План был прост: занять все свободное время до первой остановки «Кочевника», о которой предупреждал капитан. А уж там основательно расслабиться, подготовившись к длительному путешествию. Заодно и пополнить запасы ингредиентов «успокоительного».

Как я выяснила, подключившись к интрасети корабля, ближайшим пунктом назначения числился Марс. Была бы я суеверна – увидела бы в этом предзнаменование: с тем воинственным настроем, в котором я сейчас пребывала, мне самое время посетить символ агрессии и стратегии.

И вот, сидя в шаттле месяц спустя, я могла с уверенностью сказать – план был выполнен! Я не только успела основательно подготовиться к посещению Марса, но и удержалась от открытых конфликтов с капитаном, который словно специально весь этот месяц регулярно попадался мне на глаза.

В отличие от кэпа, поведение любимого наставника было предсказуемо. Как только профессор узнал об отрицательных результатах последних опытов, он собрал совещание по разработке запасных вариантов.

Еще на начальной стадии проекта были определены две возможные причины возникающего безумия. Рассматривалась несовместимость между физической оболочкой и разумом, ее заполняющим, предполагали наличие дефектного гена в нолках. И вот теперь, после того, как ни одна из них не подтвердилась, профессор Ришандр от нетерпения рвал на себе шерсть, только бы быстрее приступить к дальнейшим экспериментам.

Я же, как его личный помощник, опасалась за психическое здоровье участников экспедиции: увидеть лысого меркурианина – а именно до этого доведет себя профессор, если быстро не приступит к работе, – это зрелище не для слабонервных. Поэтому, как могла, форсировала события по согласованию новых расходов, перечней необходимых материалов и опытных образцов. А главное, составляла отчет для представителей арсэев, как заинтересованной стороны и главных консультантов.

Очень удачно получилось, что звездолет делал остановку именно на Марсе. Тогда все необходимое мы могли приобрести из первых рук, если они, конечно, есть у живого разума. Я даже усмехнулась, представив себе эту картину. Но самое главное – у меня появлялась возможность лично передать наблюдательной комиссии от марсиан первые результаты, минуя пространственные каналы связи. Профессор же активно настаивал на том, чтобы я окунулась в атмосферу Красной планеты. Возможно, увидев эту расу в месте исконного обитания, я другими глазами взгляну на наши исследования и обогащусь новыми интересными идеями.

Откинув пониже спинку кресла, я приняла полулежачее положение и прокрутила в голове ключевые моменты вылазки. Перечень необходимых для дальнейших исследований препаратов лежал у меня в кармане. Сам заказ находился уже у поставщика и готовился к отгрузке, оставалось только сверить список при получении. Теперь можно было спокойно и расслабленно готовиться к приземлению. Хотя правильнее было бы сказать – к примарсеиванию. Поскольку звездолет наш решил остаться на орбите, то всех желающих спускали на поверхность шаттлы. Стоянка планировалась около половины привычных мне суток, и я рассчитывала успеть за это время все – и закупиться, и развлечься.

Радостного предвкушения не могла убавить даже подруга, которая через мою голову активно заигрывала с Дэрионом. Они сидели по обе стороны от меня: невозмутимый ассасин в своем черном одеянии и закрытым от посторонних взглядов лицом, и искрометная Урсула в откровенном брючном костюме и прозрачном палантине на голове.

Переждав небольшое головокружение от не слишком приятной посадки транспорта, я вышла на воздух вместе со своей компанией в числе последних.

– Сколько лет прошло, а ощущения ничуть не изменились, – пробурчала Урса и передернула плечами, ступая на графитово-черные панели транспортной дорожки, уносящей нас к космопорту.

– Ты о чем? – Я взяла подругу под руку и с интересом осматривалась по сторонам. Местные жители явно хотели продемонстрировать прибывающим природные красоты – путь наш пролегал по туннелю, укрытому большим прозрачным куполом.

– А ты не чувствуешь? Арсэи телепатически сканируют всех прибывающих. В первый прилет я чуть нервный срыв не заработала. Постоянно угнетало чувство чужого взгляда.

«Приветствуем вас на Красной планете, тэира Атанис», – произнес приятный мужской голос, отчего я споткнулась и чуть не упала. Слова родились будто прямо в голове.

– Что это было? Ты тоже слышала? – бросила обеспокоенный взгляд на Урсулу.

– Слышала, но не то, что ты. Так местное население дает понять, что в курсе твоего прибытия. Это как паспортный контроль в Империи. Только вот приветствуют они исключительное взрослое население. А я в первый раз несовершеннолетней прибыла, вот и влипла, пока не разобралась в некоторых особенностях «великого разума». – И она, весело рассмеявшись, схватила меня за руку и быстро потащила вперед.

После неординарного телепатического приветствия я попробовала просканировать внутренние ощущения, все-таки вплотную соприкоснулась с иным разумом – вдруг уже проявилось что-то необычное, что может мне пригодиться в работе?

– Ну что, сначала дела или развлечения? – выдернула меня из самоанализа деятельная тэира Нильтон.

– Дела, конечно. – Мы остановились в центре зала, изучая транспортное табло. – Кстати, а как тут можно развлечься?

– М-м-м, – мечтательно протянула венерианка, и мне пришлось ткнуть ее локтем в бок, когда довольный звук начал перетекать в предвкушающий стон. – Тут самые лучшие дома свиданий!

– Эй? Ты на что меня подбиваешь?

– Не пугайся, здесь это называется – клуб по интересам.

– Еще лучше. Только не говори, что приглашаешь меня на вечеринку «для тех, кому за триста».

– Неужели ты все еще дуешься, Лей? Это было всего один раз.

– Да уж, редко, но метко. Пойдем, нам на восемнадцатый поток, – махнула я рукой в нужном направлении.

– Зато какой это был опыт! – не успокаивалась подруга, семеня за мной в туфельках на десятисантиметровой шпильке. Хотя я, конечно, вредничаю, грациозно двигаться на каблуках она научилась еще в пятнадцатилетнем возрасте.

– Для кого? Этого хлыща тощего? «Забудьте о низменных желаниях и усмирите плоть, – прогнусавила я, пародируя давнего знакомца. – Накопленную энергию вы сможете выплеснуть в танце, открыв чакры партнеру, а сердце – богам».

– А кошелек – наставнику, – заливисто рассмеялась Урса. – Да уж, ты ему потом такие танцы показала, что он все свои учения забросил и в новую религию подался.

– Не смешно! Он обозвал меня баядеркой! Нашу дружбу тогда спасло только то, что мне удалось выпустить пар и использовать этого «лектора» по единственному приемлемому назначению, – с этими словами я ступила на скоростную платформу, долженствующую доставить нас в мегаполис.

Три часа спустя мы сидели за столиком небольшого кафе и потягивали энергонастойки. Я отдыхала от дел и готовилась к покорению лучшего клуба этого города. По словам моего личного гида до него отсюда было рукой подать. Но, прежде чем приступать к решительным действиям, хотелось узнать подробности о предстоящем развлечении. Поэтому моя тень расположилась на некотором расстоянии, чтобы не мешать девичьим разговорам.