14 апреля после 34 часового боя, исчерпав все возможности к сопротивлению, сдался гарнизон федеральных войск форта Самтер в Южной Каролине. День атаки на этот форт, 12 апреля 1861 года, считается обычно днем начала Гражданской войны.

Северные штаты имели подавляющий перевес над южными как по населению (22 миллиона против 9 миллионов, из которых 3,5 миллиона – негры-рабы), так, и в еще большей степени, по военно-промышленному потенциалу. Если юнионисты боролись только за полную победу – уничтожение Конфедерации, то конфедераты стремились лишь к сохранению Конфедерации в существующем составе, но отнюдь не к завоеванию территории Союза.

Первое крупное сражение произошло у реки Бул-Ран в 25 милях к югу от Вашингтона 21 июля 1861 года. 33 тысячам солдат генерала-северянина Ирвина Макдоуэлла противостояли 32 тысячи конфедератов во главе с Пьером Борегаром и Джозефом Джонстоном. Две дивизии юнионистов во главе с самим Макдоуэллом перешли вброд реку и оказались в тылу неприятельского левого фланга. Их атака оказалась неожиданной, и конфедераты отступили.

Менее успешно развивалась атака через каменный мост, но и здесь южане были оттеснены от берега. Командующий Виргинской армией северян уже отправил в Вашингтон сообщение о победе. Но тут Борегар ввел в дело бригаду генерала Томаса Джексона, которая остановила прорыв на левом фланге. Генерал Б. Би смог остановить свои бегущие части, ободряя их примером Джексона: «Стойте! Стойте! Посмотрите на бригаду Джексона, она стоит непоколебимо, как каменная стена!» С тех пор Томас Джексон заслужил прозвище Каменная стена.

Натиск же северян, начавших наступление в 10 часов утра, к 2 часам дня заметно ослабел. Многие находились на ногах уже 12 часов и сильно устали во время обходного марша. В три часа дня в Манассасе выгрузилась резервная бригада южан под командованием Кэрби-Смита и немедленно контратаковала левый фланг северян, обратившийся в беспорядочное бегство к Сентервиллу. В центре северян атаковал еще один резерв конфедератов – бригада Джубала Эрли. Армия Макдоуэлла потоком хлынула к Вашингтону.

Беглецы бежали вплоть до пригородов американской столицы. Но южане сами были слишком утомлены боем, чтобы преследовать противника. Северяне потеряли 418 человек убитыми, 1011 ранеными и 1216 пропавшими без вести (почти все они оказались в плену). Потери южан составили 387 убитых, 1582 раненых и 12 пленных. В качестве трофеев войскам Борегарда и Джонстона досталось 5 тысяч винтовок, 28 орудий и полмиллиона патронов.

Макдоуэлла заменил генерал Джордж Макклеллан, ранее командовавший армией Западной Виргинии. Ему удалось собрать беглецов и укрепить армию Севера (1 ноября он был назначен главнокомандующим). Однако Макклеллан страдал нерешительностью и медлительностью. Борегар и Джонстон 30 сентября попытались убедить президента Конфедерации Джефферсона Дэвиса в необходимости усилить 40-тысячную армию у Манассаса 20 тысячами новобранцев и идти в поход на Вашингтон. Но Дэвис не рискнул сконцентрировать все силы на одном направлении, пусть и важнейшем. Вероятно, он был прав. После первого сражения на Булл-Ране Вашингтон конфедераты, безусловно, смогли бы захватить Вашингтон, но наверняка не удержали бы его, а ослабление других фронтов могло привести к печальным последствиям.

27 января 1862 года Линкольн отдал приказ о генеральном наступлении. Следуя этому приказу, армия генерала У. Гранта очистила от неприятеля штат Кентукки и стала продвигаться вглубь Теннесси. 7 апреля Грант разбил армию южан во главе с генералом А. Джонстоном у Шайло на Теннесси, причем Джонстон был смертельно ранен. Правда, убитыми и ранеными северяне в этом двухдневном сражении потеряли на 3 тысячи солдат больше, чем южане. 25 апреля пал крупнейший город Конфедерации Новый Орлеан.

Менее успешно для Союза проходила кампания в Вирджинии. Там Потомакская армия генерала Макклеллана, насчитывавшая 170 тысяч человек, собиралась захватить форт Монро на Виргинском полуострове с помощью морского десанта, но южане заранее узнали об этой операции и заранее блокировали подходы к нему. После этого в марте Макклеллан был снят с поста главнокомандующего, но остался командующим Потомакской армией. 17 марта он начал грузить свои войска на суда, чтобы высадиться на Виргинском полуострове. Отсюда он собирался атаковать столицу Конфедерации Ричмонд. Однако уже 4 апреля по приказу Линкольна из Потомакской армии был изъят 30-тысячный корпус генерала Макдоуэлла и переброшен в район Манассаса. Это было вызвано поражениями, которые нанес в долине Шендоа армии северян генерала Натаниэла Бэнкса один из лучших полководцев Конфедерации генерал Томас Джексон.

Макклеллан в течение месяца не мог взять укрепленный город Йорктаун, где 15-тысячная армия южан успешно имитировала присутствие 100-тысячного войска. Тем временем Джэксон 8 мая разбил корпус Фремонта, а 23 и 25 мая еще раз одолел Бэнкса у Фронт-Ройала и Винчестера, причем у Фронт-Ройала южане потеряли 50 человек, а северяне – 904. 31 мая генерал Джонстон неудачно атаковал Макклеллана при переправе через Чикахомини, когда сам Джонстон был ранен и потерял более 6 тысяч человек (потери северян превышали 5 тысяч). После этого командование главной армией Конфедерации, действовавшей в Виргинии, принял генерал Роберт Ли.

В Семидневной битве, продолжавшейся с 26 июня по 2 июля, потери южан на 5 тысяч превысили потери северян, но Макклеллан принял решение отступить от Ричмонда и расположился лагерем в устье реки Джемс. В августе Потомакская армия была эвакуирована из Виргинии.

28-30 августа защищавшая Вашингтон Виргинская армия Джона Попа была разбита во втором сражении у Булл-Рана войсками Джексона и Ли. Северяне потеряли более 16 тысяч солдат, в том числе 6 тысяч пленными, а южане – чуть более 9 тысяч. После этого Виргинская армия была слита с Потомакской под командованием Макклеллана.

В сентябре армия Ли вторглась в штат Мэриленд и 17 сентября разбила Потомакскую армию у Шарпсберга. Исход боя решил отряд Джексона Каменная стена, который за два дня до сражения захватил главную базу северян в Харперс-Ферри, захватив 11 тысяч пленных, 13 тысяч винтовок, 73 орудия и массу продовольствия и снаряжения, а затем ударил в тыл войскам Макклеллана. Впрочем, северяне тоже объявили сражение при Шарпсберге своей победой, тем более что 19 сентября Ли отошел за Потомак.

22 сентября 1862 года Линкольн издал прокламацию об освобождении с 1 января 1863 года всех рабов, находившихся во владении участников мятежа. Освобожденные негры получили право служить в армии северян. Это позволило значительно пополнить юнионистские войска. Бывшие рабы, не обученные военному делу, использовались в основном в тыловых подразделениях, что позволило высвободить новых солдат для фронта. Ранее, 20 мая 1862 года был принят закон о гомстедах (земельных участках), согласно которому любой гражданин США мог получить во владение 160 акров (около 65 га) земли.

5 ноября 1862 года Линкольн наконец снял Джорджа Макклеллана с поста командующего Потомакской армией, обвинив его в трусости и систематической дезинформации (генерал преувеличивал как собственные успехи, так и силы противника). Но новый командующий Бернсайд потерпел поражение при Фредериксберге 12–13 декабря, потеряв в бесплодных атаках 12,7 тысячи человек против 5,3 тысячи у южан.