Неловкость ситуации сгладила ворвавшаяся в помещение Гайка.

— О, ну хоть кто-то здесь! — Она всплеснула руками. — Народ, вы вообще понимаете, что пропуск в это здание у нас в первый и, может быть, последний раз в жизни? Знаете, какое здесь кафе на двадцать восьмом этаже? Простым смертным и не снилось! Кто составит мне компанию? — Она уперла руки в бока. — Хендрейк, я в первую очередь к тебе обращаюсь! Ты джентльмен или кто? Может, сводишь уже голодную девушку на кофе с тортиком?

Кен рассмеялся.

— Конечно, леди!

Он подошел к Гайке и подал ей руку.

— Время свидания заканчивается, — бесстрастно сообщил Раджер, с отстраненным видом прислонившийся спиной к двери.

Со времени моего предыдущего появления в тюрьме здесь произошло немало кадровых перестановок. Исчез не только Кортон, но и принимавший меня на работу заместитель, равно как и бывший директор, с которым мне так и не довелось познакомиться. Зато Раджер оставался бессменным, его даже повысили в должности.

Я посмотрела в глаза сидевшему напротив Рэю, не представляя, что говорить. Ну разве ж это не нелепо? Когда знаешь, что у тебя осталась ровно одна минута, наступает время отринуть мелочи, отвлекающие факторы и условности и озвучить самое главное, необходимое, судьбоносное. Но отчего-то в этот момент голова заполняется пустотой, как пробитый звездолет — вакуумом, и ее не посещает ни одна мало-мальски стоящая мысль. И я молчала, сжав руку Рэя, а он опустил сверху свою вторую ладонь, успокаивая и обещая, что все будет хорошо.

— Как часто здесь дозволяются свидания? — спросила я у Раджера.

По выражению его лица сразу поняла, что ничего приятного не услышу.

— Для близких родственников при благоприятных обстоятельствах можно добиться раз в неделю, — сообщил он. Смущенно кашлянув, пояснил: — Близкие родственники — это родители, дети, братья и сестры, а также супруги. Остальные могут получить не больше одной встречи за весь срок.

Я стиснула зубы. Вот ведь напасть! Нет, я, конечно, собиралась добиться права вести курс по теоретической астрономии для группы, в которую сможет вступить Рэй. К счастью, условия его содержания это позволяли. Но во время лекции не поговоришь по душам, не сожмешь, как сейчас, теплую руку, даже передачу на занятия не принесешь!

— Раджер! — Я резко повернулась к тюремщику. — У вас здесь регистрации брака устраивают? Так, чтобы быстро, без проволочек?

— Ну… в общем, да. Есть один дом бракосочетаний, с которым мы сотрудничаем.

— Отлично. — Теперь я обратилась к Рэю: — Как тебе идея на мне жениться?

Кэп моргнул, ошалело уставившись на меня.

Еще немного, и я бы стушевалась, в полной мере осознав вылетевшую фразу. Но Рэй не дал — сложив руки на груди и откинувшись на спинку стула, он с важным видом поинтересовался:

— А приданое у тебя есть?

— Есть! — Я тут же почувствовала себя в своей тарелке. — Во-первых, квартира, — принялась загибать пальцы, — весьма комфортабельная и в хорошем районе. Правда, ее слегка конфисковали… но в перспективе вернут. Может быть. Во-вторых, катер для малых космических дистанций. Правда, он на Истерне. И его тоже конфисковали. Но тоже вернут. Может быть. В-третьих, мне полагается приличная денежная премия за особые заслуги перед планетой. Правда, ее пока еще не перевели на банковский счет… Но переведут. Может быть.

— Завидная невеста! — не удержался от комментария второй охранник, присутствовавший при свидании и находившийся в противоположной от Раджера стороне комнаты.

Сам Раджер, увлекшийся неожиданным поворотом, который принял наш разговор, утратил профессионально-невозмутимый вид и даже забыл о том, что время встречи вроде как подходило к концу.

— Скажи ему, что у тебя еще и работа есть! — посоветовал он.

— У меня еще и работа есть, — с серьезным видом добавила я, вновь поворачиваясь к Рэю. — В весьма, кхм, серьезном учреждении с хорошей репутацией. Правда, я за нее денег не получаю. Но это мелочи.

— Ну, это и правда мелочи, — согласился Рэй. — Мне тут сообщили по секрету, что через два месяца тебе собираются предложить контракт с ВБС. Будешь служить на военном звездолете в должности аналитика.

— Какое неожиданное предложение! Мне надо подумать. — Я кокетливо опустила глаза. — Все-таки я там никого не зна-а-аю…

— Ну почему же? — возразили мне. — Бортового врача знаешь. Аркадайос будет служить первым пилотом второго состава. Иолетрия — штатным лингвистом. Гайка — механиком. Вот насчет Хендрейка я пока еще не решил, хотя и есть вариант включить его в состав группы системных администраторов.

Обдумать все это определенно следовало, но позднее, пока Раджер не вспомнил об истечении срока свидания, а потому я с вызовом заявила:

— Ну хорошо, с моим приданым разобрались, а ты что можешь предложить?

— О, у меня очень внушительное недвижимое имущество! — заверил жених. — Отдельная койка в камере всего с двумя соседями.

— Койка — это не недвижимость, — педантично уточнил Раджер.

— Еще какая недвижимость, — фыркнул Рэй, — там ножки к полу привинчены.

— Ты пытаешься скрыть от меня трехразовое питание! — Я вытянула руку в обличительном жесте.

— Если будешь настаивать, я готов делить тюремную баланду с тобой пополам.

— Какую еще баланду?! — возмутился Раджер. — Ты на наших поваров-то не наговаривай! Суп и картошка с мясом — это баланда? А компот?

— Ладно, уговорил, — кивнула тюремщику. — Стало быть, жених выгодный.

— Но невеста тоже не лыком шита, — снова вмешался второй охранник. — Так что мы ее, может, еще и не отдадим.

— Зато у нее есть вредные привычки, — парировал Рэй.

— Какие это?

Охранник буквально-таки вошел в раж.

— Она курит! — Настал черед Рэя для обличительных жестов. — Кстати, Сэм, имей в виду. Если не бросишь, я лично тебя задушу.

— Знаешь, — задумчиво проговорила я, — по-моему, привычка убивать жен — более вредная, чем курение!

И тут Раджер все-таки посмотрел на часы.

— Черт! — выдохнул он. — Так, на этой оптимистической ноте дискуссию объявляю закрытой. Свидание окончено, дальше будете разбираться в следующий раз.

И меня быстренько выставили вон.

Я медленно шла по коридору, опустив глаза в пол, боковым зрением замечая сновавших мимо людей, в основном в форме тюремных охранников. Неизбежное свершилось: я в полной мере осознала, какое именно предложение сделала Рэю, и мои щеки быстро налились румянцем. О чем я только думала, когда это сказала? И как он должен был все воспринять?

Немного постояла у крохотного зарешеченного окошка, успокаиваясь, потом зашагала в сторону следующего помещения. Здесь обычно ожидали своей очереди те, кому удалось получить разрешение на свидание. И сейчас помимо переговаривавшегося по рации охранника здесь находился Брэн.