Век протер глаза, вспоминая о пещере, и понял, что онпропустил во всем этом одну часть: Он видел там перед собой висящего серийногоубийцу, за исключением того, что это не было ничем, кроме его образа. Образпроецировался на его Райли.

Это было единственным объяснением. Потому что она виселатам, на браслетах улеглась пыль, и одно богу было известно, что у нее не быловремени подменять их.

Внезапно слабовольный, он откинулся на жесткую трость, когдаон понял, что именно последует дальше. Вернее то, что могло бы. Если бы онударил того, кого считал Кронером… он бы убил ее. В спешке и панике послеэтого, он даже не понял этого.

Христос, его выбор на этом перекрестке спас их обоих. Онникогда бы не восстановился, если бы сделал то, для чего он был создан, чтобыэто делать.

А что касается Кронера…

Рывком головы за плечо, Век взглянул в направление, вкотором затерялась фигура смерти, серийный убийца все равно должен быть живым ибыть в свое больничной койке, а затем сколько бы вы поставили, что его палатабыла где-нибудь там?

По всем правилам, жизнь Кронера была по-прежнему не Века,чтобы забрать ее. Но это не значило, что он собирался оставить все так, чтобыэто произошло. Вот дерьмо, ангелы, демоны, маленькие собаки с плохой завивкой…мир полон дерьма, о котором он раньше слышал лишь слухи. Так что же он знал овсем этом? Это было жуткой схваткой за человечество – и в этом случае жизньКронера была бы правильной.

Чтобы быть в этом уверенным, Век захромал к потолочномусвету и проверил свою тень, хоть он и чувствовал при этом дураком.

Лишь одна.

- Более готовым для этого, не будешь, - пробормотал он просебя. – Тааааккк готов.

В конце концов, он нашеп нужную палату, и к счастью, можетбыть, потому что медсестры видно сжалились над ним, и ему не пришлосьобмениваться быстрыми репликами с посетителями. Он просто прошел пять дверей иговорил себе, что ему не было нужды кричать.

Быть может они ожидали, что он в любой момент уйдет к кучкемертвых.

Когда он добрался до палаты Райли, он не спешил войти внтурьв случае, если она спала. Он просто слегка наклонился, чтобы ему удалосьзаглянуться за дверь.

В тусклом свете, просачивающимся из ванной, было ясно, чтоона была подобна свету: Хоть ее голова и была повернута в сторону от него, еедыхание было глубоким и даже ее маленькое тело все еще было под одеялом. Онабыла на растворе, и подсоединена к монитору, издававший регулярный звуковойсигнал. Возможно, это ее сердце…

Ее голова повернулась на подушке, а потом она вздрогнула, еерука потянулась к ее вискам. – Век…

Когда он бросился к ней, он сказал: - Ты в порядке?

Что за тупой вопрос, осел, подумал он.

- Ты здесь. – Затем она очевидно увидела больничный браслетна нем. – Ты в порядке?

- Только не спрашивай смогу ли я пробежать завтра марафон.

Когда она попыталась сесть, он подтащил к кровати стул. –Нет, нет, лежи. Я припаркуюсь прямо здесь.

- Я не думала, что ты придешь, - сказала она. Когда онподумал об ответе на это, она прошептала: - Нет, ведь так?

Он покачал головой: - Я… - Боже, с чего начать? – Ты знаешь,с первого момента нашей встречи с тобой, я принес в твою жизнь так многодерьма. А потом я чуть не убил тебя сегодня вечером.

- Нет, ты этого не сделал. Мы оба были обмануты Бойлсом иэтой… Кем была та женщина?

- Я не знаю, но я могу сказать тебе одно: Она не вернется. –Он верил в этом Джиму. – Никогда больше.

- Ты позаботился об этом, не так ли.

- Угадала.

- Я не упоминала ее, когда мне задавали вопросы.

- Я тоже.

Пауза. А потом он прокашлялся, желая поговорить о чем-тодругом, чем о том, что случилось в пещере. Может быть, позже, когда пройдетбольше времени, они смогут охватить все ту произошедшую чертовщину, но несегодня. – Твои родители приходили?

- Они задавались вопросом, где ты был.

- Так, ты не сказала им обо мне.

- О, я рассказала им все. Как ты устроен, как ты пришел замной.

- Я люблю тебя.

Это заставило ее замереть. До момента, где он началспрашивать себя, что возможно, он не должен извиняться. После она потянулась идотронулась до его лица. – Я тоже люблю тебя.

Наклонившись, чтобы ей было легче касаться его, онпробормотал: - Я хочу сделать все правильно. Это все, что я когда-либо хотелдля нас.

- Тогда, как ты уже сказал, - ее голос был грубым. – это несработает завтра. Или когда либо.

- Это то, что сказал мне мой друг.

- Джим… - Когда он кивнул, она прошептала: - этот человекангел.

- Ты права.

Он не хотел вмешиваться, но в конечном итоге он переполз накровать и лег рядом с ней. Она подходила ему так прекрасно, и когда он держалее, он вздрогнул. Они чуть было не упустили это, и не только с тем, чтослучилось в той пещере, а еще и остальных попыток дерьмого Бойлса.

Опираясь на руки, Век внимательно поцеловал ее, а потом простосмотрел в ее глаза. У него никогда раньше не было жизни с чистого лица. Если быдаже он не родился с этим. Но в этот момент?  Он видел, как начать новую жизнь,он никогда не ожидал найти это в карих пятнышках идеальных зеленых глаз.

И именно тогда он заметил, все это не имело больше значения.Он жил со своим тяжелым бременем так долго, что стало тем, кроме чего он ничегобольше не знал. Теперь же, в отсутствии этого давления внутри каждый егоквадратный сантиметр чувствовал себя… свободным. Чистым. Перерожденным.

Беда была лишь в том, что синдромом нового человека было то,что он думал о сумасшедших вещах, и приняв решение, они казались вполнеразумными.

Поглаживая ее красивые рыжие волосы назад, он тихо сказал: -Твой отец задал мне один вопрос, когда я был на ужине со всеми вами.

Райли улыбнулась. – Неужели он его задавал? Я лишь помню,как он рассказывал тебе, что он знает о полиции.

- Это было как раз перед этим, - прошептал он. – Ты думаешь,может быть, я мог бы дать ему когда-нибудь ответ?

Ее дыхание затаилось. А потом блестящая радость засветиласьна ее лице.

- Если я все правильно поняла, так ты говоришь, как я думаю,что нужно будет спросить у него что-то в первую очередь.

- Твои родители свободны для обеда завтра вечером?

Она засмеялась, а затем тоже сделал и он.

- Я думаю, что я смогу добиться этого.