Сумасшедший день! Нет, каждая статья… стоп, без имён! Да, каждая его статья вызывала шум, но такого… Уже к полдню начались звонки от киоскёров с просьбами о дополнительной поставке, пришлось бежать в типографию договариваться о допечатке. Хорошо, что там набор не рассыпали, будто… хм, предвидели или предчувствовали. И не успел вернуться из типографии, как новые звонки. Уже от коллег с просьбами о разрешении перепечатки с указанием источника. Ага, просто так не решались: а вдруг власть выскажет неудовольствие. Чтоб тогда все шишки на нас, а они только рядом шли.

Признаться честно, Арпан трусил и ждал, что в любой миг нагрянут… хоть из Ведомства Юстиции, хоть из Дома-на-Холме, хоть из Храма и потребуют… ну, ясно чего, автора, конечно, и тогда… да не знает он, ни пыткой, ни гипнозом из него эту информацию не достать, знал только Стиг Файрон, ну, и, возможно, Кервин, но оба уже за Огнём. Только… жить-то хочется. Но, похоже… похоже, обошлось. Шум оказался настолько большим, что заслонил источник. И спасибо Огню на этом!

Уйдя, как было заведено ещё Кервином, да будет ему светло за Огнём, из редакции последним, Арпан не удержался и по дороге домой — крюк в три квартала — забежал в Клуб Журналистов. Кое-кого послушать, кое с кем поговорить, ну и, разумеется, промочить горло в баре.

Здесь как всегда в любое время суток — у журналистов рабочий день не нормирован — шумная суетливая толкотня. Арпана встретили радостно, и многие с плохо скрываемой завистью. Что вполне понятно, объяснимо и, пока не переходит в подлянку, простительно.

Потолкавшись, выпив, именно промочив горло и не более, выслушав некоторое количество в меру язвительных поздравлений с таким удачным «фитилём» и подтвердив коллеге из «Экономического обозрения» согласие на перепечатку и дальнейшую раскрутку-расследование своими силами и в своём направлении, Арпан уже направился к выходу, когда его небрежно-властным жестом придержали.

— На пару слов, коллега.

— Почту за честь, — несколько растерянно согласился Арпан.

Никому и в голову не придёт отказать Мэтру, а именно так по-алеманнски уже много лет называют неофициального, тем более, что официальной иерархии и связанной с этим субординации принципиально и традиционно в среде журналистов нет и не было, но всеми признанного по правам крови, возраста и опыта старейшину журналистского мира.

Тем же мягко-властным нажимом Арпана направили в одну из маленьких комнаток-беседок, натыканных по всем углам, закоулкам и тупичкам Клуба.

Усадив собеседника на потёртый кожаный диванчик, Мэтр расположился в кресле напротив так, что выйти отсюда уже можно будет только с его разрешения.

— Я давно наблюдаю за вашей газетой, — Мэтр извлёк пачку дорогих, очень дорогих привозных сигарет и закурил, небрежно бросив пачку и золотую зажигалку на разделяющий их маленький столик с большой стеклянной пепельницей. — Курите, коллега.

— Спасибо, — качнул головой Арпан, сразу и благодаря, и отказываясь.

Бровь Мэтра удивлённо дрогнула: он очень давно не получал отказа, ни в чём, а уж в предложении покурить дорогого табака, как говорят в трущобах Арбатанга, «на халяву» … Весьма необычно и даже интересно.

— Конечно, риск, — Мэтр улыбнулся, — благородное дело, а для журналиста входит в его профессиональные обязанности. Согласен. Но риск должен быть продуман и оправдан. Мне думается, коллега, вы не совсем объёмно оцениваете ситуацию. Ваш предшественник, Кервин, так? — Арпан кивнул. — Да, я помню, именно он открыл этого… Некто, он же Никто. Но Кервин был Кервинайком Армонтином, последним и единственным в своём роду, пусть обедневшем, но достаточно древнем. И с ним обошлись очень… деликатно, со всем возможным уважением к древности рода

«Деликатно?! — мысленно возмутился Арпан, — пуля в затылок…»

Видимо, лица он не удержал, потому что Мэтр понимающе кивнул и сочувственно улыбнулся.

— Да, мой юный друг, да, коллега, мгновенная смерть, поверьте, в наше время уже благодеяние. С вами, простите, но это вполне реально, обойдутся намного жёстче. Вы затронули непозволительную для вас сферу. И дело совсем не в самой фирме, да, старой, да весьма влиятельной, и даже не в личных связях её владельцев, официальных и реальных, да-да, это совсем не секрет.

— А в чём? — Арпан воспользовался паузой, возникшей при прикуривании Мэтром новой сигареты.

«А ведь интересно, — мелькнула непрошенная, не нужная сейчас мысль, — сигареты дорогие, а курит их по-простецки, прикуривая одну от другой».

— Ну, во-первых, коллега, в том, что есть вещи, о которых не принято говорить. Не потому что это опасно или формально запрещено, а просто не принято. А ваш… Некто, я давно, да, фактически с самой первой статьи слежу за ним, упорно лезет именно туда. Пишет он, признаюсь, изрядно, стиль, лексика… всё выдержано. А вот темы выбирает… если честно, помойные, грязные темы. Да, помойки существуют, да, надо куда-то девать отходы жизнедеятельности общества, но копаться в этом… грязь, коллега, прилипает.

— Вы считаете рабство помойкой? — не сдержался Арпан.

— Ну-ну, коллега, я этого слова не говорил, и вам не советую. Да, оно существует, и, позволю себе такое сравнение, как пищеварение необходимо любому живому организму, так и… оно необходимо нашему обществу, является его частью, причём жизненно необходимой. Понимаете? Но как в приличном обществе не принято говорить о пищеварении и его, — лукаво-снисходительная усмешка, — продуктах, так и об этом. Вы меня поняли?

Арпан задумчиво кивнул.

— Это, во-первых, — повторил он. — Да, я понял, а во-вторых?

— Ну, во-вторых, я сказал чуть ранее. Есть и, в-третьих. Обвинение в непатриотизме. Трудно доказывается, но невозможно оправдаться. Нас читают за границей. Вы понимаете?

Арпан снова кивнул.

— И, в-четвёртых. Возможно, этот Некто считает себя защищённым и неуязвимым, и, скорее всего, он прав. Он останется неизвестным анонимом, а за всё ответите вы и ваша газета. Постарайтесь при встрече объяснить ему, что своими разоблачениями, никому не нужными, потому что ничего, — снова усмешка, — концептуально нового он не сообщил, а, как говорят в Арбатанге, подставляет вас, и очень серьёзно. Пишет он хорошо, пусть сменит тематику.

— Я понял, — ответил Арпан.

— Но не согласны, — добродушно рассмеялся Мэтр. — Как же вы молоды, коллега! Не смею и не хочу вам как-то мешать, у каждого своя дорога к Огню, как нас всех учили на храмовых уроках. Только один совет. Если вас позовут, пригласят в Королевскую Долину, неважно зачем, взять интервью, посмотреть старинные шедевры, просто погулять, на любовное или деловое свидание, повторяю, неважно, здесь возможны любые варианты, не соглашайтесь. Королевская Долина опасна даже для высокородных, а вы…

— А я безродный, — кивнул Арпан.

— Вот именно, коллега. Вы знаете свой статус, свой ранг, так и соблюдайте предписанные вашему рангу рамки.