. Ответственность, которую он нес за этих ребят, сейчас особенно возросла.

— Рассаживаемся так: я с Иваном, с нами Надя. Эдик и Петр, с ними — Лиза. Насколько я знаю, Эдик — мастер спорта по плаванью, а Петр неплохой каратист и тоже занимался плаваньем. Лиза — на вашем попеченье, а мы позаботимся о Наде.

— Я сама могу о себе позаботиться, — засмеялась Надя. Я часто по утрам реку переплываю, закаляюсь так.

Чеботарев только восхищенно хмыкнул.

Надя стала подбадривать всех, особенно Лизу. Она знала, что подруга боится воды, хотя и ходит в бассейн.

— Нельзя упустить возможность сплавиться по горной речке, уж очень я люблю такие вещи. Дух захватывает. — Надя тараторила без умолку.

Лиза, наоборот, молчала.

— Лиза, — спросил Чеботарев, — ты как?

— Я рискну, — мужественно сказала Лиза, посмотрев на Эдика.

Эдик ответил ей подбадривающей улыбкой.

— Уверяю тебя, ты не пожалеешь об этом.

Иван и Петр занялись лодками, Чеботарев еще раз сверял маршрут, примерно прикидывая, где они должны устроить привал.

— Давай, я тебе помогу, — предложил Эдик Лизе.

— Спасибо, пожалуйста, немного подожди, — ответила Лиза. — Я хочу спуститься к воде, умыться, попробовать насколько она холодная..

Они спустились к реке, умылись. Потом Эдик сказал:

— Давай поменяемся жилетами. Мне кажется — мой надежней. Я чувствую, как ты боишься.

Эдик снял с себя жилет и помог Лизе его натянуть.

Девушка ласково улыбнулась ему в ответ, а он постарался туго застегнуть жилет на ее тоненькой талии.

— Вот так. Теперь тебе не страшно?

— С тобой я ничего не боюсь.

Эдик ободряюще похлопал ее по плечу.

— Ты молодец!

Отряд разбился на две группы.

Потом стали распределять груз. Чеботарев долго подравнивал рюкзаки, запасы провизии, сравнивал вес ребят.

Он был до смешного серьезен. Заметив, что ребята начали подсмеиваться, сказал:

— Нам нужно выровнять вес в обеих лодках.

Наконец всё было распределено.

— Каждый из вас получит по веслу, а на ваших спасательных жилетах есть номера, — сказал Чеботарев. — Когда я выкрикну ваш номер, гребите. Если лодку начнет крутить, это не должно устрашить вас. Байдарка перевернуться не может, это бывает крайне редко. Но иногда кто-нибудь падает за борт. Именно на этот случай и нужны спасательные жилеты. Эта речка, не столь страшна, как кажется на берегу, с нами ничего не может случиться. Все понятно? Тогда в путь!

Не успели они оглянуться, как оказались на середине реки.

У Нади было такое ощущение, что она на Чертовом колесе, ее то поднимало куда-то вверх, то стремительно несло вниз. Чеботарев сидел сзади, на корме, Иван на носу. Они гребли четко и слаженно.

Впереди по течению реки слышался нарастающий шум. «Эта речка не страшна, здесь ничего не может случиться», — успокаивала себя Надя. Она пыталась кивнуть Лизе, сидевшей в другой лодке, или хотя бы улыбкой подбодрить ее, но расстояние было велико. И, кроме того, Лиза не отрывала взгляда от воды, ее лицо было белым как полотно, в руках она судорожно сжимала весло. Но работала Лиза четко, ритмично двигая руками и веслом. Надя дивилась ее мужеству, ей казалось, что сама она ведет себя не столь смело.

Внезапно их вынесло на стремнину, вторая лодка стала терять управление и понеслась по течению. Вокруг них пенилась река, то