— Куда они идут?!

Если схрон где-то в пустыне, то все зависит от того, как далеко он в пустыне. Кто раньше успеет — они от Гнусмаса или он сам отсюда? Будет ли еще один — на этот-то раз точно последний, но все-таки шанс, — или фортуна уже отвернулась? Потому что даже у нее сердце разрывается на это смотреть…

— Сюда они идут. Вон туда, — сатир махнул ручкой на озера.

Леха нахмурился. Посмотрел на озера, снова на сатира. Опять на озера.

— Ну в озере он! Под водой! — рявкнул сатир. Карта погасла, но Леха тут же щелкнул по браслету, жадно вглядываясь в карту.

Ну да, конечно. Если схрон здесь, в Кремневой долине… тогда понятно, почему восемь команд прогеймеров, выстроившись широкой линией, гонят сюда, к северному проходу. А каперы…

Там, в городе, решили не рисковать, не ввязываться в суету на площади — и выехать с другого конца города. И теперь им ближе до южного прохода…

Только от каперов до южного прохода чуть дальше, чем остальным охотникам до северного. А задержать их…

Восемь команд. Это восемь джипов и еще два десятка вооруженных ребят. Да не просто ребят, а профессиональных игроков, способных здесь, в игре, дать фору любому настоящему спецназовцу…

— Ну чего встал?! — рявкнул сатир. — Я, что ли, их останавливать буду?!

Дюны накатывали одна за другой, волны раскаленной ржавчины…

Солнце поднялось в зенит — и палило, палило, палило. Еще утром Янус опустил уровень боли. Но вот жара…

Когда бегал через пустыню ночью или утром, на это даже не обращал внимания. Песок — ну, песок. Воздух — ну, воздух, скорее даже прохладный, успел остыть за ночь.

Но не сейчас. Сейчас воздух дрожал от зноя, а песок раскалился. Ноги проваливались в него, и раскаленный верхний слой поджаривал шкуру над копытами. Обугливал, заставлял сворачиваться лохмотьями и опадать, как завядшие лепестки…

Боль в ногах была далекой, как после наркоза. Но она была. А хуже всего было это дикое ощущение, как шкура на ногах вздувается волдырями — и лопается, и облезает, обнажая мясо. Отрастает — и вновь вздувается волдырями…

Леха стиснул зубы и мотнул головой. Надо!

Вперед. Не сбрасывая скорости. Снова и снова погружая ноги в раскаленный песок. Надо!

Закрыв глаза от режущего света, но вперед. Вперед!

Колонну охотников надо остановить. И чем дальше от прохода в Кремневую долину, тем больше шансов будет у каперов. Хотя разве это шансы…

И еще это чертово солнце! Хоть бы провалилось куда-нибудь к дьяволу!

Леха пробежал еще несколько шагов — по инерции. Понимая, что что-то не так. Но вот что… Так вымотался под зноем, что даже и не сообразить сразу.

Все вокруг утратило цвет, стало тусклее, темнее…

Леха остановился. Оглянулся по сторонам, поднял морду к небу. Повернулся назад.

Вуаль накатывала с востока, уже накрыла половину неба. Вот и до солнца добралась.

И стала куда плотнее, чем была там, в долине. Солнце пробивалось через нее большим расплывчатым шаром света, вокруг стало заметно темнее.

Странное зрелище. После недели здесь, когда каждый день — одно и то же голубое небо, днем ослепительно голубое, ночью черное-черное, в блестках звезд…

— Эй! Чего встал?!

— Небо…

— Что «небо»?! Облаков ни разу в жизни не видел? Хочешь здесь остаться еще на годик, чтобы ими любоваться?!

Леха тряхнул головой, развернулся и пошел вверх по склону дюны, разгоняясь.

Снова вперед, по дюнам. Вверх — вниз. Вверх — вниз.

Небесная вуаль летела над головой, обгоняя.

Поднялся ветер — не тот привычный, что дул с запада навстречу. Сейчас ветер бил с востока. Все сильнее и сильнее.

Подталкивал в круп, помогая бежать.

Гладил пустыню против барханов. По крутым склонам, которые всегда были с подветренной стороны круче и рыхлее. И теперь вот ветер, который никогда не дул с востока…

Над пустыней повисла пелена пыли. Сверху неслась белесая вуаль, становясь все плотнее. А впереди, с запада…

По белой вуали пер навстречу огромный гребень, раздирая пустыню черными зубьями.

Леха взбежал на гребень дюны. Черные полосы, почти слившиеся вверху в одно горизонтальное облако, книзу четко разделились. Чем ниже, тем тоньше и плотнее. Столбы пыли за джипами?

Самих джипов еще не видно. Будут видны с гребня следующей дюны. А еще через дюну…

Леха сглотнул.

А еще через дюну…

Последние минуты даже не щелкал по браслету, чтобы взглянуть на карту. Машины прошли уже больше половины пути от Гнусмаса до скальной стены. И чем меньше им оставалось, тем четче становилась разница пути у них и у каперов.

Когда только оторвались от Гнусмаса, казалось, пустяк… Совсем чуть-чуть. Чисто символическое преимущество…

Но чем дальше, тем четче выступает эта фора. Нет, каперам не прийти к южному проходу первыми. И, значит, не добраться первыми к тому озерцу в долине. Оно почти посередине между проходами.

Почти…

Куда ближе к северному проходу, черт бы его побрал!!!

Надо хоть как-то задержать эту колонну. Хотя бы на пару минут!

Столбы надвигались. Все выше, все крупнее. Все ближе. Да, еще две дюны до них. Эту пробежать, а вот на следующей…

Гигантский гребень пер навстречу, раскинувшись от пустыни до самого неба.

— Что, рогатенький? — ожил в голове сатир. — Дрожит хвостик-то, а?

Леха лишь молча переставлял ноги, сбегая с дюны. А что тут скажешь?

Восемь джипов. Двадцать вооруженных человек… Как их остановишь двумя рогами и четырьмя копытами?!

— Не трясись, прорвемся. Ты, главное, хоть одну их машину зацепи, а потом…

Сатир замолчал.

Леха подождал, но сатир молчал.

— И что потом?

— А потом они сами все за тебя доделают.

— Как это?…

— Молча! Ты что, думаешь, это они из-за тебя кучей идут? Да ты им на хрен не сдался! Они стаей несутся, потому что готовы перегрызться, как свора дворняг из-за куска мяса! Потому-то и идут вместе, что никто выделиться не рискует. Каждый знает, что, стоит ему чуть вперед высунуться, все остальные ему тут же в задние лапы вцепятся и в куски порвут! Все на одного. Закон стаи. И понесутся дальше… Опять вместе, потому что все умные и никто не рискует выделиться. Ни вырваться, ни первым открыть огонь. Выделишься из толпы — и трындец. Это как самому себе подарить черную метку. Или ты не видел, как они в городе грызлись?

Да уж. Если бы не миниган на крыше ратуши…