– Хорошо, – не стала спорить Алира.

– Согласен, – проговорил Пэл, а потом, повернувшись к Джурабину, сказал: – Пока можете вернуться к исполнению своих обязанностей и ведите себя так, будто ничего не произошло.

– Хорошо, – заявил Джурабин, которому, несмотря на все несчастья, свалившиеся на его голову, гнев вернул некое подобие достоинства.

– Идемте, нужно спешить, – потянул его за собой Кааврен.

Случилось так, что Кааврен и Джурабин подошли к Портретному залу одновременно с его величеством, и, после того как Кааврен внимательно его оглядел и не нашел ничего подозрительного (Марио вел себя чрезвычайно осторожно), император Тортаалик вошел и уселся на трон. Затем двери Портретного зала открылись, чтобы впустить придворных, у которых возникла необходимость переговорить с его величеством. Первой появилась Сетра Лавоуд. Увидев ее, его величество помрачнел, но Кааврен быстро сказал:

– Сир, Сетра Лавоуд здесь по моей просьбе – речь идет о вопросах безопасности Империи.

– А что, существует какая-то угроза?

– Сир, я так не думаю, но не хочу рисковать.

– Хорошо. Что следует сделать?

– Сир, мы должны проверить Орб, чтобы убедиться в том, что с ним все в порядке.

– А он может быть не в порядке?

– Это маловероятно, сир, однако я буду чувствовать себя спокойнее, если вы позволите Сетре убедиться в том, что Орб действует так, как ему полагается.

Его величество посмотрел на Кааврена, словно пытался понять, что знает или подозревает капитан, но не говорит вслух. Наконец он проговорил:

– Хорошо. Делайте, что нужно.

– Спасибо, сир, – сказал Кааврен, а затем, поклонившись Сетре, спросил: – Миледи, вас нашла Алира?

– Нет, Пэл. Он сказал, что вы нуждаетесь в моем присутствии, но не объяснил, в чем дело. Однако я слышала ваш разговор с его величеством и понимаю, зачем я понадобилась.

– Вы нам поможете?

– Разумеется, хотя я считаю, что вряд ли можно использовать против Орба заклинание так, чтобы об этом не узнали все волшебники Империи. На самом деле, – добавила она, – Орб защищает себя, защищая его величество; обратное тоже верно. Следовательно...

– Да? – сказал Кааврен. – Следовательно?

– Единственный способ, при помощи которого можно помешать работе Орба, заключается в том, чтобы спрятать от него его величество, – иными словами, спрятать императора от Орба.

– А это реально?

– Зарика была умна, – ответила Сетра, продолжая говорить очень тихо и повернувшись спиной к придворным, чтобы никто не подслушал их разговора. – Добиться такого результата можно, только физически спрятав Орб от его величества – иначе говоря, разрушив психическую связь между ними.

– Звучит маловероятно, – заявил император, бросив взгляд на Орб, который мирно вращался у него над головой и издавал спокойное розовое сияние.

– Почти, – сказала Сетра. – Потребуется огромное количество энергии – практически необъятное – чтобы разорвать связь между его величеством и Орбом. Но даже и в этом случае задача наверняка окажется невыполнимой.

– Если будет использовано могущественное заклинание, направленное на то, чтобы проникнуть сквозь защиту Орба, почему ничего не получится?

– Я же сказала, что Зарика была умна, – улыбнувшись, проговорила Сетра. – Как только Орб почувствует присутствие мощной энергии и распознает в ней угрозу, он... ну, уйдет в себя и полностью отключится.

– И тогда, – догадался Кааврен, – связь с его величеством будет разорвана.

– Совершенно верно, – подтвердила его опасения Сетра. – Надеюсь, теперь вы понимаете, что вмешаться в его работу нельзя. Орб будет оставаться в закрытом состоянии до тех пор, пока не решит, что враждебная энергия ему больше не угрожает. А если такое случится...

– Что произойдет тогда? – спросил Кааврен.

– Тогда все волшебники Империи об этом узнают, причем немедленно, и его величество будет предупрежден об опасности – и вы тоже. Вы примете меры по его защите.

– Хорошо, я понял, – сказал Кааврен. – Если Орб будет бездействовать, ни один волшебник не сможет сотворить ни одного заклинания.

– Я не знаю, как этого добиться – Орб сделан как раз для того, чтобы предотвратить именно такую опасность. Предположим, кому-то удалось обойти защитные заклинания, наложенные на Орб. Мне бы очень хотелось познакомиться со столь могущественным волшебником. А коль скоро я еще такого не встречала, я буду продолжать считать, что ваши опасения беспочвенны.

– А следовательно, – подвел итог Кааврен, – нам совершенно не о чем беспокоиться – по крайней мере, в данном случае.

– Да.

– Тем не менее, – продолжал Кааврен, – чтобы меня успокоить, не могли бы вы проверить, все ли действует так, как должно действовать?

– Пожалуйста. Если позволит его величество.

Его величество позволил, и Сетра приблизилась к Орбу. Она просто протянула руку, не касаясь Орба, однако у всех возникло ощущение, будто она положила его на ладонь. Затем Сетра начала вглядываться в Орб. Кааврен внимательно за ней наблюдал, но по ее лицу было видно лишь, что она, словно забыв о том, где находится, полностью сосредоточилась на своей задаче. Вскоре на лбу у нее появились капельки пота. За время инспекции, продолжавшейся всего несколько минут, Орб сохранял светло-коричневый оттенок. Наконец, нахмурившись, Сетра проговорила:

– На Орб не наложено никаких заклинаний, но...

– Вас что-то беспокоит? – спросил капитан.

– Тут что-то не так.

– В каком смысле?

– Не знаю. Здесь присутствует колдовство – сильное заклинание, причем я с ним не знакома. Более того, опыт подсказывает мне, что заклинание находится в состоянии потенциала – оно еще не использовано. Но я уверена в том, что магия ждет своего часа.

Сетра продолжала хмуриться, а Кааврен подошел поближе к его величеству, одновременно внимательно оглядываясь по сторонам. Он не заметил ничего необычного, но решил посмотреть еще раз. На сей раз его глаза остановились на стене за спиной его величества. Там, как мы уже имели честь информировать читателя, висел огромный гобелен, изображавший Зарику Первую и Кайрана Завоевателя, которые пожимали друг другу руки, стоя на поле боя среди тел погибших людей Востока. Армия-победительница радостно вопила и размахивала оружием, на соседнем дереве устроился джарег, а над головой его парил феникс.

Внимание Кааврена привлекло одно из деревьев, ему показалось, что на нем появился бугорок, которого раньше там не наблюдалось. Он обнажил шпагу.

– Капитан, что...

– Минутку, сир. Возможно, все в порядке, но...

Но не все было в порядке – потому что в следующее мгновение Марио сообразил, что судьба сыграла над ним злую шутку и у него есть только два выхода – остаться на месте и быть обнаруженным или действовать без промедления. Он выбрал второе. Первым делом он бросил жемчужину на пол и раздавил ее каблуком. Марио прекрасно понимал, что ему хватит проблем с Каавреном и Сетрой Лавоуд, и надеялся вывести из строя Орб, чтобы тот не пришел на выручку его величеству. Практически одновременно он выскочил из своего укрытия за гобеленом, в котором прорезал аккуратную, незаметную щель и бросился на Кааврена, держа в одной руке рапиру, а в другой кинжал.