Анарин, проворно вскочив на ноги, постаралась как можно скорее оказаться возле распластавшегося в кустарнике пришельца. Тот, тихо постанывая, пытался хоть как-то приподняться, но едва мог пошевелить руками. Девушка же, так быстро подоспев к нему, неожиданно застыла, удивленно вглядываясь в человека. Он был совершенно не похож на Лису. По крайней мере, со спины – точно.

Одежда, хоть и была в грязи, но совершенно не смахивала на ту, что носил путник, да и волосы выглядели по-другому, да и само его тело выглядело как-то не так. Что-то в нем пугало путницу, оттого предлагать помощь она не спешила.

– Лиса, – тихонько позвала она.

Реакция оказалась неожиданной. Человек на какое-то мгновение замер. Точно затаился, а потом Анарин едва успела увернуться от жесткого разряда ядреного света, что стремглав бросился ей в глаза. Только то, что она стояла немного поодаль, да природная прыткость спасли девушку. Ответная реакция не заставила долго себя ждать. Выхватив припрятанный за поясом кортик, она уже готова была наброситься на пришельца, но вовремя сообразила, что со сталью на мага идти глупо и бесполезно. Даже на такого полудохлого. Да и притом могло оказаться, что он – и есть Лиса.

Отскочив в сторону и укрывшись в тени дерева, попутно отключив фонарь, девушка насторожилась. Начала прислушиваться к лесному шуму. Туман теперь играл ей на руку, благо прорванная дыра в плотной его ткани успела затянуться и окрепнуть. Вот только одного она боялась – чтобы маг не сумел воспользоваться сложившейся ситуацией. Анарин знала наверняка, что Лиса не совсем стихийный маг. Воздухом он владел так себе, а водой вообще никак. Путница доподлинно понимала, что у него вроде как силы на исходе и по ту сторону вряд ли они прибавились. Если же этот новоявленный маг не был Лисой, то пребывание в Последних мирах могло затянуться, отчего головомойка от Катарины ей обеспечена.

Зыбкая ткань чернильной ночи окутывала. Усыпляла. Звуки меркли в кажущемся спокойствии, а сердце девушки трепетало в груди. Вторило дыханию. Отчетливо. Судорожно. Вот только голова ее понимает, что опасность невообразимо близко и выжидание подобно смерти.

Потная рука, в которой сжата стальная игла, готова нанести удар. Она подобна взведенной тетиве ясеневого лука. Но путница так толком и не поняла, кого нелегкая принесла с той стороны, а времени так мало. Важно не ошибиться.

Призрачное звучание шагов, и Анарин едва успевает отскочить от жгучей огненной стрелы, насквозь прошившей древнее дерево. Огонь, ярко вспыхнув, в одночасье выхватывает очертание леса, заставив отступить даже плотные сгустки марева назад, чуть глубже, чуть дальше, но этого хватает, чтобы заметить того человека. Он нетвердо стоит на ногах, разводит руками, и пламенные искры россыпью летят навстречу девушке, грозя вот-вот опрокинуться на нее огненным дождем. Увернуться невозможно, но перехитрить – запросто.

Позади нее дерево, и она изо всех сил бежит к нему. Знакомый подъем. Затяжной кувырок, и она едва не касается жгучих всполохов, что проносятся прямиком под ней. Достигнув прикрытых листвой корней, путница хоть и с трудом, но все же удерживается на своих двоих, ведь маг не думает медлить. Огненный шар ударяется в то место, где только что стояла Анарин, а девушка зигзагом бежит навстречу человеку, попутно увертываясь от излишне агрессивного мага. Багряно-алые тени танцуют под ее ногами, скользят вверх-вниз, застывая по узорчатой кайме тумана. До мага осталось рукой подать, но стоило путнице приблизиться к нему ближе, чем на расстояние вытянутой руки, тот неожиданно исчезает. Морок рассеивается комьями вздыбленного тумана, а хлещущий трескот огня да конвульсивное кровавое зарево не дают ей возможности разглядеть спрятавшуюся фигуру.

Стоять столбом невозможно. Анарин, быстрым взглядом оценив ситуацию, скользит в самую рябь между ночной дымкой и ревущим перепадом бесконечно-красных огней. Но не тут-то было. Земля под ее ногами вздыбливается, и вот уже корни надежными канатами оплетаются вокруг ее ног. Ей того и надо. Не сопротивляясь, она замирает, припрятав кортик в рукаве. Ступни ее безудержно сводит от боли. Так крепко сжали ее древесные тиски, но по лицу невозможно ничего заметить. Во вздыбившейся пляске теней она улыбается. Спокойно. Точно для нее ровным счетом ничего не произошло.

Огненный вихрь, сорвавшийся с пылающей кроны, метелью проносится вокруг ее тела, окутывая его в полыхающий кокон. Росчерки огня невозможно разглядеть, отчего те напоминают нити, но девушка все же в состоянии разглядеть угольную черноту фигуры человека. Черты не видны, но вот руки все так же движутся, а о мощи заклятий, что грозят сорваться с языка чудотворца, нечего и думать. Охряные горячие круги, что вздыбливаются так близко от ее ног, говорят сами за себя. Пальцы человека растопыриваются, и Анарин, синхронно с ним, роняет из рук свое единственное оружие. Над головой начинает завывать, а под ногами образуется дыра, в которую падает девушка. Недолгое падение, и, откатившись в сторону, девушка по светящемуся голубоватому отблеску видит свой кинжал. Вот только до него не добраться. Огненный вихрь, ворвавшись в образовавшуюся дыру, опаляет все вокруг, и ей только и остается, что прикрыть себя руками, надеясь не вспыхнуть, как сухой тростник. Только немного продержаться и…

Над головой путницы слышится чавканье, и потолок сходится. Корни оплетают его так быстро, что едва можно было заметить, как несколько мгновений назад там образовалась прореха, и лишь опаленная земля может свидетельствовать об обратном.

Вот в только что образовавшемся туннеле свод состоит сплошь из толстых корявых корней, что едва не заставляют ее носом тыкаться в другие да кое-где ковырять влажную почву, которую магическое пламя так и не просушило.

Действовать приходится быстро, и девушка, ориентируясь по немеркнущему свечению, по-пластунски подползает к своему кортику и удачно дотягивается ногой до фонаря, о котором едва не забыла. Зацепив его, Анарин осторожно подтягивает его к себе. Зажигает. Электрический свет пучком выхватывает крючковатый лабиринт подземного мира.

Сориентироваться в хитросплетении корней невозможно, но девушке это и не нужно. Она, держа в одной руке кортик, а в другой фонарь, силится направить острие во все стороны, чтобы выбрать нужный для себя путь. Ведь ее стальная игла зачарована, но, увы, не всесильна, и воющий треск сверху вновь напоминает путнице об этом. Каждая минута на счету, и, едва увидев усилившееся свечение, Анарин, не раздумывая, кое-как засунув кортик на положенное место, прорывается вперед – туда, где для нее было единственное спасение от этого сумасшедшего мага.

Вторя ее мыслям, вой усиливается. Вылезший с обратной стороны Последних миров человек явно жаждет смерти путнице. Он рвет и мечет, совсем не понимая, что здесь, рядом со стражами, это мягко говоря, недопустимо.

Лиса это или нет, но мага нужно было остановить. Спасти от разрушения. Обезопасить. От самого себя и тварей, что вылезут из своих укрытий, дабы насладиться поразительным зрелищем, таким редким в здешних краях.

Вот только и без того узкий лаз становится все уже, и Анарин приходится пыхтеть, чтобы добраться до цели, расчищать кортиком себе дорогу, надеясь, что древнее многослойное заклятие, некогда наложенное Эрэмом, все так же стойко к таким озверевшим магам, как тот, что носился наверху.