— Попробую, — отозвалась я. — Лихнис, я тоже хочу сказать тебе кое-что еще. Жизненно важно остановить «Крылья». Мы, конечно, не знаем, зачем роботам таранить звездамбу, но это точно не в наших интересах. Раз выяснили, куда они летят — я уверена, что их цель — звездамба, — мы не должны их туда пускать. Лихнис, «Серебряные крылья» нужно не просто подбить. На кону слишком многое, рисковать нельзя. Скажи Калгану, пусть не жалеет пушек. Пусть расстреляет меня.

Если Реликт разочаровал Калидрия, то меня — нет. Наши потери неуклонно росли, но в подземной темнице нерадивый ученик Калидрия наконец составил контрзаклинание. В неволе Реликт мог опробовать его лишь частями. Неделя за неделей он оттачивал их, не оставляя без внимания ни одной мелочи.

— Стоит наложить это заклинание, Калидрий узнает, — сказал Реликт. — Я должен быть уверен в успехе, ведь, если потерплю неудачу, второго шанса не будет. Калидрий изменит свои методы, и мы упустим единственный шанс.

— Делай то, что считаешь нужным.

Наконец Реликт объявил, что готов. Текст заклинания, сложный, как ноты камерной музыки, занял целую страницу. Начав его читать, останавливаться было нельзя. Малейшая ошибка, крохотная неточность — и все пойдет насмарку.

— Развяжите меня, — попросил Реликт. — Без полной свободы движений я не наложу заклинание правильно.

— Нож ему от горла не убирайте, — велела я Ланию, который спустился в темницу со мной.

Реликт медленно покачал головой:

— Нож мне помешает.

— Я должна тебе поверить? — спросила я. — Тебе же ничего не стоит бежать из подземелья, используя свою магию.

— В таком случае побег мой станет наименьшей из ваших бед, миледи. Рано или поздно граф Мордекс восторжествует, отчего мне будет не легче, чем вам. Выбора у вас нет — только довериться мне.

— Уберите нож! — раздраженно приказала я.

Реликт коснулся тонкой царапины, оставленной лезвием на горле. Тогда я поняла, что он не предаст. Время прочесть парализующее заклинание у него уже было, но он сдержался.

Реликт отвязал Призрачного Солдата от рамы.

— Это чтобы продемонстрировать силу заклинания, миледи, — пояснил он. — Иначе вы не заметите разницы.

— Это точно безопасно?

— Совершенно безопасно. Видите, каким доверчивым он стал? — Реликт поманил к себе Солдата, потом поднял руку, повелевая остановиться. — Слов моих он не понимает, но чувствует, что я не причиню ему вреда, по-моему, даже привязался ко мне. Я отношусь к нему куда лучше командира, который отправил его в бой.

— Ты готов прочесть заклинание?

Реликт вернулся к столу, убрал волосы с диких глаз и стал водить пальцем по строчкам, написанным мудреными знаками языка магов. Один раз его палец остановился, скользнул обратно по строчке, и в лице мелькнула неуверенность. Но вот он кивнул и стал читать дальше.

— Причин медлить нет, — наконец объявил Реликт. — Я готов.

— Тогда приступай.

Реликт на миг закрыл глаза, потом глубоко вдохнул и заговорил. Ни слов, ни жестов я не понимала, зато на Призрачного Солдата они, бесспорно, действовали. Тот задрожал, задергался в доспехах. Реликт так старался прочесть заклинание без ошибок, что вряд ли следил за происходящим. Когда он добрался до середины — я наблюдала, как палец скользит по строчкам, — Солдат рухнул на пол темницы и забился в судорогах, потом все сильнее и сильнее. Из-под доспехов послышался звук, похожий на шум сквозняка, гуляющего по дому. Солдата заколотило еще сильнее. Он вертел головой, сучил ногами — так быстро, что я едва успевала замечать. Реликт читал дальше. Когда осталась треть заклинания, припадок Солдата достиг апогея — он молотил пол руками и ногами, выл от боли — и пошел на убыль. Солдат дергался все реже и реже, а когда Реликт дочитал до конца, тот перестал шевелиться. Красный дым в глазницах исчез.

— Я закончил, — объявил Реликт, промокнул лоб рукавом и вздохнул с облегчением. — По-моему, ошибок я не допустил, а судя по состоянию Призрачного Солдата, и с формулировкой заклинания не ошибся.

— Солдат чувствовал боль, — проговорила я, расстроенная зрелищем, которого не ожидала, — непередаваемую словами агонию.

— Разве я обещал, что ему не будет больно? — спросил Реликт, протягивая руки, чтобы стражник их связал.

— А с другими что?

— Если заклинание составлено правильно и я не ошибся в расчетах, сегодня погиб не один Призрачный Солдат. — Реликт улыбнулся. Очевидно, предсмертная агония ложной души волновала его не больше, чем гибель мухи. — Миледи, подождем донесения главного стражника. Полагаю, новости вас обрадуют.

Я оставила Реликта наедине со стражниками. В ушах у меня так и стоял предсмертный вой Призрачного Солдата. Он еще долго не стихал.

Через десять ночей вернулись зеленые лазутчики. Они затащили меня в ярко освещенную комнату и снова принялись колоть иглами. Они и прежде вели себя настойчиво, но сейчас в их тайных действиях сквозило отчаяние, словно эта вылазка была принципиально важна.

— Абигейл, послушай меня, — сказал один из лазутчиков, склонившись надо мной с маленьким жезлом, светившим мне в глаза малиновым. — Ты в Палатиале. Это не реальность. Реальность за его пределами. Моргни, если понимаешь, о чем я.

Я моргнула, но лишь потому, что хотела обмануть лазутчиков.

Разумеется, лазутчики победили.

Все чаще и настойчивее вторгались они в мой мир. Понемногу альтернативная реальность белой комнаты выступила на первый план. После каждого их посещения она становилась все убедительнее и осязаемее. Зеленые лазутчики оказались не предателями, не агентами другой империи, а техниками и докторами. Медленно, с трудом, я поняла: то, что мне без конца долдонят, — правда. Я не принцесса из сказочного королевства, у меня нет сводного брата по имени граф Мордекс, я незнакома с чародеем Реликтом. Все это иллюзии, сотканные устройством, которое вышло из-под контроля и засасывает меня в свой фантастический мир.

Я Абигейл Джентиан, Горечавка, наследница славного семейства. Таких мастеров клонирования, как мы, на Золотом Часе не было и нет. Меня ждет большое будущее.

Но как тяжело расставаться со сказочным королевством и всеми его чудесами — возможностью не только управлять финансами, но и командовать чародеями, казнить пленных, посылать армии в атаку с моим именем на устах.

Палатиал тянул, манил, засасывал меня, даже когда я была за пределами зеленого куба. Сны возвращали меня в феодальную простоту его мира. Там настало время великих побед — мы уничтожили Призрачных Солдат и разгромили армию Мордекса.

О самом графе мы больше не слышали.

Много позднее, когда нейрохирурги (те же, которые лечили мою мать) объявили меня здоровой, выяснилось, что мальчишке повезло куда меньше. Его Палатиал — устройство, благодаря которому мы, не встречаясь, погружались в одинаковые иллюзии, — давал сбои еще похуже моего. Из зеленого куба извлекли улыбающийся, пускающий слюни овощ, и все попытки восстановить его когнитивные функции провалились. В итоге его вернули в Палатиал, подключив к игре на нейронном уровне. Лишь в зеленом кубе ему было хорошо.