— Нести лодку на себе? — Саер была настроена скептически.

— Эта лодка была из шкур. Она совсем не такая тяжелая, как вы думаете. Но, однако, с парусами и всем остальным не такая уж и легкая. Во всяком случае, лес в Дзордании подступал прямо к морю на всем протяжении нашего пути… Неся лодку, мы все время должны были лавировать, чтобы не запутаться в сучьях и не упасть. А это совсем нелегко. Хэлори, старший из моих кузенов, думал, что нам лучше вскарабкаться повыше на берег, пробраться сквозь лесную чащу и обойти с другой стороны. Это мне показалось неплохой мыслью. Я начал протискиваться сквозь заросли деревьев.

Сначала все шло хорошо. Кустарники там были не очень густые. Вокруг росли высокие сосны и ели, но на таком расстоянии, что мы вполне могли протиснуться между ними с лодкой. И, лишь пройдя некоторую часть пути, мы услышали первые голоса.

— Это были голоса эльфов?

— Микки-кекки. Отвратительный шепот. Писк, вскрики, как будто кто-то сидит на раскаленных гвоздях. Я почувствовал, что моя спина взмокла от пота, то же самое было и с остальными. Хэлори торопил нас и пытался увести прочь, и тут мы попали в одну из ловушек микки-кекки. Она напоминала конусообразную яму, усыпанную еловой хвоей и скользкую, как топленое сало. Мы едва могли сдержать дыхание, когда они все окружили нас, что-то требовательно выкрикивая. Ростом эти чудища были значительно ниже гномов, все туловище их покрывала зеленая шерсть. Они размахивали руками, очень длинными, с длинными пальцами. Нас спасла лишь наша лодка. Когда они стали метать в нас стрелы, мы забрались под лодку и спрятались там.

— Они используют лук?

— Нет, специальные трубки. Они дуют в них, и оттуда вылетает стрела. Они также бросают стрелы руками. Обычно эти стрелы отравлены. Мой средний кузен был ранен одной из них, и хотя он выжил, все же проболел в течение нескольких недель.

В ту ночь мы думали, что погибнем. И если бы поблизости не было домов одного из кланов гномов — их часовые услышали, как микки-кекки насмехаются над нами, — мы бы действительно погибли. Часовые прогнали этих чудовищ и помогли нам выбраться из-под лодки. В итоге нам потребовалось два дня, чтобы добраться домой. Вы сами представляете, что пережил за это время мой дядя… — сокрушенно покачал головой Кори.

— Да, теперь мы знаем, кто такие микки-кекки. Давайте же вернемся к нашему списку. Серин Инерит отправилась в Костенден, потому что до нас дошли слухи, что там последователи Геда содержатся в рабстве. Она погибла, но мы не знаем, что же с ней в действительности случилось, где и как. Джори из Вестбелла умер от крупозного воспаления легких. А Фенит, как вы слышали, умер в Хорнгарде, — закончил свой небольшой отчет Амберион.

— А что вы можете сказать относительно теперешних кандидатов? Есть ли у нас кто-нибудь, кто может окончить учебу в этом году? — спросил высший маршал Суриест, рыцарь-маршал Ордена Заступников.

— В лучшем случае мы можем рассчитывать в этом году на пятерых кандидатов. Коста отозвал свою кандидатуру и перевелся в маршальский зал. Дорт последовал его примеру. Белис тоже может сделать это. И конечно же, мы не знаем, что произойдет во время испытаний. У нас так мало паладинов, которые в состоянии выступить в роли наставников, что мы даже не можем составить список кандидатов на следующий год. С одной стороны, мы могли бы включить туда Элис, но она, как вы помните, покинула нас. Вероятно, она и вернется, но это будет нескоро. — Маршал-генерал еще раз внимательно просмотрела лежавшие перед ней бумаги. — С Элис все понятно, теперь перейдем к кандидатуре оруженосца Верракаи. Вы по-прежнему выступаете против него, Амберион?

— Видите ли, маршал-генерал, мне трудно назвать конкретную причину, но я чувствую, что с ним может быть много неприятностей, — сказал он в ответ.

— Я присоединяюсь к этому мнению. Вы только посмотрите, сколько времени мы потратили на Пело Верракаи! И что из этого вышло? — добавил высший маршал Коннаут.

— Что ж, насколько я понимаю, у нас сейчас есть пять хороших кандидатов. Четверо — в классе рыцарей, и Седдит, маршал, с которым мы говорили совсем недавно.

— А нам нужно семь.

— Вообще-то нам нужно больше. Если сможем найти кого-нибудь еще… — начала маршал-генерал.

— Я знаю, к чему вы клоните. Вы хотите включить в этот список нашего нового йомена, — прервал ее Джурис.

— Что?! — раздалось несколько голосов разом.

Высший маршал Суриест повернул голову. Коннаут возмущенно засопел. Маршал-генерал подняла руку, призывая всех к спокойствию.

— Джурис, позвольте мне объяснить. Да, я имела это в виду, но прежде, чем возмущаться, давайте все обсудим. Она ведь ветеран войн в Ааренисе…

— Это что — рекомендация? — язвительно спросил Кори, но, как только маршал-генерал взглянула на него, он сконфуженно умолк.

— Мы получили в свое время письмо Фенита о ней. Он считал, что Паксенаррион многого добьется, если станет членом нашего сообщества. Сможет, например, стать маршалом или паладином. Кедфер в свою очередь сообщает, что она освободила короля эльфов из Заколдованного подземелья в горах, к юго-востоку от Бреверсбриджа. Кедфер проверил все факты у эльфов, то же самое сделала и я. Все подтвердилось. Также Паксенаррион сумела найти и обезвредить тайник, где скрывались бандиты вместе с награбленным добром. Бок о бок с йомен-маршалом Кедфера она сражалась с жрецом Ачрии. Как искусный воин, она вполне может возглавить список кандидатов. Все время, что она находится здесь, как докладывает Ченис, Пакс упорно трудится, чтобы повысить свое мастерство. Она даже сумела проявить себя в деле обучения своих товарищей воинскому искусству. Об этом мне писал Кедфер из Бреверсбриджа, то же самое я наблюдала и здесь сама.

— Все это так, маршал-генерал, — сказал Джурис. Несколько человек кивнули, соглашаясь с ним. Воодушевившись поддержкой, он продолжил: — Я допускаю, что она может быть именно такой, как вы ее описываете. Но что мы знаем о Паксенаррион как о последователе Геда? Ничего. Она ведь еще даже не член нашего сообщества. Как же вы собираетесь предоставить такую честь постороннему человеку?

— Но она не будет посторонней, как только даст клятву верности, — возразила маршал-генерал.

Джурис заерзал на стуле.

— Да, но… Я знаю, нам нужны кандидаты. Но нам нужны лучшие из лучших. Мы должны быть абсолютно уверены в том, что они преданные последователи Геда, а уж затем все остальное…

Маршал-генерал презрительно бросила в ответ:

— И наблюдать, как они терпят поражение от лучших воинов и харкают кровью?.. Да, сейчас Паксенаррион посторонняя, как вы называете ее, но она может победить большинство из находящихся здесь маршалов, пока они не используют свою волшебную силу, я видела ее на тренировках… Амберион тоже видел… спросите, наконец, Кери.

— Кстати, а почему его здесь нет? — удивился Джурис. Маршал-генерал сплела пальцы, положив руки на стол.

— Он скоро придет… Видите ли, Джурис, возвращаясь к разговору о Пакс, хочу согласиться с тем, что кандидатура эта не совсем обычная. Но мы не нашли в ее поведении ничего предосудительного. Гед знает, что мы его верные последователи, это так. Но Кери в течение нескольких дней подвергал Пакс всевозможным испытаниям. Был момент, когда она потеряла контроль над собой. Но практически сразу признала, что была не права. Конечно, у нее есть свои недостатки, но у кого их нет? Конечно, было бы лучше, если бы она в течение долгого времени была последователем Геда и прошла через хорошую подготовку. Но, делая поправку на это обстоятельство, я утверждаю: она — лучший кандидат в нашем списке. Если же она недостойна звания паладина, это обязательно проявится во время тренировок или более серьезных испытаний. Вовсе не значит, что мы, выбирая Пакс, отвергаем чью-то другую кандидатуру, у нас просто нет никого более достойного. Джурис покачал головой: