— А захотят ли они вместе жить. Все-таки, — засомневалась я, — Детлеф с собой не только своих родителей везет, но и жены.

— А чего им носом вертеть? — Ян посмотрел на меня странно. Дескать, нашла из-за чего переживать. — Главное, свободны и на земле, а остальное — не наше дело.

Арвид вернулся через неделю после получения письма. Приехал дождливым днем, уставший, недовольный, промокший насквозь.

— Вот как чувствовал, — ворчал он, прихлебывая чай с чабрецом и медом, — что нельзя Марьяну туда одну отпускать.

— Все так плохо? — Спросила, понимая, что надо дать мужу выговориться. Отметила про себя, что о новом наместнике, из-за которого Арвид, собственно, и сорвался с места в конце зимы, пока не было сказано ни слова. То ли осторожничал при остальных рыцарях, то ли просто воспоминания с хутора оказались свежее.

— Не так, чтобы совсем… — Арвид поморщился и махнул рукой, а Хойгер продолжил.

— Некуда там отпускать. Две семьи — два дома, все битком набито. Только вендки нашей с выводком там и не хватало.

— Да как же так, чтобы хозяйке да на своей земле места не было?! — Я даже не сколько возмутилась, сколько удивилась. Ведь если с этого начинать, много не нахозяйничаешь.

— Место будет. — Снова взял слово Арвид, дожевав кусок хлеба с ветчиной, которые я подала им к травяному отвару (ветчины, кстати, Арвид привезти не подумал). — Я там похозяйничал немного, думаю. Марьяна в обиде не будет.

— Так а что там, на хуторе? — Снова повторила я свой вопрос.

— Хутор стоит посреди леса. Живут там два брата с семьями: старший остался в родительском доме, младшему поставили дом по-соседству. Наши, но младший женат на вендке, вроде, тоже из наших — с этой стороны реки.

У старшего мать-вдова живет на стариковской половине, и сын женился в прошлом году. Хотели этим летом отдельный дом ему ставить, но сменился хозяин, побоялись. У младшего тоже дочь на выданье, сына скоро женить пора, и еще куча мелких под ногами путается. Обрабатывают три поля, каждый свое и одно — все вместе, для господина.

Я распорядился расчистить от леса еще два поля и. заодно, заготовить лес для крестьянского и господского домов. Велел также дикие камни стаскивать поближе к хутору, на фундамент и ограду. Как раз до весны управиться должны.

— А место для дома все равно хозяйке выбирать, — продолжил Хойгер, когда Арвид снова отвлекся на еду. — Как дороги чуть устоятся, надо будет Марьяну туда свозить. Заодно, с людьми познакомится, и по полям распорядится.

— А земля? Земля там хорошая? — Теперь уже заинтересовался Тилль.

— Так себе. Песка много, толку чуть… В одном месте, так вообще, дюна, соснами поросшая. Мы распорядились их не трогать, чтобы поле не занесло, но местные и сами не дураки.

— А у нас — вот… — Вздохнула я, показывая Арвиду письмо от знахаря. На той неделе привез гонец. С пометкой «срочно». Так что мы с Яном открыли и прочли.

— Ну, открыли и открыли, — по реакции Арвида сложно было судить, сердится он на нас за спешку или нет. — Этого и следовало ожидать. — Добавил он, прочитав письмо.

— Мы с Трауте распорядились хутор в порядок приводить, с которого мы по осени семью вывезли. — Поспешил отчитаться Ян. — Там мужик хромой, а как овдовел во время мора, работать вообще некому. Им этот хутор обратно не поднять, а Детлеф сможет.

— Молодцы, — Арвид кивнул одобрительно. — Там, если я правильно помню, и дом неплохой был, и постройки при нем.

— Неплохим тот дом был когда-то, но мы с Витом посылали мужиков, чтобы починили. Надо бы съездить проверить.

— Проверь. — Снова кивнул Арвид. — Сделай, как для себя, я Детлефа давно знаю, он в долгу не останется.

— Да я-то сделаю, но зря он среди зимы сорвался. Отцу надо было написать, они с Дирком погостили бы на хуторе по-очереди. Или еще кого-нибудь из надежных людей попросили. При магах, небось, пакостить бы поостереглись: тут тебе и улики, и свидетель из рыцарей…

— Детлеф — не дурак, — заметил Тилль, который дольше всех присутствующих ходил с Арвидом в походы, — зря бы рисковать не стал. Либо он все продумал как надо, либо не все написал в письме.

— Что теперь гадать, — подвел итог Хойгер, — приедет — узнаем.

Под эти разговоры подоспел обед. Сегодня на столе была обычная гречневая каша, быстрее на приехавших ничего сообразить не удалось. А чтобы сделать ее чуть более привлекательной для мужчин, я заправила варево кусочками колбасок, так что пряный дух копченостей витал в воздухе, заставляя глотать слюнки.

— Как съездил к наместнику? — спросила я мужа, когда вечером все хозяйственные вопросы были решены и мы, наконец-то, смогли отдохнуть.

— А? М-м-м… — Оказалось, измученный дорогой Арвид успел уже уснуть, пока я завозилась с волосами. — Нормально съездили, — тут он смачно зевнул, прерывая фразу.

— Новый наместник показался мне весьма неглупым мужчиной. К тому же, за ним тянется слава доброго рыцаря.

— Да?

— Да. Говорят, осесть в наместниках он согласился после того, как в одной из стычек ему здорово досталось. Послужил сперва на более спокойной фразской границе. Потренировался, если можно так выразиться, на тихой провинции, а теперь вот направили его сюда.

— А зачем же он вас среди зимы дергал? — Обиженно проворчала я, не совсем понимая, зачем такому хорошему наместнику понадобилось доставлять людям столько хлопот.

— Аа-а, военная привычка, — снова зевнул Арвид. — Хочет точно знать, на кого может рассчитывать, если что. Списки, знаешь ли, списками… Давай спать, Трауте, мы сегодня еще затемно выехали, чтобы дома ночевать. А завтра поговорим. Теперь у нас времени — до самой весны.

— Спи. — Я ласково погладила мужа по волосам. — Доброй ночи!

— Умгу, доброй!

На самом деле, я искренне надеялась, что времени у нас с Арвидом гораздо больше, чем до весны. Хотя, разве же такого мужчину на хуторе удержишь?! Рано или поздно прилетит очередная птичка или давешний рыжий мальчишка прискачет со срочным письмом, и Арвид снова велит седлать коней.

Но пока что ветер горсть за горстью швырял в окно снежную крупу, а холодные зимние звезды, наверняка, подмигивали отчаянным путникам. Где-то там в дороге знахарь Детлеф кутал в теплые овчины маленького сына. Где-то в городе новый наместник, наверное, снова не спал над бумагами, разбираясь в делах своего предшественника. Где-то там в столице сбивались с ног люди нашего нового родича — принца Эрика, готовясь к свадьбе кронпринца.

Здесь, в жарко натопленном доме своего поместья я ничем не могла им помочь. Только помолиться за них Творцу и попросить, чтобы они как можно дольше обходились без Арвида. А муж спал рядом, тихо посапывая носом. Во сне Арвид повернулся, сгребя в охапку мою подушку, а мне было жалко тормошить его чтобы забрать. Осторожно, чтобы не толкаться с ним, я пристроилась на краешек подушки. Глаза немного привыкли к темноте и я любовалась, как Арвид улыбается во сне.