Массаракхская долина отличалась от ранее виденных мною в этом мире мест. По форме она напоминала широкую чашу. Она оказалась намного более зеленой и куда более влажной. А точнее — сырой. Еще не болотистой, но уже не мокрой. Деревьев в долине было немного, а те, что имелись, не производили впечатления здоровых. Много травы, мхов, лишайников и очень много тумана.

«Хорошее место для замка некромантов», — одобрительно подумал я. Самого замка из-за тумана видно не было, но дорожка, вернее, узкая тропка была одна, и вела она точно к центру долины.

Выплывающий из тумана силуэт замка похоронил мои надежды на глухую оборону в неприступной крепости. Из всех виденных мною в этом мире образцов фортификации этот меньше всего был рассчитан на осаду. И хотя у него присутствовали все классические элементы замка — стена, ров, башни... Все было какое-то миниатюрное...

Меня очень смутила тишина, царящая вокруг. Еще больше смутили полуоткрытые ворота. Абсолютно безлюдный внутренний двор. Входя в жилые помещения, я уже не удивлялся открытым настежь дверям и гуляющему по комнатам ветру. Замок был абсолютно пуст. Я с видом лунатика слонялся по помещениям, даже не пытаясь вникнуть в то, что тут произошло.

Войдя в главный зал, я все-таки обнаружил тут одного живого — в противоположном конце зала на высоком каменном троне восседал молодой человек. Он выглядел как обыкновенный студент, каковые толпами слоняются по вузам нашей далекой родины, и вид имел такой, словно завтра — экзамен, к которому он совершенно не готов. Я мог даже не уточнять, по какому предмету. Он не стремился вписаться в трон и соответствовать его грозному величию. Он сидел, облокотившись на одну из ручек и закинув ногу на другую. Кулаком он подпирал подбородок, и взгляд его упирался в пустоту. Наконец он медленно поднял голову и полубезумным взглядом уставился на меня.

— А где все? — Я не нашел ничего лучшего, чем начать беседу подобным образом.

— Ушли. — Ответ был более чем лаконичным.

— А ты тогда кто?

— Оокотон Мактикус Струбенфурт. Глава совета некромантов, представьте себе. Занял эту должность неделю назад ввиду отсутствия других претендентов на нее и сейчас представляю совет некромантов Массаракха. Советом являюсь тоже я по причине отсутствия других его членов. Выбран главой единогласно — одним голосом против нуля, что можно считать вполне убедительной победой. Церемонии посвящения в сан, правда, не было, но ею можно пренебречь ввиду определенных внешних осложнений.

— Где все остальные?

— Я же сказал: ушли. После получения известий о том, что в этом направлении весной пойдет объединенная армия урфов, совет принял решение оставить Массаракхскую долину. А поскольку вне Массаракха они не могут считаться массаракхскими некромантами, то, соответственно, и членами совета оставаться не могут.

— А ты?

— А я решил остаться! Я был учеником какое-то время. Всю жизнь мечтал, что стану колдуном! Из Таргана выгнали прочь — сказали, не по их специальностям. А тут взяли! Только начало что-то толковое получаться, как бац — пора сваливать! Нет уж! Без замковой библиотеки и сил долины мои так называемые учителя многого не стоили. За ее пределами они вряд ли смогут поднять за один присест больше нескольких покойников. Тут это все намного проще — вот они и чувствовали себя в безопасности и не очень-то много практиковались. Я уже умел больше, чем они! И я не могу вот так взять — и на полпути все бросить! Даже если придется спасаться бегством, так я хоть сначала полгода еще поучусь, а потом вынесу отсюда самое ценное. Вот только что именно?.. Грустно оно все получилось...

Повисла тишина. Юноша сидел на своем троне, не меняя позы. Я стоял, привалившись к дверному косяку и скрестив руки на груди. Оба мы были погружены в невеселые раздумья. Когда я рассчитывал на пару козырей в рукаве у местных некромантов, я не мог предположить, что не будет даже самих рук, не то что рукавов. Открывающиеся безрадостные перспективы совершенно не вдохновляли. От мыслей о массовой эвакуации некромантской библиотеки в иной мир меня отвлек вопрос:

— Ну а ты кто такой?

— Представь себе, я тоже пришел сюда учиться некромантии. Притом проделал такой далекий путь, что и говорить страшно! Я, правда, уже был в курсе насчет намечающейся войны, но рассчитывал, что совместными усилиями мы с этой напастью как-нибудь совладаем...

— Это как, интересно?

— Вот для этого я сюда и прибыл, чтобы оценить имеющиеся возможности и ресурсы и наладить оборону.

— Здорово! Ну так вот: из имеющихся ресурсов у нас вся некромантская долина, некромантский замок, полный никому не нужных знаний о некромантии, и один недоучившийся некромант. Ну теперь еще и ты! Оценивай, планируй... Только не надорвись, когда будешь все по пальцам пересчитывать!

— А как с нашествиями урфов справлялись до сих пор?

— Как-как... Да просто — когда они толпой навалятся, то один из этой мохнатой кучи выходит вперед и начинает рычать. Стало быть, это вождь! Его грохали с помощью какого-нибудь заклинания, а на остальных насылали морок, и они разбегались врассыпную так, что только пятки сверкали. Так каждый год и происходило... Только на этот раз подобный фокус не прокатит — говорят, нашелся среди урфов один башковитый, так что он сам на рожон не полезет. Да даже если его и убить, урфы так обдолбались этой своей дурью, что попрут на штурм и без него. Наши старики в этом уверены, поэтому и дали деру. Говорят, что даже если его убить прямо сейчас, то весной эта толпа все равно попрет сюда: это сидит у них в башке, а там слишком мало места, чтобы поместилось что-нибудь еще.

— Ты просто разрушаешь один мой план за другим еще до того, как я успел его огласить!

— Значит, хреновый план!

— Согласен... Так получается, что никакой армии нежити, которая встанет на защиту некромантского замка, тут тоже нет?

— Армии — точно нет! Может, валяются скелеты тех вождей, что остались тут, да тех неудачников, которых просто затоптали в общей толкучке... Лежат на поле где-нибудь... Лопату дать?

— Да нет, спасибо... Я, конечно, люблю работать с чистого листа, но чтобы так...

— Слушай, если ты такой информированный, что знал о войне заранее, может, ты в курсе, что там за новый чародей объявился? В послании написано, что свалился прямо с неба и разогнал армию урфов огненным вихрем. Интересно, это правда?

— Абсолютная. Я, собственно, и есть этот чародей!

— Во дела... Знаешь, мне кажется, что это ведь тебя наши старики испугались больше, чем урфов. Тарганские маги огня некромантов издревле терпеть не могли. Вот наши и решили, что ты по их души пришел, и поэтому так шустро разбежались, что ничего из своих вещичек даже не взяли! А ты говоришь, что пришел сюда учиться некромантии? Забавно получилось!

— Просто животики от смеха надорвешь!

— Ага!

Мы еще какое-то время молчали, не меняя наших поз.