«Оляпка, ты тощая, как скелетик летучей мышки. Возьми-ка ещё порцию рагу».

Угу, рагу из кролика с грибами в глиняном горшке здесь было, что называется, язык проглотишь и пальчики оближешь. Надо запомнить этого «Старательного старателя». Возьму. И съем, пусть даже лопну. Так что он хотел обсудить?

«Слушай. Я перенёс на одну сводную карту начальное расположение триб и все наши отметки. Картина выходит странная. Северные племена в процессе кочёвки сильно отклонились к югу, а южные, наоборот, забрали на север. То ли дело в климате, то ли в рельефе, то ли в чём ещё. Что думаешь?»

«А не может быть так, что на другом конце пути находится что-то, к чему они ходят каждую зиму?»

«Это твоя мысль или…»

«Не знаю. Не уверена. Что с налёта пришло в голову, то и сказала».

«Твоя голова — нечто особенное. Так что запомню. И следим дальше. Заклинания пока держатся, даже те, которые накладывали первыми. Но вряд ли все скопом топают прямо к логову Хашурга…»

«Мне тоже кажется, что здесь что-то другое. Не может быть так просто…» — Я облизала ложку и уставилась в потолок в ожидании озарений. Не дождавшись, вернулась к уже почти пустому горшку.

Шон, рядом с которым стояло три опорожненных посудины, прихлёбывал сбитень и выглядел вполне умиротворённо. Откинулся на спинку стула, вытянув под столом длинные ноги.

«Ну что, наелась? Тогда подъём! Тебе пора домой, а мне в лабораторию — опять надо полсотни амулетов зачаровать, Астер попросила».

«Я могу помочь».

«А я тебе помогать клепать пояса не стану. Так что давай, занимайся своим делом, а я займусь своим. Поняла?»

Ну вот, по носу не щёлкнул, но близко… Но всё равно спасибо ему! И погуляли, и закусили…

Но в чём же дело с этими орками? Куда тех несёт?

Аскани сам попросил подарок на день рождения — ему хотелось побывать в нашей избушке и остаться там со мной на ночь. Странно — мы спали с ним в обнимку в горах, ночевали на одной постели в Галарэне, казалось бы, ничего особенного, просто провести вечер вдвоём, без посторонних, чтобы никто не мешал… но отчего-то я смутилась. Даже не от слов, скорее от тона, каким они были сказаны, и ставшего тёмным взгляда. Потупившись, кивнула.

«Росса и Тин я сам предупрежу, не волнуйся».

Ну вот, теперь задний ход уже не дашь…

Я еле успела закончить пояс. Самым сложным оказалось незаметно снять мерку с Аса так, чтобы тот не понял, что я делаю. Додумалась, что можно его обнять и незаметно опоясать драконьей нитью… но не успела выполнить первую часть плана, как обрадованный инициативой обмериваемый стал с энтузиазмом мешать. Если пояс окажется мал — сам виноват будет!

Звенья отлила с фигурной прорезью по центру — так и выглядит изящнее, и весить будет меньше. Долго крутила купленные сапфиры, соображая, куда их лучше присобачить, но, так и не решив, махнула рукой. Вставила два подходящих в пряжку, вместо кошачьих глаз, остальные до наступления просветления в мозгах спрятала в ящик Позже сотворю что-нибудь ещё. А мелкими камнями украсила верхнюю и нижнюю стороны каждого звена, две синие искры по скошенным углам, одна в центре. Всё вместе смотрелось красиво сверкающей полоской. Мне понравилось, как вышло, надеюсь, Ас тоже останется доволен.

Торты с орехами и земляникой пекли опять на пару с сестрой, как Тин объяснила: «Надо же угостить остальных!» Ясно — балует мужа. Значит, Росс ей точно мил. Не был бы, не баловала бы.

Пока пекли, у меня выспросили, куда летим.

— А есть что там будете? Торт — это хорошо, но одно сладкое быстро наскучит.

— Так мы ж на один вечер!

— Всё равно, — качнула черноволосой головой сестра, — подходи к сборам ответственно. Как минимум надо взять кусок окорока, сыра, хлеба, какой-нибудь зелени. Я тебе приготовлю. И заварки тайры дам.

Я в порыве благодарности повисла на сестре…

Портал перенёс нас прямо в избу, на полосатый половик у входной двери. Огляделась и поёжилась — бррр! — полумрак и холодрыга дикая. Дом стоял закрытым, не проветривался, вот и отсырел. А снега выше середины окон навалило. Что-то мы с высотой фундамента не рассчитали… Или зима выдалась аномально снежная? Ничего, сейчас свет зажжём, жёлтый, чтоб уютно было, печку затопим — и будет всё хорошо!

— Это точно то, о чём ты мечтала? — сдержанно поинтересовался Ас, аккуратно водружая на столешницу поднос с тортом. Я рассудила, что раз торт — его, пусть он и тащит.

— Не совсем. Подожди полчаса.

Поставила на скамью большую, набитую неведомо чем корзину, которую всучила мне сестра, и начала шустрить. Бересту из ящика взяла, щепок добавила, в печь положила, огонёк магией зажгла. Горит? Хорошо! Теперь несколько поленьев потолще… А дым почему? Ой, забыла же вьюшку открыть! Угу, вытянула, а дым выгоню, пока Ас смеяться не начал. Ну вот, тяга пошла, теперь можно ещё дров добавить. А пока согрею избу магией, резерва у меня хватит с избытком.

Скоро стало совсем уютно. Запахло смолой, в печи трещали поленья и плясал огонь, снаружи шумел в вершинах елей ветер… Хорошо-то как! Пусть тут не тянуло морем, как в Китовом Киле, зато чувствовался запах леса, свежести, чистого снега, и это было даже лучше.

— Посмотрим, что в корзине, или пойдём гулять? — спросила я Аса.

Из Китового Киля мы удрали сразу после ужина, то есть примерно полвосьмого вечера. Но наша изба находилась на четыре часа западнее, и тут пока солнце не село.

— Давай, пока не стемнело, поглядим, что снаружи, — выбрал Ас. — Только сначала я попробую, не открывая двери, убрать с террасы снег.

— Попробуй, — кивнула я.

Пусть займётся. Мне как раз нужна пара минут, чтобы незаметно убрать в буфет подарки — книгу и пояс, спрятанные под курткой. Отдам попозже, когда почувствуем себя тут как дома.

Снег с террасы Ас сдул, но вокруг его осталось столько, сколько ветреному Китовому Килю и не снилось. Не по стреху крыши, но близко. Спуск с террасы однозначно грозил перспективой кануть в сугроб по макушку. И там и застрять до весны. Так что мы потоптались, похлопали глазами на заснеженную ложбину, где летом текла речка Кувшинка, полюбовались на подсвеченный заходящим солнцем сосновый бор за ней, послушали пересвистывание синиц и далёкое стаккато дятла — и ушли обратно в дом. Задвинули засов, снова закрыли окна жалюзи, зажгли свет и решили, что больше никуда не идём — нам и тут неплохо.

Я достала чашки и заварила тайру. А в корзине, кроме обещанных окорока и сыра, нашлись жареная курица, пирожки с грибами и увесистая банка земляничного варенья. С тортом в придачу можем сидеть здесь до лета!

— Я бы не возражал, — улыбнулся Ас. — Мне нравится смотреть, как ты хлопочешь. И вообще тут хорошо, спокойно и надёжно. Умница, что придумала это место.

Угу. В школе мы всё время куда-то бежим, спешим, опаздываем, а тут можно устроиться рядом, щуриться через стекло в печной дверце на тлеющие угли и никуда-никуда не торопиться… И вправду хорошо!