– Сударь, моя подруга любит своего назначенного и никогда не выйдет замуж за другого, да и Дарин ни за что не отступится от Нелики!

– Госпожа Нилия, вы не хуже моего должны понимать, что моя дочь обязана выйти замуж за эльфа, а не за простого человеческого мага!

– Должна, но не понимаю, – жестко отрезала я.

– Это не меняет сути дела – моя дочь выйдет замуж за эльфа и точка! – Голубые глаза перворожденного яростно сверкнули.

– Вы собираетесь ее похитить? – ядовито осведомилась я.

– Почему бы и нет, – холодно отозвался Лейердаль.

– Серьезное заявление.

– А никто и не шутил. И вы мне поможете похитить Нелику!

– Нет!

– Да, госпожа Нилия, поможете! – От самоуверенной ухмылки эльфа повеяло угрозой.

Я упрямо помотала головой:

– Никогда!

– Нилия, мне напомнить вам о том, кто заступился за вас на том Совете? Задумайтесь, госпожа, что было бы, если бы я тогда промолчал.

– Наш союз с Эльлиниром боги не одобрили бы!

– Возможно, – улыбка эльфа стала просто ледяной, – но согласитесь, что вряд ли вам кто-то позволил бы присутствовать на том балу, да и на статую, стоящую в саду ир Корарда, вы бы вряд ли осмелились даже взглянуть.

Я прикрыла глаза – и тут на меня снизошло озарение:

– Ну конечно же! Вы давным-давно все это продумали! Именно поэтому вы и отправили Нелику в Славенград. Вы откуда-то знали, что я тоже буду там учиться. И наверняка предполагали, что мы с вашей дочерью подружимся!

– Да, – спокойно отозвался мой собеседник, – не стану отрицать. Я надеялся, что вы и Нелика подружитесь, все-таки в ваших жилах течет кровь мир Лоо’Эльтариусов. И теперь, напоминая вам о своем заступничестве, я надеюсь, что вы вернете мне долг.

– Зря надеетесь, я не предам своих друзей!

– Упрямая? Тогда сделаем так… – Он прищурился, а я с ужасом замерла, слушая дальнейшую речь: – Госпожа мир Эсморранд, вы поможете мне похитить мою дочь Нелику из Норуссии. Кроме того, вы пообещаете мне, что никому и ни при каких обстоятельствах ничего не расскажете. И я в своем праве настаивать на этом!

Отчаянно помотала головой, надеясь, что все происходящее со мной просто дурной сон. Собралась высказаться и выставить высшего эльфа из аптеки, но горло вдруг сжал спазм, а сердце стиснули невидимые когти. Задыхаясь, сползла на пол. Эльф продолжал холодно улыбаться, глядя на мои мучения. Сознание начало меркнуть, но где-то в глубине я ощутила тревогу своего любимого. Мой дракон рвался на помощь, но не мог бросить ребят на поле боя, происходящего где-то в отрогах Запредельных гор. Мучаясь, страдая, Арриен отвлекся и пропустил нападение орифауса. Я, будто наяву, увидела, как огромное чешуйчатое чудище прыгнуло на спину Шайна и повалило его наземь. Решение пришло мгновенно – я не имела права отвлекать супруга от важных дел. Собралась с силами и прохрипела:

– Я согласна…

И сразу пришло облегчение. Лейердаль довольно улыбнулся:

– Я рад, что вы приняли верное решение, госпожа, мне не хотелось бы стать причиной гибели одной из родственниц моей сестры. Вы должны понимать, Нилия, как это важно для меня и что так будет лучше для Нелики.

– Не понимаю… вы вынудили меня согласиться на эту подлость…

– Ну, не воспринимайте это так трагически. Обещаю, что Нелика полюбит своего будущего мужа. Да и разве можно не любить эльфа? – Перворожденный приподнял изящную темную бровь.

Недобро поглядев на него, промолчала, а он, усмехнувшись, выставил на стол склянку с темной жидкостью и сказал:

– Уж простите, госпожа, но вашим снадобьям я не доверяю, поэтому захватил свое. И надеюсь, что вы сделаете это уже сегодня, а я буду ждать неподалеку. – Он поднялся. – Спасибо за кафей – и до скорой встречи.

Я ничего на это не ответила. От Шайнера пришла волна беспокойства и, спохватившись, я мысленно попыталась успокоить супруга, радуясь, что он остался жив.

Медленно поднялась на ноги. Голова моя болела, а в душе царил такой хаос, что хотелось просто завыть. В склянке, судя по запаху, находилось зелье из эльфийской розги. Невесело усмехнулась – ну да, Нелика же у нас полуэльфийка!

Мне было до того тошно, что я начинала ненавидеть саму себя.

– Нилия, – раздался звонкий голосок Нелики, – ты почему закрыла аптеку?

Подруга с полной корзинкой в руках прошла в трапезную. Увидев меня, она нахмурилась:

– Что случилось?

– Пока ничего, – буркнула я и поспешила на кухню.

Нелика пошла следом за мной.

– Нилия, что с тобой? – Она обняла меня.

Я помотала головой, а увидев искреннюю тревогу за меня в этих ярко-голубых глазах, разрыдалась, потому что понимала: мне предстоит предать свою подругу, почти сестру.

– Нилия! – Полуэльфийка погладила меня по голове. – Не молчи! Расскажи, что тебя так расстроило!

Я вновь помотала головой, рыдая пуще прежнего.

– Да что с тобой? – спрашивала девушка. – Дар речи потеряла? Так хоть напиши, что ли. А то я с ума начинаю сходить!

Написать? На мгновение я даже рыдать прекратила. Ну конечно! Любую клятву можно обойти! Я же обещала молчать, так я даже и рта не открою!

Бросилась в зал, а Нелика с воплем:

– Да что тут случилось? – стремительно выскочила за мной.

Схватив листок бумаги и магическое перо, принялась описывать все, что случилось в аптеке в то время, пока полуэльфийка бродила по рынку. Закончив, вручила листок подруге. Девушка с недоумением взяла его. Прочитав первую строчку, открыла рот, но я торопливо шикнула на нее и приложила палец к губам, призывая к молчанию. По мере прочтения моего письма Нелика все больше и больше бледнела, а в конце горячо высказалась:

– Вот хмар! И я даже не знаю, что тут сказать!

– А Шайнер, как назло, занят, – убитым голосом отозвалась я.

Полуэльфийка глубоко задумалась, а потом выдала:

– Ладно! Усыпляй меня! Только после обязательно вытащи из Астрамеаля. Вызывай хоть всех богов Омура вместе с иномирными смесками и демонами Изнанки, но меня у эльфов не бросай! Поняла?

Я ошалело кивнула, а подруга сказала:

– Где, говоришь, мой высокородный родитель свое снадобье оставил?

– Оно осталось на столе, я его не переставляла… – начала я, но Нелика уже бросилась в трапезную и, прежде чем я успела ее остановить, залпом выпила все зелье. Медленно опустилась на стул и твердо произнесла:

– Я буду ждать тебя, сестра!

Лейердаль забрал бесчувственное тело Нелики, извинился за причиненные неудобства и умчался в ночь в закрытом экипаже, который быстро скрылся в вечерних сумерках. Я занялась припозднившимися посетителями, которые пришли перед самым закрытием аптеки.