шагов и стена "Вэллс Фарго Банка" укрыла его от взгляда незнакомки. Он остановился и перевёл дух.

Спасён.

— Боже, — пробормотал он.

Он ходил по ночным улицам бесчисленное количество раз, насмотрелся на полоумных бомжей, видел сотни фильмов ужасов, прочёл много пугающих книг.

Но никогда ему не было так страшно, как сейчас.

Страшно? Да он просто в диком ужасе.

И всё из-за клочка серебристой ткани размером с носовой платок.

По дороге домой ему стало стыдно. Сбежал, как последний трус. Женщина выглядела совершенно нормально, не считая маски. Да и в самой маске не было ничего ужасного. Просто квадратик ткани. Возможно шёлк. Было бы с чего паниковать.

Нужно быть ненормальным, чтобы разгуливать по округе в таком виде.

Вполне естественно убегать от сумасшедших.

Но, что если она нормальная? Что если она носит маску только потому, что её лицо обезображено? Она гуляет по ночам, когда вокруг — никого и носит маску просто так, на всякий случай. На случай, если пройдёт кто-то вроде меня. Чтобы её лицо не вызвало у меня отвращения.

А я убежал от неё, как от монстра.

Какую, должно быть, ужасную жизнь она ведёт. И вот появился я и сделал её ещё хуже.

Хорошо постарался.

Аллан подумывал вернуться и поискать её. Но ему не хватило духа.

Ему никак не удавалось выбросить эту женщину из головы. Он думал о ней постоянно: той же ночью, лёжа в кровати; проверяя в воскресенье контрольные; работая над романом о вампирах; читая и смотря телевизор; всю неделю. В школе каждая стройная светловолосая ученица в его классах напоминала ему о ней. Как и обе учительницы, Шелли и Морин, хотя Морин была рыжей. Все они заставляли его вспоминать о женщине в маске и его позоре.

Чем больше он о ней думал, тем больше уверялся в том, что она не была сумасшедшей. Она была ранимой молодой женщиной, чьим проклятьем стало ужасное лицо. Она вела одинокую жизнь, отваживаясь выйти из дома только глухой ночью и то, укрыв лицо.

Он мог себе представить боль, которую она, должно быть, почувствовала, когда он шарахнулся от неё.

Если бы он только не ударил в грязь лицом. Улыбнулся, когда она приблизилась. Сказал бы: "Добрый вечер". Теперь, однако, поздно. Всё, что он когда-нибудь сможет сделать — попросить прощения за то, что усугубил её страдания.

Чтобы это сделать, ему необходимо вновь её найти.

Но он встретил её примерно в час пополуночи. В это время ему и стоит её искать. Если он попробует сделать это в будний день, весь следующий день будет потрачен впустую. Он должен подождать до конца недели.

* * *

Наконец наступила пятница. Аллан проснулся, исполненный тревоги и возбуждения. Сегодня он отправится на её поиски.

Что он скажет, если найдёт её? Как она отреагирует? Быть может, она ненавидит его за его бегство. Как ты мог так поступить, ты, ублюдок! Я человек, а не уродец!

Или она всё-таки окажется абсолютно безумной.

— Тебя что-то беспокоит? — спросила за обедом Шелли.

— Меня? Нет.

— Уверен? Ты себя всю неделю как-то странно ведёшь.

— Да?

Шелли взглянула на Морин.

— Ты тоже заметила, да?

Морин, никогда не отличавшаяся разговорчивостью, осмотрела свой сэндвич и покачала головой.

— Мне он кажется вполне нормальным.

— Может, тебе стоит поговорить об этом, — сказала ему Шелли. — Ты не заболел, а?

— Я себя чувствую хорошо.

— Если, это слишком личное…

— Оставь его в покое, — произнесла Морин. — Он не хочет с тобой говорить.

— Ты заметила!

Морин пожала плечами. Её глаза встретились с глазами Аллана.

— Ты не обязан что-то говорить. Это не наше дело.

— Конечно, это наше дело. Мы ведь друзья. Правда, Аллан?

Он улыбнулся.

— Друзья. Правда. Я ценю вашу заботу, в самом деле. Спасибо. Но ничего страшного. Просто немножко нервничаю по поводу девушки, которую увижу сегодня вечером.

— Ага! — у Шелли заблестели глаза. — Девушка! Продолжай, Ромео!

— Это замечательно, — сказала Морин.

— Мы её знаем? — спросила Шелли.

— Даже я сам её не знаю. Не совсем. Она просто человек, которого я встретил в прошлые выходные. В кино. Она сидела напротив меня через проход. Мы даже не разговаривали. Но если она сегодня там будет…

— Тпру! — Шелли вскинула ладонь. — Придержи-ка. Секундочку. Она была на том полуночном ужастике, на которое ты ходишь по субботам? И ты не знаешь её? И где же, ты думаешь, найдёшь её сегодня вечером?

Аллан почувствовал, как краска заливает его лицо. Вот к чему приводит ложь, — подумал он. Он покачал головой и заставил себя рассмеяться.

— Господи, я не знаю. Полагаю, я не увижу её сегодня. Ты права.

— Мальчик, ты действительно влип. Ты даже не знаешь, какой сегодня день недели, — она подтолкнула Морин локтем. — Похоже, тут у нас любовь с первого взгляда.

— Я её даже не знаю, — запротестовал Аллан.

— Она должно быть очень красивая.

— Хватит приставать к нему, — сказала Морин. — Дай ему поесть.

Шелли засмеялась.

— Итак, что же в ней такого особенного, чего нет у нас?

Нет лица, — подумал Аллан.

А сам только плечами пожал. Тут к их столику подошёл Джейк Хансон и беседа, как часто случалось, переметнулась к несносным ученикам. Когда прозвенел звонок, и Аллан поднялся из-за стола, Шелли сказала:

— Эй, удачи тебе с красоткой. Не делай ничего такого, чего бы я не сделала.

Аллан направился к своему пятому классу, жалея, что не держал рот на замке.

* * *

Школьный день закончился. По дороге домой, он остановился у "Блокбастер Видео" и взял шесть кассет. Фильмы ужасов. Два из которых никогда ещё не видел. Помогут скоротать время.

Он прокрутил один во время ужина, но мысли его были обращены к женщине в маске. Он едва обращал внимание на экран. Потом он пытался работать над своим романом о вампирах, но бросил через час. Усаживаясь в раскладное кресло, чтобы посмотреть следующий фильм, он подумал: За каким чёртом?? С тем же успехом я мог бы таращиться в стену.

И тут в голову ему пришла светлая мысль.

Она пришла с голосом Шелли:

И где, ты думаешь, найдёшь её сегодня?

Шелли была права.

К чему сейчас заморачиваться, если я всё равно вряд ли увижу её сегодня? Мы столкнулись друг с другом субботней ночью. Почему бы не подождать до субботы?

Да!

Сегодня сижу дома, наслаждаюсь кино, отправляюсь в постель вовремя…

Облегчение было безмерным.

* * *

Наступила суббота. Медленно ползли часы. Он сказал себе, что не обязан приближаться к женщине в маске. Он мог бы пойти домой из