подводного царства, чтобы спросить ответа у самого Моря-Окияна. Однако стихия осталась безмолвна к вопросам своей царевны. Оттого ли, что запретил то сам Володыка, али даже водам неведомо было, где их повелитель, Марья не знала. И теперь ей не оставалось ничего иного, кроме как ждать. А это доводило морскую царевну до исступления.

– А-р-р! Да куда ж они запропастились-то?! Никак в ил донный провалились все разом! – в сердцах Марья стукнула о каменный подлокотник хрустального трона.

Ждать она ненавидела всегда, сколь себя помнила. Слишком уж это претило ее деятельной натуре – сидеть вот так, сиднем, покуда иные делают хоть что-то. Но вот, когда царевна уже сама готова была броситься на поиски, в зал вплыла зубастая стражница.

– Ну что? Говори же, прошу! Не медли! Нашли вы отца?

– Нет, – щука резко дернула головой. – Мои сестры осмотрели весь город. Каждую излучину, каждый риф, впадину и пещеру… Нет Володыки в подводном царстве…

– Нет, – эхом отозвалась Марья, и от собственных слов в груди ее разом стало пусто, словно в морской пучине.

Того, что приключилось, попросту не могло быть. Происходящее напоминало дурной, страшный сон, от которого никак нельзя было проснуться. Царевне захотелось на миг закричать, побежать к кому-нибудь за советом, за помощью. Она растерянно взглянула на стражницу, не увидев в злых щучьих глазах ни тени сочувствия, и, жестко давя в себе мимолетную слабость, усилием воли взяла себя в руки.

– Зови сюда сестру мою, Варвару длинную косу. Да поживее.

– Слушаюсь.

Коротко кивнув, стражница стремительно выплыла из залы, а Марья задумчиво поглядела ей вслед.

Вчера в далекой горнице Варвара пожелала Володыке сгинуть. Понятно дело, то сказано было в сердцах. Да вот только все одно, поговорить с сестрой стоило непременно. Ведь до того она сама держала с отцом долгий разговор, и вполне могло так статься, что тот мог ненароком обмолвиться о том, куда собирался.

– Марья? – едва войдя в зал, Варвара тут же застыла с удивленным видом. – И вправду ты… А я-то уж думала, щука карасей облопалась, когда услышала, что сестра старшая меня в тронную залу просит.

Марья же, не вымолвив и слова, подняла на сестру задумчивый, мрачный взор, и та мигом догадалась: случилось что-то плохое.

– Марья?

В голосе Варвары послышалась тревога. Она бросила взгляд на пустой трон и напряженно спросила:

– А где отец?

– Крепись, Варвара. Володыки нет здесь.

Сглотнув вставший в горле ком, царевна поведала сестре о пропаже отца.

– Н-но как же…

Выслушав ее короткий рассказ, Варвара растерянно посмотрела на Марью:

– Что же теперь делать?

– Искать, – Марья постаралась говорить твердо и уверенно. – Вы вчера ведь только с ним разговор держали. Вспомни, не упоминал ли он чего? Может… собирался куда? К царевичу твоему, к примеру, насчет свадьбы сговориться аль еще куда?

Царевна с надеждой взглянула на сестру, но та лишь растерянно покачала головой:

– Да нет… Нет вроде. Не говорил отец ничего такого… Да и не было, по правде сказать, у него такой возможности. Сама ведь знаешь, повздорили мы с ним вчера крепко…

Варвара потупила взор. И Марья, решившись, тихо молвила:

– Прости, что спрашиваю это, да только… Скажи, не ты ль в пропаже Володыки часом замешана, Варя? Быть может, по дурости чего учудила? Ежели так, то это не страшно, главное – скажи. И все вмиг уладится, обещаю…

– Погоди… – Варвара потрясенно, с недоверием во взгляде и голосе покачала головой.

– Так ты меня, что ли, в том обвинить вздумала?

Новый взор, брошенный на Марью, был полон гнева.

– Решила, я к пропаже отца отношение имею?

– Сама ведь сказала – повздорили вы, – наследная царевна не дала сестре сбить себя с толку. – И не ты ли при мне же самой сгинуть ему желала?

– Одно дело – повздорить… – Варвара гордо вскинула голову и спокойно молвила: – И совсем иное – супротив Володыки идти. Для такого надобно быть дурой полной. А я, Марья, далеко не дура. Сама прекрасно знаешь. И, как бы мне его воля была не мила, да все одно она – закон.

– Закон.

Марья кивнула, вторя сестре, и по груди у нее разлилось полноводной рекою приятное тепло облегчения. Все говорило о том, что Варвара и впрямь не ведала, что приключилось с Володыкой, и вести эти, вне всякого сомнения, были радостными. Впрочем, наряду с тем почувствовала наследная царевна и легкую горечь разочарования. Ведь, как бы малодушно то ни звучало, а коль сталось бы так, что отец пропал из-за сестры, так и найти бы его было куда проще.

«Ах, да что ж это я?!»

От собственных мыслей царевне стало тошно.

«Ведь это Варюша, сестренка моя! Да, видно, совсем горе мне разум застило, раз я кровь родную подозревать вздумала…»

– Я уверена, вернется он.

Внезапно подойдя к старшей сестре, Варвара обняла ее за плечи и прижалась щекою к шее.

– И моргнуть не успеем, вот увидишь. Это ведь не абы кто – Володыка морской, вечный властитель подводного царства. Наш отец!

– Ах, Варя…

Марья крепко сжала на себе сестринские руки. Несмотря на все разногласия, на тяжелый характер Варвары, они все же были близки с самого детства. Так, как никогда не была близка она, Марья, с другою своей сестрой. Со старшей Чернавой. А потому сейчас девушки нуждались друг в друге, как никогда.

– Ты прости меня, Варюша, что на тебя подумала…

Марья почувствовала, как в глазах ее встают слезы стыда и горечи.

– Щ-щ-щ… – Варвара легонько покачала головой. – Не надо. Все понимаю… Не надо.

– Спасибо…

Тяжело вдохнув, царевна подняла взор к громадному окну над их головами. Там, точно сбитый с толку, из стороны в сторону беспокойно метался огромный косяк окуней.

– Чего это с ними? – Варвара поглядела туда же.

– По всему видно, чуют они, Варя, что Володыки нет… – Марья с тревогой посмотрела на сестру. – Весь мир ведь придонный на его силе стоял. А теперь, знать, все наперекосяк пойдет.

Он поджала в тревоге губы.

– Не бывать морскому царству, коли Володыка Хрустальный трон вновь не займет.

– Да как же так-то…

В голосе Варвары, всегда такой решительной и порывистой, послышался неподдельный ужас. И это странным образом придало Марье сил. Уверившись, что именно нужно делать, она громко кликнула:

– Советник!

– Да, царевна? – на зов Марьи в зал немедленно вплыл Пескарь. – Немедля вели конька мне готовить, того, что течений морских быстрее, да доспехи мои…

– Марья, ты чего это удумала? – Варвара, отстранившись, с тревогой поглядела на сестру, но та не ответила.

А немного погодя, уже облаченная в сверкающую полированной сталью броню, с острым мечом на поясе, она прощалась с молодой царевной в конюшнях.

– Значит, всерьез удумала уплыть? – Варвара, сложив руки на груди, пристально посмотрела на Марью.

– Всерьез, – Марья кивнула, лично проверив сбрую уже оседланного янтарного с ржавчиной морского конька.

– Ох, да разве ж разумно это? – молодая царевна вдруг всплеснула руками. – В такие времена смутные, ты, преемница