class="p1">Я хотела отдать подарок первой, чтобы отмучиться сразу, но Макс спустился прежде, чем я собралась с духом и решилась постучать в двери его комнаты. Та часть коридора все еще оставалась для меня нехоженой запретной территорией. А дальше случился автомобиль и затянувшийся тест-драйв: именинник без малого полдня без передышки колесил по округе на пару с одним из своих приятелей, должно быть, кадря для галочки всех окрестных девчонок, а может, просто разгоняя болид на трассе до межгалактических скоростей, чтобы испытать технику на прочность.

А сразу после обеда к нам в гости заглянула пожилая соседская чета, и удобный момент снова был упущен. Макс под шумок куда-то улизнул, а взрослые надолго расположились в гостиной, чтобы обговорить детали предстоящей совместной поездки. Сегодня вчетвером они отправятся на побережье, чтобы не мешать сыну развлекаться. Поскольку дом оставался в полном распоряжении Макса, вечером намечалась небольшая тусовка — для близких друзей. Тетя с дядей планировали провести у моря весь уикэнд, а не только пятницу. Они, конечно, зазывали в поездку и меня, но я решительно отказалась: я здесь не пропаду, к тому же, зачем собаке пятая нога?

Наконец, мы все торжественно собрались на дорожке перед домой, наблюдая за тем, как дядя, качая головой и что-то неразборчиво приговаривая под нос, грузит объемную сумку в багажник.

Тетя ненадолго задержалась рядом с сыном, чтобы отдать последние распоряжения. Разумеется, на прощание Максу было строго наказано:

— Только не теряй Нику… нравится тебе или нет, пока мы в отъезде, за нее отвечаешь ты… — мы оба как по команде раздраженно закатили глаза, но досталось Максу, — не кривляйся, Максим, не кривляйся. И… поосторожнее с выпивкой. Знаю я эти ваши пьяные гулянки… после твоих друзей хоть святых выноси.

Макс дежурно пообещал матери, что пьянка пройдет без сучка без задоринки, а меня он уж точно из виду не потеряет. В подтверждение своих слов даже шутливо приобнял за плечи, чем вызвал у меня легкую оторопь. А едва мы с ним вернулись в дом и закрыли за собой двери, благополучно о своем обещании забыл. Я не была в обиде, конечно, и без его присмотра проживу, не маленькая.

Не прошло и часа, на пороге появились ранние пташки. Прислугу на сегодня отпустили. Информация о том, что все взрослые отчалили, по оперативным каналам распространилась молниеносно. Погода за окном стояла комфортная, сухая и для последних дней октября сравнительно теплая, поэтому эпицентром веселья должна была стать зона отдыха с диванами рядом с бассейном. Я безразлично наблюдала, как лужайка постепенно заполняется прогрессирующей молодежью. Мне же лучше, сам дом останется сравнительно пустым… а после того, как все закончится — еще и чистым.

Скоро у бассейна уже было не протолкнуться, а ведь там чилили под музыку только его «самые близкие друзья», и народ все продолжал подъезжать, напор прибывающих и не думал стихать… Когда только Макс успел стать в этих краях таким популярным? Его заваливали подарками, придушивали в объятиях, путались под ногами, обращались, дергали, только и успевай налево и направо улыбаться и острить. Макс не жаловался, справлялся на ура.

А скоро, наконец, я увидела ту самую Лану. Как раз накануне они с Максом в очередной раз помирились, такое вот совпадение. Я с интересом разглядывала из окна эту девушку. Его девушку. Милана. Придраться было не к чему. Моя полная противоположность. Высокая, жгучая брюнетка с идеальным каре. Черные, как смоль, волосы, гладкие и блестящие, заставляли переливаться ее чистую белую кожу, а может, она просто умело нанесла на лицо хайлайтер. Изящную тонкую шею подчеркивал стильный чокер, джинсы сидели на стройных бедрах безукоризненно. Красивая и желанная. Высший класс.

Конечно, Макс вышел навстречу, и она ринулась летящей походкой ему на шею в таком эмоциональном порыве, будто расстались они не накануне поздно вечером, а как минимум пару лет назад. Под сердцем жалобно заскребло, слишком долго и искренне они не отрывались друг от друга, но я не опустила жалюзи, не отвернулась, с каким-то болезненным вниманием продолжая наблюдать, вконец растравив себе душу. Наверное, это патология. По крайней мере, что-то от психического отклонения в этом определенно есть.

Наконец, она нажала на его затылок, заставив наклонить голову, что-то жарко зашептала на ухо, многозначительно улыбаясь. Не знаю, что она там щебетала, но Макс как-то уж слишком двусмысленно ухмыльнулся. Не удивлюсь, если гвоздем программы ему был обещан приватный танец на шесте.

К слову, девушка так и продолжала виснуть на нем, как на вешалке, практически весь вечер: теребила, заглядывала в лицо, все время искала губами его губы, словно хотела подчеркнуть всем и каждому, Макс принадлежит лишь ей одной. Да разве на него кто-нибудь покушался? А сам он, хоть и не поощрял, но все же позволял ей делать все, что вздумается, не прогонял от себя, не одергивал, и, кажется, в целом выглядел… довольным.

Лана, бесспорно, стала признанной королевой вечера, украшением пятничной вечеринки, что совсем скоро грозила перерасти в безудержный субботний шабаш. Его гости, как и опасалась тетя, напивались беспечно и стремительно, зажигательная гулянка быстро набирала обороты. Оглушительная заводная музыка разрывала мозги на молекулы, плавя уши аккордами и басами, весь этот народ радостно гудел, а ведь еще даже не стемнело. Конечно, я могла бы спуститься, присоединиться к ним, и меня бы не прогнали, вряд ли даже заметили мое появление, но что-то внутри уверенно подсказывало: я не найду себе там места.

В который раз нащупала в кармане подарок, сжала крепко. Значит, отдам ему позже. Максу сейчас не до меня. Неудивительно, что он забыл о моем существовании, не обратит внимания, даже если подойду, не услышит, что захочу сказать… и никогда не посмотрит на меня так, как он смотрит на нее. Хрупкие — вот-вот переломится в талии — высокие брюнетки с идеальным тоном кожи, длинноногие, чувственные, сговорчивые — его идеал, подумалось горько, вот какую девушку хочет видеть рядом с собой Макс Ярцев. Ну, а я… Этот мир безжалостно прошелся по мне, потоптавшись на сердце заляпанными грязью сапогами.

Поразмыслив, я решила выйти на воздух, проветрить голову, а заодно прогуляться по лесу, пока светло. Я ведь ни разу не выходила за черту поместья, хотя Макс бывал там каждый день. Спустилась в цокольный этаж, через дверцу в гаражной ролете выбралась наружу, по счастливой случайности по пути никому не встретившись.

Весь последующий час, а может, и два, неспешно бродила по ароматному насту среди высоких деревьев, нагибалась, придирчиво выбирая, складывала из листьев букеты —