— Если позволишь, — Себастьян чай понюхал — пахло от него пыльным сеном, что не добавляло аппетита, — то это никогда не было просто делом о безумце…

Князь вытащил из кармана длинную булавку, которую с легкостью вогнал в столешницу. Встряхнул рукой. Подул на пальцы.

Спину вдруг закололо, но вскоре неприятное ощущение развеялось.

— Теперь можно и поговорить, — сказал он, отодвигая кружку с чаем.

О чем?

О том, что вчера Катарине вдруг показалось, что весь этот треклятый мир на нее ополчился? Что она в этом мире лишняя? И что, может быть, стоило прислушаться к тетушке? Что еще не поздно отступить? Или поздно?

Или не об этом, а о выходке безобразной… напиться… в Управлении пили все, хотя и по-разному. Кто-то страдал запоями, раз в пару месяцев уходя на больничный. И все знали, кто и чем страдает. Кто-то пил ежедневно, понемногу, начиная утро с полглотка настойки и заканчивая заслуженной чекушкой. Кто-то пока держался, ограничиваясь ежевечерним пивом…

Она презирала их.

Теперь-то в этом можно признаться, хотя бы перед собой. Казалось, что она, Катарина, стоит несоизмеримо выше уже потому, что не употребляет. Даже шампанское на праздники пьет осторожно… а тут вчера… откуда вообще взялась эта идея? Или виновата стопка, поднесенная Хелегом?

— На, выпей, легче станет.

Коньяк опалил горло, а потом стало тепло… настолько тепло и хорошо, что сама мысль о расставании с этой теплотой казалась кощунством.

И был магазин.

Чекушка.

Кухня…

Катарину замутило. А еще минуту назад ей казалось, что сильней она опозориться не может. Оказывается, ей есть куда стремиться.

— Я… извините…

Рвало желчью. А когда она вернулась, князь протянул кружку холодной воды.

— Выпей. Легче станет.

Вода была холодной и, как ни странно, ей действительно полегчало.

— Извините, — Катарина присела.

— Мы, кажется, перешли на «ты», — князь тронул булавку, и темный камень на навершии ее блеснул. — Что вчера произошло?

Молчать?

Она довольно молчала.

Соврать?

А смысл… помощь? Вряд ли он поможет. И она заговорила.

— Что ж, — князь тронул перстень на мизинце.

…и Катарина коснулась своего кольца. Демон отозвался, будто ждал ее. Страх? Ей нечего бояться с таким защитником… ей достаточно пожелать…

…Хелег?

…Нольгри?

Эти двое — пыль на ее ладонях. Всего-то согласие, и они забудут о Катарине… или, что гораздо лучше, умрут… смерть все спишет. Не будет никаких официальных заключений.

Бумаг.

Убийства просто прекратятся. Следствие зайдет в тупик. Князь отправится к себе, а Катарина… у нее ведь огромные возможности, почти бескрайние…

— Полагаю, в этом есть зерно здравого смысла.

Вежливый.

И что теперь? Катарина сама понимает про здравый смысл и еще, что совет, Хелегом данный, разумен. Попросить помощи? Скрыться? Спрятаться там, по ту сторону границы? И надо бы, ведь не к демону же в самом деле обращаться?

…демон надежней, а этому хвостатому верить…

— Тебе стоит уехать, — князь постукивал пальцем по столу, и глухой звук этот раздражал.

Куда?

— Это разумно… это весьма разумно, — он огладил белоснежный манжет и продолжил. — Уехать-то как раз и несложно. А вот остаться…

Катарина вздохнула.

И это она понимала прекрасно.

Здесь у нее работа.

Должность.

Квартира.

Какие-никакие перспективы… то есть, еще вчера они были, а сегодня и думать об этих перспективах глупо. Главное, что там, за границей, она никто. Ни сбережений.

Ни знакомств.

Ничего.

— И дело даже не в том, что устроиться у нас тебе будет непросто, — князь поднялся. На кухне сразу стало тесно, а у Катарины появилось неприятное ощущение, что он нависает. — Ты отличаешься, хотя и не так уж радикально, но…

…она будет искать работу. И в конце концов, найдет. Только какую? Горничной? Поломойки? В кухарки с ее талантами Катарину точно не возьмут.

— Главная проблема, что наши точно не захотят ввязываться в конфликт из-за тебя, — князь повернулся спиной. — Для разведки ты особого интереса не представляешь. А ввиду нынешнего… потепления внезапного твоя выдача — вопрос времени и только.

Значит, шансов нет.

И чекушка закончилась.

— Поэтому, — спокойно продолжил князь, — ты должна выйти за меня замуж.

— Что?

Вот такого Катарина точно не ожидала.

— Замуж, — он обернулся и одарил Катарину милою улыбкой. Вот только клыки ее несколько портили. — Это изменит расклад.

Замуж?

Она не собирается… не собиралась… еще недавно не собиралась, поскольку… точнее, собиралась за Хелега, но ему характером не вышла. Князю, получается, подходит? Или это шутка?

— Смотри, — он набрал воды и протянул Катарине. А и вправду в горле пересохло. — Я не буду врать, что влюблен безмерно… то есть, тебе не буду, а остальным придется, иначе не поймут.

Катарина осушила кружку залпом.

А все-таки, может, лучше демон?

— …но полагаю, что мы с тобой вполне уживемся. И при небольших усилиях будем даже счастливы. А если нет, то развод — дело несложное. Только придется обождать лет этак пять, пока все забудется…

Он говорил спокойно, равнодушно даже.

Замуж…

Это безумие.

— Главное, что, согласившись, ты станешь не просто познаньской подданной, но княгиней… должен же от титула хоть какой-то толк быть?

— Ты спрашиваешь?

— Я утверждаю, — он все-таки присел, хотя кухонька оказалась слишком мала, чтобы князь вытянул ноги. Хвост его дернулся, едва не сшиб со столешницы грязную тарелку. — Одно дело выдать беглую девицу неопределенного статуса, и другое — княгиню Вевельскую… да и очевидно, что я буду отстаивать интересы своей супруги…

Кому очевидно?

И все равно, идея выглядела слегка бредовой… нет, не слегка. Совершенно бредовой…

— Не думаю, что Его высочество откажет мне в маленькой просьбе. И тут уже вашему Особому отделу придется отступить. Думаю, они придут к тем же выводам, что и я.

— Это каким же?

— Цель не стоит затраченных на нее средств, — князь сцепил пальцы. — Вижу, не убедил.

— Нет, отчего же… просто… это все несколько неожиданно и… странно, — призналась Катарина.