осмотреть содержимое корзины сразу после моего ухода. Я не буду в претензии.

– Должен признаться, я так и поступлю, – сказал Орк. – Любопытен, что поделать… Тем более в такой ситуации.

– Ничего страшного, – сказала она. – В данном случае любопытство – не порок и наказанию не подлежит…

– И что мне с этой корзиной делать?

– Завтра же, прямо с утра, отправитесь к принцу крови Агеляру и передадите корзину ему. Вы ведь дружите?

– Ну, вряд ли это можно назвать дружбой… Несколько раз выпивали вместе, несколько раз совершали поездки на землю…

– Я прекрасно осведомлена о характере этих… поездок (на сей раз ее улыбку вполне можно было назвать улыбкой стервы). В любом случае, вы хорошие знакомые и ваш визит к принцу никого не удивит. Я права?

– Конечно. И все же вы, боюсь, не имеете представления о некоторых деталях…

В голосе Орка Сварогу послышалась неподдельная озабоченность – и Сварог понимал ее причины. Девушка чуть подняла брови…

– Вы что, отказываетесь?

– Никоим образом, – сказал Орк. – Просто есть некоторые реалии, о которых вы, надо полагать, не знаете. Наши принцы и принцессы крови – под неусыпным наблюдением спецслужб. Их круглые сутки подслушивают, а порой, бывает, и подсматривают…

– Могу вас заверить, я прекрасно знаю о… некоторых реалиях. Ну и что? Они ничем не осложнят вам жизнь. Содержимое корзины – волне безобидно, сами убедитесь. Хотите, прямо сейчас? Достаньте одну коробочку и откройте.

– Охотно… – Орк присел на корточки.

Судя по движениям, он доставал что-то, разглядывал – но что именно, рассмотреть было невозможно, он присел на корточки спиной к камере. Огорчаться не стоило – все равно эта корзина очень скоро должна была попасть к ним в руки…

Орк выпрямился, произнес с ноткой удивления:

– В самом деле, вполне безобидные штуковины…

– Я же говорила. Вот уж никак не предполагала в вас такой боязливости. У вас репутация человека смелого, иногда даже чересчур…

Орк пожал плечами:

– При чем тут боязливость? Просто не хочется попадать в поле зрения спецслужб. Я им, признаться, и без того намозолил глаза по живости характера. Не хочется лишних неприятностей.

Она сказала тоном величайшего терпения, словно учительница, в десятый раз объясняющая тупому двоечнику теорему Пифагора:

– Ну, какие у вас могут быть неприятности? Разве самый обычный, безобидный визит к принцу их вызовет?

– Вообще-то нет…

– Вот видите. Вы просто меня не дослушали. Или вы вообразили, что я вам поручу, прибыв к принцу, заявить с порога, что вы намерены вовлечь его в заговор против императрицы? Ничего подобного. Переложите коробочки в другую корзину, повместительнее, добавите к ним несколько бутылок земного вина, того сорта, который принц особенно предпочитает… «Аромат цветущего луга», верно ведь? У него послезавтра день рождения, если вы забыли…

– Помню, – с ноткой угрюмости ответил Орк. – Я уже получил приглашение.

– Вот видите, – повторила она с очаровательной улыбкой. – Все складывается просто идеально. Вы поздравите его с днем рождения, подарите вино, извинитесь, что не сможете на дне рождения быть, сошлетесь на крайне срочные дела на земле – такие у вас порой случаются. Потом скажете, что выполнили его просьбу – и отдадите коробочки. Да, на всякий случай, если кто-то все же спросит… Вы ведь в последний раз были на земле с принцем месяц назад?

– И откуда вы столько обо мне знаете…

– Женское любопытство… – улыбнулась она. – Там, на земле, в одной из лавок, вы эти штуковины и увидели – и принц решил, что они прекрасно подходят для «ответных подарков». И попросил вас заказать нужное количество – земная экзотика, и там пока не получившая широкого распространения. Вы, конечно же, пообещали – и обещание выполнили. После чего преспокойно можете откланяться. Скажите сами, такой визит может повлечь за собой какие бы то ни было неприятности для вас?

– Ни малейших…

– Что и требовалось доказать, любезный герцог… Кстати, для пущего правдоподобия вам и в самом деле лучше заранее вечером накануне дня рождения принца на денек-другой слетать на землю – вы там бываете очень часто, это ни у кого не вызовет подозрений. Собственно, ничто и никто вам не мешает на дне рождения присутствовать – я всего-навсего не хочу, чтобы вы лишний раз светились возле принца. По-моему, это вполне отвечает и вашим желаниям?

– Вполне.

– Ну что же, все обстоит прекрасно. Позвольте попрощаться.

Ну, давай, стервец, подумал Сварог. Самое время, она сейчас исчезнет, и неизвестно, когда появится в следующий раз… Неужели не рискнешь, с твоим-то жизненным опытом определенного рода?

Нет, все шло по накатанной. От рамы стало распространяться синее мерцающее сияние – но Орк решительно сказал:

– Подождите!

– Что еще? – подняла она брови.

– Мы не закончили разговор, моя прекрасная дама…

– А я полагала, что закончили…

– А я полагаю, что нет – уже со своей обычной наглецой ответил Орк. – Право же, найдется, о чем поговорить… Или вы куда-то спешите?

– Пожалуй, нет…

– В таком случае, не задержитесь ли еще ненадолго?

– На предмет?..

Орк заговорил давно знакомым Сварогу насмешливо-циничным тоном:

– Видите ли, прелесть моя, я себя чувствую в нашем с вами договоре обделенной стороной. Обещания ваши, что скрывать, крайне заманчивые, но пока что обещаниями и остаются. Однако ваши поручения я выполняю исправно, рискуя попасть в поле зрения наших спецслужб. Вы уверены, что они на вас пока что не вышли?

– Уверена.

– И тем не менее… Так уж испокон веков повелось, что хорошая работа должна вознаграждаться…

Она сделала крайне наивное выражение лица:

– Вы хотите денег?

– Не такой я пошляк, – сказал Орк. – В присутствии такой красавицы из головы вылетают всякие мысли о деньгах, думать начинаешь исключительно о высоких материях, лирике и романтике, большой и чистой любви… Вы ведь, такая красивая и молодая, не можете не верить в любовь с первого взгляда?

Она не выглядела ни смущенной, ни оскорбленной. Чуть улыбнулась:

– Ах, вот оно в чем дело… Следовало ожидать… А это обязательно?

– Думается мне, обязательно, – заверил Орк. – Воспоминания о вас меня будут побуждать на любые решительные действия…

Сделав гримаску, она встала и вышла из Зазеркалья – на сей раз за ее спиной никто не маячил с пушкой наперевес, как о том рассказывал Бадеш, – коридор был пуст. Подошла к Орку вплотную, вскинула на него исполненные отнюдь не оскорбленной невинности глаза:

– Вы нахал, герцог…

– Я же не виноват, что женщинам это нравится… – ответил Орк.

Провел пальцем по ее шее, потом (опять-таки во исполнение инструкций Сварога) коснулся вязанки камешков:

– Снимем сначала это? Терпеть не могу, когда на женщинах хоть что-то остается…

И якобы небрежно ощупал