Мой человеческий сын вырос вдали от меня. Он считал отцом кузнеца Гаврилу. Подобное не должно повториться. Я хочу видеть, как растут мои дети, хочу играть с ними, учить их первичной грамоте, познавать вместе с ними меняющийся в процессе научного развития мир. Здравомыслящий вампир не пожертвует свободой ради естественного продолжения рода.

Могу ли я любить женщину так же сильно и долгосрочно, как люблю овечью кровь? Могу ли простить ей глупую ревность? Точных ответов на свои вопросы я так и не получил. Время притупляет, остужает чувства. Огонек истлевшей лучины умирает. Но я уверен, моя любовь к собственным детям, их внукам и правнукам не угаснет со временем. Мне помогли это понять.

– Мама! Папа! Смотрите! Там наш вампир! – прозвенел голосок Олеси Несмачной.

Девочка вылезла за ленточное ограждение и подбежала ко мне.

– Привет, Тихон. Это тебе подарок к Новому Году, – Олеся вручила мне бумажную елочку, раскрашенную фломастером. – Экологическая елка в защиту леса. Мы смастерили такие в школе.

– Спасибо, – коротко поблагодарил я.

– Леся! Ну як же не тебе говорила, не подходи к упырю, – Галина Несмачная поспешила увести дочку подальше.

– Здорово, земляк, – махнул мне рукой Василий.

Стартовавшие оборотни подняли клубы свежего снега. Дети в санях засмеялись от удовольствия. Нежно улыбаясь, Лиза провожала их глазами. О чем она мечтала, легко догадаться.

Детей постарше разрешили покатать Сатибо. Дракону на спину приладили удобное седло с ремешком безопасности. Я видел, как внимательно смотрел он с высоты на везущую санки белую волчицу. Надежда… для меня и для нее, пусть она исполнится в новом году.

Раздав участникам состязаний праздничные наборы сладостей и плюшевые игрушки, городничий пригласил жителей на торжественную церемонию вручения премии “Человек года”. Результаты ежегодного городского конкурса меня приятно удивили. Женщиной Года по результатам интернет-голосования была признана Лиза.

– Лизавета, огонечек ты наш! – Валерий Денисович расцеловал хозяйку мясокомбината в обе щеки и вручил ей приз. – Ты честно заслужила эту позолоченную статуэтку с ангельскими крыльями… Прости, что мы не сразу оценили плодотворность твоих идей. Ты ворвалась в наш тихий городок, как торнадо, и сразу приступила к общественно полезным делам. Начала модернизацию производства, подарила нам новые сорта мясных деликатесов… Помогла с благоустройством, озеленением города, участвовала в благотворительных проектах… Даже твоя непривычная нам, волочаровцам, привязанность к вампиру, в итоге и она послужила на пользу городу. Дорогая Лиза! В Новом Году от лица всех горожан я желаю тебе оставаться такой же смелой, веселой, инициативной!

Мужчиной года вопреки народным ожиданиям был признан не Семен Верховцев, а Сатибо Яматори.

Ух, и нахваливал его городничий! Называл великим воином, защитником волшебного края. Валерий Денисович пожелал Сатибо заработать на новый белый “Лексус” и помимо городского приза, вручил ему эльфийскую награду – Орден Утренней Звезды – от лица короля Тамиинна, благодарного Сатибо за участие в ликвидации банды, занимавшейся контрабандой волшебных артефактов.

После выступления ансамбля казачьей песни городничий объявил о присвоении звания Почетного гражданина города Волочаровск. Как думаете, кому оно было присуждено? Вы правы, господину Таранскому.

Валерий Денисович в ярких красках расписал мои заслуги перед горожанами. Рассказал жителям о том, что больше века я тайно оберегал их покой, и не забыл упомянуть, что за мной не числится человеческих жертв.

Под ослепительные фотовспышки городничий вручил отпечатанную на гербовой бумаге грамоту в стеклянной рамке и значок в бархатной коробке. Меня захлестнул безудержный восторг. Волочаровцы встречали меня как героя. О таком теплом человеческом приветствии я и не мечтал.

– Тиша! Как здорово! Ты молодец, – Лиза укрыла меня жаркими объятиями от радостной толпы.

Потом был танцевальный вечер в ретро-стиле. На скорую руку я научил Лизу танцевать фокстрот. Мимо нас проплывали парочки: Сатибо и Альбина, Джаник Саркисов и Кристина, Артур и Юми, Семен и Жанна… Егор, повесив фотоаппарат на шею выздоровевшего телеоператора Сергея, пригласил на танец юную ведьму Надю.

Городничий выполнил обещание спеть на публике и исполнил в дуэте с женой несколько старых песен. Выступили Валерий Денисович и Наталья неплохо, честно заработали шумные овации.

Мать Лизы приехала к нам в гости ближе к вечеру. Перед ее встречей мы с Лизой и составлявшие нам праздничную компанию самураи бегали по дворцу, а под ногами у нас путались две собаки. С появлением на пороге Марины Павловны суета улеглась. Даппо и Вера Шипицына взяли на себя важную миссию – занимать гостью интересными разговорами и следить, чтобы она реже заглядывала в мою тарелку.

Марину Павловну очаровали мои манеры и приятно удивило мое увлечение историей Государства Российского. Признавшись, что с юности любит исторические романы, она прочла вслух две страницы “Баллады о Богатыре”. Примерно на втором десятке моих красивых фраз, Марина Павловна сказала, что она рада доверить Лизу “человеку с золотым сердцем”. Если бы человеку…

Праздничное меню не порадовало. То, что Лиза назвала белужьей кровью, привезенной с Дальнего Востока, показалось мне обыкновенным рыбьим жиром. Коктейль из сырых яиц, измельченного в блендере мяса, ошпаренного кипятком для потери красного оттенка, и вареных кровяных сгустков с печени был отвратителен на вкус.

Улизнув под выступление ветерана эстрады на “Голубом Огоньке”, я спустился в винный погреб, разыскал надежно спрятанные “бадейки” с любимой овечьей кровью и откушал как следует.

На обратном пути я выглянул в окно Венецианской гостиной, чтобы узнать, идет ли снег. Метель ажурным тюлем застилала черноту ночи, казавшуюся еще мрачнее в контрасте с золотистыми бликами снежинок под желтыми лучами садовых фонарей.

Сквозь пургу по саду величавой поступью военного коня на параде шествовал лунно-белый единорог. Остановившись напротив моего окна, он приподнялся на дыбы и будто улыбнулся, а затем, взмахнув пышным хвостом, умчался вдаль по сугробам, и снежные вихри замели его следы… Бажена… Я прощен!

Я взял из шкатулки на открытой полке серванта оберег древней волшебницы, тайной защитницы Волочаровского края. Белый гладкий камешек засиял в руках. Отыскав подходящий шнурок, я надел оберег на шею, после чего вернулся за стол и замер в ожидании команды: “Пора спать”.

Первый рассвет новорожденного года мы с Лизой встретили на парадном крыльце под защитой каменных мантикор. Орки заповедника выточили точные копии Орфея и Музы по заказу хозяйки мясокомбината, расплатившейся с ними двумя грузовиками копченых ребрышек и колбас.

– Шаман орков сказал, что в этих волшебных камнях заключены души твоих друзей – мантикор, – поведала мне Лиза, потрогав красный камешек на груди Орфея.

Я верил, так оно и есть.