«Что? – взревел про себя доктор, он был возмущён концовкой статьи до глубины души. – «Войны? Слишком редко?», «Пойдёт с молотка?», может, ещё сдать в ломбард? В утиль?»

Он стал вертеть газету, нет ли продолжения, но продолжения не было, и от ненависти к прочитанному он бросил газету, резко встал и вышел на воздух. Было темно, хоть коли глаз, и тихо. Выйдя со света, Курашвили на секунду ослеп, но через некоторое время увидел под ногами снег. Ногам в смазанных салом сапогах было сухо и тепло, и он осознал, что его не кусает эта сволочь – вошь. В Риге он отмылся в госпитальном душе, продезинфицировал одежду и купил шёлковое бельё и сейчас себя чувствовал нежно и уютно, как на лыжной прогулке в Подмосковье, где-нибудь в Царицыне или в Кунцеве, если бы не эта статья, которую он уже обозначил для себя как подлую. И вдруг его как будто бы толкнули в спину: «Да нет же! Не может такого быть! Надо перечитать концовку! Автор просто издевается над всеми, начиная с мыслителей войны, над теми, кто её замыслил и изобрёл, и над нами, её насекомыми, как мы повисаем на колючей проволоке. Надо перечитать!»

Он вернулся, повара на корточках сидели у печки, и Клешня держал в руках газету. Он подошёл, они вскочили, и Клешня её протянул. Курашвили оглядел поваров, посмотрел им в глаза и увидел, что они ничего в ней не нашли, а если бы и нашли, то ничего бы не поняли – в глазах стоял вопрос.

«Олухи! – с возмущением подумал доктор. – Бараны! Остолопы Царя Небесного, так никогда вы ни черта и не поймёте, сермяга российская! Не ко времени это ещё вам!» Он выдернул газету из рук Клешни, подошёл к лавке, допил остывшую противную жжёнку и ушёл.

* * *

Вяземский наконец-то остался один, если не считать дежурного телефониста. Его можно было не считать.

В углу штабного блиндажа, в шесть накатов с деревянным полом и обшитыми досками стенами, подпёртого под потолок пятью в ряд толстыми брёвнами и с большим столом посередине, стояла субтильная, почти детская рождественская ёлочка. Почти, потому что на ней висели совсем не детские игрушки. Драгуны их сами придумали и сделали в подарок командиру и своим офицерам из разных металлических штук: гильз, обточенных блестящих осколков; висели, правда, несколько конфет в серебряных фантиках, навершием была Вифлеемская звезда, хитро сработанная из баночной жести кузнецом № 1-го эскадрона Петриковым.

Только что приходил чем-то раздосадованный Курашвили, он попрощался с Вяземским и забрал с собой в лазарет отца Иллариона. Офицерское собрание шумно отпраздновало сочельник и наступившее Рождество, выпили приготовленную ротмистром Дроком жжёнку, потом играли в карты, рассказывали старые анекдоты, потом даже пели и наконец-то разошлись по эскадронам.

Вяземский достал письма из дома, разложил их на столе, а перед этим дозвонился до генерала Казнакова и поздравил его с Рождеством. Разговор получился очень добрый.

Он стал перебирать письма.

Сегодня офицеры говорили только о доме, о своих семьях, говорили одновременно, разом, шутили и пели песни и романсы, и всё про мирное время. И Аркадий Иванович вспомнил Санкт-Петербург, квартиру на Садовой, большую, уютную квартиру; свою красивую, умную жену, совсем маленького, тогда ещё не повзрослевшего Жоржика, соседей. Про соседа, полковника военной разведки Илью Ивановича Стрельцова, Вяземскому рассказала Ксения ещё в отпуске; рассказала, как ей показалось, странное, что видела Стрельцова перед самым своим отъездом из Петрограда в Симбирск, и Илья Иванович был в форме морского офицера. Для Ксении это и было странно, а для Аркадия Ивановича нет. Что же тут удивляться, перевели в разведку, только другого ведомства – Военно-морского. Аркадий Иванович тогда ещё подумал, что повезло морякам, получили хорошего разведчика. О том, что Илья Иванович был хороший разведчик, Аркадий Иванович догадывался, хотя в его дела никогда не входил, да и кто бы позволил, это было не в традициях – интересоваться подробностями чужой службы. Но как-то Илья Иванович разговорился сам. На свой день рождения в июне 1914-го он пригласил в гости, и, когда все разошлись и они остались вдвоём, усевшись с коньяком в креслах рабочего кабинета, хозяин произвёл самую суровую оценку международных дел России. Он встал к карте Европы, в обществе кавалергарда Вяземского ему особо было нечего скрывать, поэтому говорил, как показалось Аркадию Ивановичу, предельно откровенно. По его словам, вот-вот должна начаться война, в которую союзники по Антанте непременно втянут Николая II. России с Германией было нечего делить, а если и есть что, то в любом случае на большую войну это не потянуло бы, поэтому русские полки пойдут в бой только в интересах чужих стран, Франции и Англии. Более того, Россия к войне подготовлена плохо, поэтому полкам на фронте придётся туго. Все, кому не лень, говорят о предстоящей войне и дают ей младенческий срок, не более полугода, а для огромной битвы, в которую она, скорее всего, превратится, не хватает в нужном количестве артиллерийского и стрелкового вооружения, аэропланов и автомобилей, снарядов и патронов, продовольствия и медицинских припасов. В конце концов полки будут вынуждены отступить в глубь территории империи!

Аркадий Иванович, слушая рассуждения своего соседа, только качал головой и просил успокоиться. Успокоиться!.. Хорошо, если бы всё то, что тот тогда высказал, оказалось всего лишь возбуждением от выпитого, но пророчество сбылось в точности и до мелочей.

Сейчас, несмотря на светлый праздник, Аркадию Ивановичу было грустно, его сосед по петербургской квартире и коллега по военной службе был прав, те полгода, которые пророчили, прошли, и ещё два раза по полгода, а войне не видно конца. Аркадий Иванович посмотрел на часы, было уже много за полночь и пора было ложиться спать, но вдруг зазвонил телефон, да так резко, что Аркадий Иванович вздрогнул. Из тёмного угла раздался голос телефониста:

– Двадцать второй слушает! – Он немного помолчал и выглянул. – Ваше высокоблагородие, вас к аппарату из дивизии!

Вяземский удивился, взял трубку и услышал голос Казнакова:

– Аркадий Иванович, извините, что беспокою вас в такое время, вам завтра, самое позднее послезавтра необходимо приехать ко мне.

Вяземский слушал и думал о том, что могло случиться.

– Алло! Аркадий Иванович, вы меня слышите?

– Да, Николай Николаевич, я вас хорошо слышу, явиться к вам!

– Вы только заранее не огорчайтесь, новости для вас будут хорошие! Ещё раз поздравляю вас со светлым праздником! Отдыхайте! На участке всё в порядке?

– Да, Николай Николаевич… – Вяземский хотел прибавить «ваше высокопревосходительство», но вспомнил строгое указание из штаба не упоминать номеров частей и чины командования, и услышал:

– Тогда до свидания! Жду!

* * *

В среду, 29 декабря 1915 года Тверское юнкерское кавалерийское училище было построено в актовом зале. Когда строй юнкеров замер, когда юнкера подняли подбородки и затаили последний вдох, перед ними вышел начальник Тверского гарнизона.

– Господа юнкера! – провозгласил он. – От имени командования Московского военного округа и Тверского гарнизона поздравляю вас со светлым праздником Рождества Христова! – Он глянул на начальника училища, Кучин кивнул своему заместителю по строевой, и тот вышел перед строем: