Таким образом, все силы группы армий «Север» пребывали теперь на новом театре военных действий — в Курляндии, которые они и удерживали в ходе полудюжины сражений, несмотря на четырехкратное превосходство противника (двукратное. — Ред.), вплоть до 8 мая 1945 года, до самого конца войны, сложив оружие только после подписания капитуляции германской армии.

4-я танковая дивизия

Как уже было упомянуто во введении, ситуация на северном участке Восточного фронта значительно ухудшилась после того, как русские прорвали оборону группы армий «Центр». Красная армия уже 30 июля 1944 года вышла на берег Балтийского моря западнее Риги, тем самым отрезав группу армий «Север» от группы армий «Центр». Верховное командование сухопутных сил отдало 9 августа 1944 года приказ восстановить утраченную связь между обеими группами армий. С этой целью 3-я танковая армия под командованием генерал-полковника Рейнхарда должна была нанести удар по направлению на Елгаву. В этой ситуации 4-я танковая дивизия, которая с самого начала Восточной кампании постоянно пребывала в центре группы армий «Центр», перебрасывалась в оперативное пространство группы армий «Север» и к утру 10 августа 1944 года должна была передислоцироваться железнодорожным транспортом в район Клайпеды и Скуодаса.

Частям танковой дивизии СС «Викинг» предстояло заменить те подразделения 4-й танковой дивизии, которые занимали позиции, находившиеся к востоку от Варшавы. К передовым передислоцируемым подразделениям относился, среди прочих, также и 2-й батальон 35-го танкового полка, которым командовал майор Фриц Рудольф Шульц, вернувшийся на фронт после ранения. Он получил Рыцарский крест 21 апреля 1944 года и был известен всей дивизии как осмотрительный и энергичный офицер.

На всех боевых машинах 4-й танковой дивизии с недавнего времени был нарисован новый герб — два скрещенных меча. Таким образом, все солдаты и офицеры почтили заслуги командира дивизии, генерала танковых войск Дитриха фон Заукена, ставшего 31 января 1944 года сорок шестым германским солдатом, награжденным мечами к Рыцарскому кресту с дубовыми листьями.

Первые платформы с танками двинулись в путь ранним утром 11 августа. За ними 12 августа последовал штаб дивизии, передав свой старый оборонительный рубеж танковой дивизии СС «Мертвая голова». Генерал фон Заукен совместно со своим начальником штаба доложил о перебазировании начальнику Генштаба сухопутных войск (с июля 1944 года. — Ред.) генерал-полковнику Гудериану, который в соответствии с распределением обязанностей между руководителями Верховного командования был еще и генеральным инспектором танковых войск.

Покинув территорию Польши, танковые части проследовали через Восточную Пруссию, а затем достигли района сосредоточения южнее Приекуле.

Здесь они уже были на территории Прибалтики, которая своими пологими холмами и широкими долинами, пересеченными небольшими речушками, сменяющимися аккуратными рощицами, крестьянскими домами, поместьями и замками германского дворянства былых времен невольно наводила на воспоминания о волшебных сказках.

Действиям опытнейших танкистов, однако, изрядно мешали многочисленные озера и канавы.

Генерал-майор Бетцель, командир 4-й танковой дивизии, 13 августа незадолго до полудня доложил о прибытии на место назначения генерал-полковнику Рейнхарду, командующему 3-й танковой армией.

Начальник штаба этой армии, генерал-майор Отто Хайденкемпфер, был давним знакомым Бетцеля, когда тот в звании полковника в начале 1942 года исполнял обязанности командира 4-й танковой дивизии, в которой служил ранее начальником штаба.

Генерал-майор Хайденкемпфер ввел генерал-майора Бетцеля в ситуацию на фронте, в то время как начальник штаба 4-й танковой дивизии наносил данные на оперативную карту.

«В Курляндии германских частей практически нет. Но враг, к нашему удивлению, не продвигается вперед. Армии приказано нанести удар с основным направлением левее XXXIX танкового корпуса на Елгаву. Этот корпус состоит из 4, 5 и 12-й танковых дивизий.

Армия принимает строжайшие меры к тому, чтобы провести свое развертывание в полной тайне. На выдвинутом вперед рубеже заграждений не должно быть никаких частей. Равным образом и 4-я танковая армия не вступает в боевое соприкосновение с неприятелем. Она остается позади нас в качестве достаточно слабого резерва и будет введена в бой, только если возникнет угроза потери Мажейкяя. Сохраняется полное радиомолчание, запрещено все передвижение гражданских лиц в этом районе».

Когда командир дивизии генерал-майор Клеменс Бетцель со своим начальником штаба побывали на КП корпуса в Паланге, они встретились там со старым командиром дивизии генералом танковых войск фон Заукеном и его заместителем подполковником Кюльвайном.

Генерал фон Заукен приказал оборудовать все населенные пункты в окрестностях для круговой обороны, поскольку не было известно, где и когда неприятель начнет наступление. Эти островки сопротивления должны были быть в состоянии остановить врага в случае, если он перейдет в наступление до того, как корпус сам изготовится к наступлению. Начавшийся уже в ночь на 14 августа дождь все усиливался. Все проселочные дороги превратились в настоящее болото. Это стало причиной задержки выхода на маршрут в пункт сосредоточения.

В бой

Приказ по корпусу от 14 августа гласил: «На рассвете 16 августа 4-я танковая дивизия наносит удар на своем южном фланге по линии Латвеляй — Руба — Яунауце, прорывает вражеские позиции по обе стороны от Кликоли и овладевает в качестве первой цели наступления территорией у Вегери. Оттуда она пробивается в направлении на Элею» (южнее Елгавы. — Ред.).

С наступлением темноты вечером 15 августа штаб дивизии был перебазирован в район Тиркшляя. Там и было проведено обсуждение поставленной задачи с командирами частей.

Ситуация с танками вырисовывалась следующая: в полной боевой готовности находилось 32 танка T-IV и 15 танков T-V. После незначительного ремонта их строй мог пополниться 31 танком T-IV и 23 танками T-V, тогда как еще 5 танков T-IV и 9 машин T-V требовали более продолжительного ремонта.

В отсутствие 12-й танковой дивизии, которая могла прибыть в район боевых действий только к 16 августа, 4-я и 5-я танковые дивизии должны были начать наступление в 8.00 16 августа. Обсуждение генерал-полковник Рейнхард завершил следующими словами: «Я уверен, что попавшие в окружение дивизии группы армий „Север“ вскоре воссоединятся с нами».

Наступление все же началось только в 11.00 из-за задержек с укладкой боекомплекта, заправкой танков горючим и подготовкой артиллерийских средств к ведению огня.

Боевая группа, которой командовал полковник Христерн, командир 35-го пехотного полка, под прикрытием артиллерийского огня 103-го артполка, в котором также принимал участие 290-й зенитно-артиллерийский дивизион, энергично двинулась вперед. К 15.30 она достигла поселка Сугинчяй. К вечеру от передовой до Вегери оставалось пройти 4 километра.

За это же время 5-й танковой дивизии удалось овладеть поселком Рапиле, а к тому времени, когда уже стали сгущаться сумерки, занять плацдарм западнее Круопяя.