– Попал в самое яблочко, Крыса, – вовсю заулыбался Дэз и уже сам продолжил: – А теперь смотри-ка сюда, – указал он на светящуюся реку. – Я вот тут сидел и думал, что же меня так напрягает в этой вот воде. Нет, Винси, не личинки, и не твои дурные мысли, Артала, а вот что, – он вновь нагибается и показывает подобравшимся поближе к нему путникам на стенку каменного русла. – Соображайте, ребята.

– У меня в голове лишь личинки, – признается Винсент.

– О, структура камней другая вроде, – сразу же заключает джолу.

– С какого перепугу? – Крыса явно удивлен выводам Арталы. – Тут, скорее, дело в другом. Что-то все-таки не так, но что именно – никак не могу понять. Не темните уже, серкулус.

– Все дело в уровне, парень. Смотри туда, – ткнул пальцем Дэз чуть дальше от того места, где они находились, – а теперь глянь-ка сюда. Видишь?

– Ну, надо же, – сразу же выдохнул Винс. – Ведь я даже этого не заметил. Здесь уровень гораздо выше, хотя там…

– Тайник что ли? – не веря своим словам, говорит темноволосый путник, а затем, нагибаясь поближе к воде, он с силой вглядывается в воду. – Похоже на то. Там внизу что-то есть. Сразу не заметно из-за этой гадости, но смотрите, – теперь уже находка Крысы приковывает взгляды его товарищей, – если вглядываться, все же можно заметить.

– Я понял, о чем ты, – кивает ему Дэз, – и, похоже, я тоже это вижу.

– Ага, точно, – подтверждает паренек. – Смотрите, там темнее, а в средине гораздо светлее.

– Затонувший островок? – это уже Артала.

– Видимо, да, – отвечает ему серкулус. – И, скорей всего, его можно как-то активировать. Не думаю, чтобы древние ради красоты его туда поместили. У них ничего так просто не делалось. К тому же, смотрите, – указывает путник на едва заметные выщербины, тянущиеся по обе стороны внутренней стенки русла реки, находящиеся как раз напротив увиденной всеми подводной находки. – Что я говорил. Видимо, раньше им как-то пользовались. Притом довольно часто.

– Значит, здесь есть что-то, что может заставить эту плиту подняться наверх? Тогда получается, что у нас может появиться мост, – рассуждения Арталы явно шли в верном ключе. – Правда, я не знаю, зачем он нам нужен. Все-таки эту реку можно переплыть.

– Меня сейчас стошнит, – с той стороны доносится сдавленный возглас Винса.

– Подожди, малец, – отвечает ему серкулус, – похоже наш архивариус в чем-то очень даже прав. Ты ведь до сих пор не умер, а всего лишь страдаешь расстройством – это не так страшно, как тебе могло показаться. После набега этого псевдодемона все было гораздо печальней. А тут всего лишь небольшая хворь. Одним словом, теоретически эту реку переплыть можно, да и ты говорил, что вы долго сюда брели, а никаких переходов с одного берега на другой так и не увидели. А тут зачем-то под водой спрятали этот самый мост. Зачем, спрашивается, это было нужно?

– Что-то другое, господин серкулус? – подхваченный научным интересом, начинает рассуждать джолу. – Не мост и не остров. Нужный не для того, чтобы перейти с одной стороны на другую… Но тогда для чего? Может это какая-то совершенно особая платформа?

– Кто его знает, – задумчиво протянул Дэз. – Мы не сможем этого узнать наверняка, пока не поднимем эту штуку со дна. Вот только для этого нужно как-то его активировать, но как?

– Может, где-то здесь есть какой-то ключ? – робко предложил Крыса.

– Или рычаг, – подхватил мысль путника Артала. – Ведь здесь скорей всего был применен несложный старый механизм. Как тот, что ты активировал, Винсент, перед тем как мы с тобой попали сюда – в эту самую галерею.

– Возможно, – отвечает за мальчишку серкулус, все так же разглядывая скрытую под толщей воды плиту. – Теперь осталось дело за малым. Нам необходимо понять, как мы сможем заставить механизм заработать, – подняв глаза и обведя взглядом присутствующих путников, он уверенно продолжил: – Что ж, я предлагаю всем нам начать поиски. Не будем тратить времени впустую. Мы и так довольно много прохлаждались.

– Шансов, правда, не так много, – скептически оценивает ситуацию Арайна.

– Но они все же есть, верно? – говорит серкулус.

– Да, – утвердительно качнул головой джолу.

– Думаете, получится? – это уже Винс.

– Еще как, – темноволосый путник явно полон оптимизма. – Не из таких передряг выкарабкивались.

– Верно говоришь, Крыса, – подтверждает Дэз, – и уж если мы хотим выбраться, то непременно это сделаем. Уж я вам обещаю. Ну что, приступим?

– Отлично.

– Хорошо.

– Я сейчас вернусь, – паренек вновь быстрым шагом умчался по привычному для него маршруту.

– Замечательно, – произнес, подытожив все сказанное, серкулус. – Тогда давайте действовать.

Он вновь оглядел своих спутников. Потрепанного, но рвущегося к действиям Крысу, все еще сомневающегося в их совместном предприятии Арталу, пустующее место, где только что стоял Винсент, и внезапно ясно осознал, что все-таки у них все получится. Еще как получится! По-другому и быть не может!

Где-то глубоко в душе Дэз ощутил, как черная полоса в его судьбе сменяется белой. Серкулус едва заметно усмехнулся. Перевел дух и принялся за работу.

19:15

К вечеру стало холоднее. Пробирающая до костей вязкая свежесть сменилась густым, непроглядным, промозглым туманом. Он, как последний предвестник грядущей зимы, сошел на теплящуюся землю глубоким пропитанным сыростью саваном. Оплел ее в своих мертвенных объятьях, присыпая. Морозный, раскаленный дыханием грядущих холодов, воздух вгрызался во все еще помнящую летний зной податливую землю, рождая тем самым странную искристую вечернюю россыпь зыбкого полотна, выгладившую все вокруг одинаковой пеленой, подминая деревья и веси, балки и овраги с пригорками в единую топкую нить болезненной белизны, едва различимой в ночном воздухе, но все же весомой своим дымчатым пухом, что пахнет продрогшей листвой да мокрым мехом. А дальше, где-то вдалеке, все сливалось окончательно. Навсегда. Таяло во влажном осеннем мареве. Исчезало и вновь появлялось. Силилось стать фата-морганой, исчезнув с первыми лучами восходящей дневной звезды.

Но все это будет потом. Чуть позже. Сейчас же в спустившейся зыбкой мари не видно было ни зги. Молочно-белое, блеклое пятно электрического света карманного фонаря едва давало возможность разглядеть пространство в пару шагах вокруг. Если бы не кот дядюшки, совсем бы туго пришлось. Он провожал девушку по этому сумеречному холодному туману, показывая верную дорогу, стелющуюся среди спящих долгим тяжелым сном коряжистых узловатых древ-великанов, да огибая колкие норовистые кусты, тянущие свои тонкие ветви к забредшим в неурочный час спутникам. Но те не думали обращать на них внимание. Знай себе – огибали их да шли себе дальше.

Остроносая мордочка кота то и дело поворачивалась, проверяя на месте ли его спутница или же она успела заплутать в дремучих зарослях давно уже поседевшего леса. Но она шла. Спотыкаясь и дрожа. Одетая не по погоде, девушка все так же упрямо следовала за котом. Убегала прочь от уютного, гостеприимного дома, где ее совсем недавно так радушно приняли и едва смогли отпустить. Гонимая долгом, она не могла больше оставаться у теплого, с хрипотцой потрескивающего очага. Путнице нужно было спешить. Ведь она так боялась не успеть.