Солдаты должны были экономить силы в разгар полуденной жары. Им пришлось простоять под палящим солнцем в течение двух часов, и это утомляло совсем как пребывание в перегретой бане. Температура воздуха поднялась так сильно, что подошвы сандалий Квинта стали горячими на ощупь. Все видимые части туники потемнели от пота, который ручьями бежал по лбу и щекам. Руки были заняты щитом и копьем, поэтому ему ничего не оставалось, как смаргивать соленый пот.

– Сколько мы уже прошли, командир? – спросил Урс.

Коракс даже не повернул головы в его сторону.

– По моим подсчетам, шестьсот шагов. Еще двести, и мы доберемся до гуггов. Вы со мной, парни?

– ДА, КОМАНДИР! – вырвался крик из охрипших глоток.

– Вперед! – Коракс направил копье в сторону врага.

Трамп. Трамп. Трамп.

От шагов наступающих восьмидесяти тысяч солдат содрогнулась земля.

Через головы марширующих перед ним солдат Квинт пытался увидеть, что происходит впереди. Порывы ветра поднимали клубы пыли между армиями, но теперь он уже смог разглядеть ряды карфагенян.

– Странно, – пробормотал Квинт.

– Что? – спросил Урс, пытаясь увидеть вражеские шеренги.

– Центральная часть их построения выдвинута вперед, как натянутый лук.

– Это просто отсутствие дисциплины. Проклятым глупцам галлам не терпится поскорее вступить в бой! – равнодушно ответил Урс.

Север насмешливо фыркнул.

– Скоро они об этом пожалеют, – заметил он.

«Наверное, они правы, – подумал Квинт. – Галлы никогда не отличались дисциплиной».

Они прошли еще двадцать шагов. Легионеры берегли силы и потому молчали. Тридцать шагов. Сорок. Наконец, шестьдесят. Восемьдесят. Трубы галлов продолжали свою какофонию – с тех самых пор, как римляне начали наступление.

Парр-парр-парр. Зззеррп. Парр-парр-парр. Зззеррп. Бууууууу.

«У дудящих в свои трубы галлов, должно быть, огромные легкие», – устало подумал Квинт, которому отчаянно хотелось, чтобы карниксы смолкли. Его внимание привлекли дюжины отдельных воинов, выскочивших вперед; они расхаживали перед своим войском с обнаженным торсом, размахивали оружием и осыпали римлян оскорблениями. Некоторые даже разделись донага. Квинт почувствовал страх.

Проклятые безумцы.

Он покачал головой. Солдат без доспехов будет совсем просто убить. Броски дротиков прикончат большинство из них. «Ну, а что касается остальных, – подумал он, – гастатам из первых рядов будет достаточно сомкнуть щиты и колоть своими мечами, а не рубить».

– Спокойно, – прошептал он. – Спокойно.

Челюсть Урса побелела от напряжения, но он рассмеялся, услышав слова Квинта.

– Мы это сделаем, клянусь членом Юпитера. Нас слишком много, и крысы из сточных канав не устоят.

Квинт растянул губы в улыбке и вознес молитву небесам: «Помогите нам дожить до неизбежной победы». Повернув голову, он отыскал идущего сзади Мацерио. Светловолосый легионер выглядел таким же испуганным, как и всегда.

Это хорошо. Надеюсь, мерзавец обделается, когда начнется сражение.

– Сто шагов, парни, – закричал Коракс. – Сделайте глоток, если хотите. Посмотрите на своих товарищей справа и слева. Помните о людях, за которых вы сражаетесь.

Квинт взглянул сначала на Севера, потом на Урса. «Что бы ни случилось, я присмотрю за вами», – говорил его взгляд. Сердце юноши наполнилось надеждой, ибо он знал: они поступят так же. Квинт и мечтать не мог о лучших товарищах по оружию.

– На шестидесяти шагах начинайте кричать, – воскликнул Коракс. – Понятно?

– Да, командир, – ответили гастаты.

– ГРОМЧЕ! – рявкнул Коракс. – Наш враг не собирается играть с нами в игры.

– ДА, КОМАНДИР! – В голосах солдат прозвучало больше энтузиазма.

– Хорошо. Семьдесят пять шагов.

Губы Квинта шевелились, отсчитывая шаги. Даже не глядя по сторонам, он знал, что каждый легионер его манипулы делает то же самое. «Марс, присмотри за мной. Даруй нам победу. Защити моих товарищей».

Бум! Бум! Бум!

Другие легионеры вновь застучали по щитам.

– Шестьдесят шагов, парни.

Квинт ударил древком копья о железный обод щита.

Бум!

Все сто пятьдесят легионеров манипулы тут же застучали по своим щитам. Как и двадцать тысяч других гастатов.

БУМ! БУМ! БУМ!

В ушах у Квинта зазвенело, но это был вдохновляющий шум.

Коракс продолжал вести их неспешным шагом. Теперь они уже различали лица отдельных вражеских воинов: галлов с длинными усами и заплетенными в косички волосами, в длинных конических шлемах, как у римлян; крупных мужчин с обнаженной грудью, в разноцветных туниках. На некоторых Квинт заметил нагрудные металлические пластины. Они были вооружены большими щитами с металлическими шишками, длинными копьями и прямыми мечами. Квинт легко выделил среди них вождей с золотыми ожерельями на шеях, в кольчугах и с разукрашенными щитами.

Видел он и группы иберийцев, в шлемах с гребнями и туниках с багровыми полосами. В руках они держали маленькие круглые или прямоугольные щиты, длинные железные дротики и мечи – прямые или изогнутые. И дружно выкрикивали проклятия в адрес римлян.

Юноша почувствовал, как его охватывает ярость.

– Мы идем, ублюдки! – взревел он.

– Приготовьтесь умереть! – завопил Урс.

Их товарищи тоже выкрикивали оскорбления.

Многие вражеские солдаты начали метать дротики, взмывавшие в небеса тройками и четверками. Гастаты ответили радостными воплями. Сосед Квинта по палатке метнул один из своих дротиков; некоторые не выдержали и последовали его примеру.

– НЕ СПЕШИТЕ, ПРИДУРКИ! – заорал Коракс.

– ЖДИТЕ! – кричали другие офицеры.

– Пятьдесят шагов! – крикнул Коракс.

Лишь немногие вражеские копья долетали до легионеров, но это не остановило карфагенских солдат. Они продолжали метать дротики.

«Им тоже страшно», – подумал Квинт. Метание помогает справиться со страхом, показывает, что ты готов к схватке. Ему хотелось последовать их примеру. Все лучше, чем просто шагать навстречу смерти.

– Сорок шагов! Стойте. Первые восемь рядов, целься. БРОСАЙТЕ! – Правая рука Коракса метнулась вперед, клинок меча был направлен в сторону врага.

Одновременно остальные римские офицеры отдали такой же приказ.

– БРОСАЙТЕ!

Квинт никогда не видел такого количества дротиков в воздухе – тысячи смертоносных снарядов, описывающих изящные дуги. Незабываемое зрелище. Квинт поднял глаза и разглядел в далеком небе величественно парящего орла. При обычных обстоятельствах встреча с ним сулила удачу. Однако рядом кружили десятки стервятников, терпеливо дожидавшихся начала кровавого пиршества. Их присутствие представлялось куда более зловещим. Квинт заморгал. Справа, над полем сражения поднималась огромная туча пыли: это кавалерия с левого фланга Ганнибала атаковала правый фланг римлян. Квинт повернул голову – такая же туча пыли поднималась слева. Он ощутил тошноту. Именно в этот момент юноша увидел сотни вражеских дротиков, летевших в ответ.