Но, отказавшись от пари с Маммоной, Вельзевул заключил его сам с собой. И даже не особенно удивился, когда проиграл. Картина осталась висеть на своем месте в музее, а Вельзевул приобрел свой первый каталог живописи. С тех пор прошло достаточно времени. Он, конечно, был азартен, но умел сдерживать свой азарт. Выбирал одну, редко две картины за десятилетие и ждал. Ждал честно, не пытаясь смухлевать и помочь избранному художнику достичь успеха, или хотя бы немного притопить конкурентов. Зачем? Сам с собой Вельзевул всегда вел честную игру. И если выигрывал, то знал, что сделал это по всем правилам. С легким сердцем он заменял копией выигранную картину и помещал ее в свою личную коллекцию. Коллекция постепенно, не быстро, но все-таки росла. Вельзевул радовался ей тихо, никак не афишируя своего увлечения.

И вот сейчас, он листал свежий каталог и морщился.

– Перевелись живописцы! Просто глаз не на чем остановить! Разве что эта… – он отодвинул глянцевую страницу подальше, всмотрелся, склонив голову набок и прищурив левый глаз, в портрет женщины с гладкими черными волосами на которые был наброшен полупрозрачный голубой шарф. Под слишком большими темными глазами лежат неестественные синие тени; высокие скулы подчеркивают, как сильно запали щеки; бескровные губы плотно сжаты, – ничего себе, красотка. Кто же это ее так? – Вельзевул с некоторым трудом разобрал мелкие буквы сбоку от репродукции и присвистнул удивленно, – надо же, автопортрет! Своеобразная, однако, дамочка. Может к ней и стоит присмотреться…

Деликатный стук в дверь прервал его размышления. Дьявол, не торопясь, заложил каталог тонкой серебряной полоской со своим собственным изображением, убрал тонкую книжечку в ящик стола и только тогда откликнулся:

– Да?

Дверь приоткрылась ровно настолько, сколько было нужно, чтобы попустить секретаря. Он скользнул в кабинет и остановился, почтительно склонив голову.

– Что-то срочное? – строго спросил Вельзевул.

– Вызов по личному каналу. Некие… – Варгафник заглянул в листочек распечатки, который держал в руках, – Джузеппе Трио, Арра Даман и Ганц просят дьявола Вельзевула о встрече.

– Кто-кто? – вытаращился Вельзевул. – Ганц какой-то… хотя, постой! Где-то я эти имена слышал…

– В картотеке пометка: «Лагосинтер», – деликатно подсказал секретарь.

– Ах, Лагосинтер! Ну конечно! – Вельзевул обрадовался. – Это же те самые туземные бандиты! Такие забавные: очаровательное сочетание наивности и воинственности. Дикари, что с них взять, но очень славные дикари. Кстати, чего, ты говоришь, они хотят?

– Встретится с вами и как можно скорее.

– Да-а? Вот уж не думал, что у них появится желание меня увидеть. «Как можно скорее»?.. Странно. По крайне мере, когда мы прощались, никакого энтузиазма на этот счет они не демонстрировали. Особенно девица. Боятся второй попытки? Испереживались, ночей не спят? Или сами что-то придумали? Пожалуй… что там у меня на сегодня намечено?

В когтистой лапе секретаря снова появился малиновый ежедневник, сам раскрылся на нужной странице.

– В пятнадцать тридцать отчет начальника аналитического отдела, в семнадцать часов турнир по бильярду, – отбарабанил демон Варгафтик, – в двадцать два часа…

– Это я помню, – перебил его Вельзевул и встал с кресла, – что ж, время есть. Честно сказать, даже интересно, что у них там случилось?

Темное облачко в центре зала исчезло без всяких объяснений и извинений.

– И как это понимать? – поинтересовался гроссмейстер Мартисс привычно-сварливым тоном. – Удостоят нас аудиенции или этот… как его…

– Дьявол Вельзевул, – подсказал Джузеппе.

– Этот дьявол Вельзевул передумал? И отменил «право внеочередного доступа»?

– Вполне мог, – кивнул гроссмейстер Пьелуджио. – Поразмыслил на досуге, а времени у него было достаточно… и решил, что погорячился, набиваясь вам в приятели.

– Очень будет жаль, если так, – гроссмейстер Элдон окинул взглядом неподвижную фигуру у стены, – потому что тогда нам придется вернуться к решению проблемы Ристена.

– Подождем еще немного, – неуверенно предложил Джузеппе. – Может, он занят чем? И вообще… – он моргнул и уставился на бесшумно появившегося рядом с ним Вельзевула. – Дьявол Вельзевул!

– Он самый, – дружелюбно улыбнулся тот. – Господин Джузеппе, мое почтение!

Вельзевул оглядел зал, удивленно приподнял брови.

– А не маленькая, однако здесь собралась компания, – он слегка поклонился Арре и Ганцу: – Счастлив видеть вас в добром здравии, – и одарил остальных еще одной широкой улыбкой: – Не имею чести знать вас господа, но тем не менее, рад встрече. Надо думать, это именно вы хотели со мной побеседовать?

– Совершенно верно, – подтвердил Джузеппе. – Позвольте мне… – он провел церемонию представления.

– Гроссмейстеры, – задумчиво протянул Вельзевул, вежливо раскланявшись со всеми и удобно устроившись в предложенном ему кресле. – И командир отряда общественного спокойствия. Люди, как я понимаю, в этом мире далеко не последние?

– Вы не ошиблись, – сдержанно кивнул гроссмейстер Драйден-Том.

– Что ж, я позволю себе угадать, чем вызвано ваше желание со мной встретиться. Вас беспокоят дальнейшие планы «Ад Инкорпорейтед», не так ли? Вы хотите знать, не собирается ли руководство компании все-таки открыть филиал на Лагосинтере? – не дожидаясь ответа, дьявол широко развел руки, словно хотел обнять всех присутствующих в зале. – Господа, я всегда придерживался принципа, что нелепо отказываться от добрых поступков, совершить которые тебе ничего не стоит. Так что, рад заверить вас: никакое, повторяю, абсолютно никакое вмешательство «Ад Инкорпорейтед» в дела Лагосинтера вам не грозит. Признано технически невозможным.

– Как это? – не удержалась от вопроса Арра.

– Научно-технический отдел произвел анализ ситуации и сделал окончательный вывод. Наши умники долго возились, и так и сяк примерялись, математические модели строили, даже в аэродинамической трубе что-то такое продували… итог однозначный. Если они и сумеют разработать установку, которая будет гасить интерференцию магических волн, поднимающихся при малейшей попытке проникновения служащих компании на Лагосинтер, стоимость ее работы, с учетом затрат на внедрение, такова, что убытки кампании будут расти с каждым годом в геометрической прогрессии. А поскольку все планы «Ад Инкорпорейтед» традиционно сориентированы исключительно на прибыль, а не на убытки, вопрос был закрыт.

– Но разве вы не служащий кампании? – заинтересованно спросил гроссмейстер Пьелуджио. – Ваше присутствие здесь никакого вреда не принесет?

– Я не рядовой служащий, – рассмеялся Вельзевул. – У руководящего состава имеются некоторые специфические возможности, а так же привилегии. – Он сменил позу, положив ногу на ногу и, покачивая копытом, уточнил небрежно: – Прошу прощения, но мне кажется, что ваша обеспокоенность не уменьшилась. Надеюсь это не недоверие лично ко мне? И к моему сообщению?