Чен вытащил из кармана листок бумаги и осветил его фонариком.

— Кажется, генерал был настроен довольно оптимистично. Вот что он написал:

«Один из моих героев — Бенджамин Франклин. Он говорил, что ему всегда хотелось быть замаринованным в бочонке на пару сотен лет, чтобы потом выйти оттуда и посмотреть, каким стал мир. Мне тоже. И кто знает? Может, именно это я и собираюсь сделать. Как только корабль малакостракан попадет на уровень Омега, я скажу им, что допустил небольшую ошибку в расчетах, и нам нужно вернуться на Лимбо и попробовать снова. Не думаю, что Первая убьет меня за это. Так что, если их корабль немедленно повернет назад, это займет, скажем, четыре часа, а затем отправится в нашу вселенную, координаты которой знаю только я, вы наверняка будете готовы к их прибытию. У вас будет пятьдесят с лишним лет, чтобы подготовиться к встрече. Ведь время на Лимбо течет в шестьдесят раз медпеннее, чем на Земле, а на уровне Омега — в две тысячи раз медленнее, чем на Лимбо. Я думаю, вы соберете сильную команду для встречи малакостракан. Только не уничтожайте корабль малакостракан, ведь там буду я. Подозреваю, что вы уже изучили мою философию. Я не собираюсь давать вам каких-либо указаний».

Чен сложил письмо.

— Когда я встретил генерала в первый раз, он сказал: неважно, что говорят, будто старые солдаты медленно угасают. Он не собирался быть таким. Он предпочел бы погибнуть в бою. И он много раз объяснял свою точку зрения. Генералы и адмиралы, находящиеся в десятках световых лет от места сражения, не должны управлять действиями своих подчиненных. Он не хотел давать нам указаний. Но намекнул, что делать дальше, упомянув тот факт, что время на Лимбо течет в шестьдесят раз медленнее, чем на Земле.

Внезапно Деб осенило:

— Ты не бросил их. Ты знал, что мы вернемся. Ты всегда это планируешь.

— Конечно, — Чен почувствовал, что атмосфера в каюте разрядилась. — Рассудите сами. У Крисси и Тарбуша достаточно припасов, чтобы жить на Лимбо несколько недель. Рьяный Исследователь уже приспособился к жизни на чужой планете, а Обет Молчания может обходиться без еды долгое время. Даже если на подготовку спасательной экспедиции уйдет три месяца, на Лимбо пройдет всего полтора дня.

— Вам потребуется меньше трех месяцев, — сказал энджел. — Механик, когда вы сможете послать сигнал?

Бони не сразу понял, что энджел обращается к нему. Наконец его способности признали!

— Мне нужно еще несколько минут. Мы приближаемся к критическому моменту.

— Хорошо. Скоро мы сможем послать сигнал. Используя свое влияние, я потребую приступить к немедленной подготовке корабля для новой экспедиции. На этот раз он будет приспособлен для работы под водой и оснащен защитой от нападения малакостракан.

— — Вы хотите вернуться из-за Обета Молчания и Рьяного Исследователя? — спросила Эльке. Пожалуй, она единственная чувствовала себя свободно в компании энджела.

— Вовсе нет. Они прекрасно могут о себе позаботиться. Нас интересует дальнейшее изучение вселенных и потенциала антигравитации. И, конечно, мы очень взволнованы фактом обнаружения новых разумных существ.

— Вы имеете в виду подводных странников? — спросил Бони.

— Нас больше интересуют малакостракане.

— Но они чудовища, — запротестовал Бони. — Посмотрите только, что они сделали с Фрайди Индиго. Они сбили наши спутники, даже не попытавшись выяснить, кто их запустил и с какой целью. Если бы мы не сбежали, они бы и нас уничтожили.

— Мы понимаем, что вы хотите сказать. С этим трудно поспорить, — в синтетическом голосе энджела послышались лукавые нотки. — Нельзя допустить, чтобы такая агрессивная раса общалась с цивилизованными народами. Жестокости не место в цивилизованном обществе. Нельзя уважать расу, которая нападает на другие расы. Ее следует поместить в карантин.

Чен закашлялся.

— От имени всех членов моей команды...

— Вопрос карантина мы обсудим в другом месте. Мы можем сказать только, что ваши действия на Лимбо доказали нам, что людей можно, даже необходимо привлекать для решения большинства задач в Звездной группе. Сейчас важно решить другой вопрос. Он касается состава экспедиции, которая отправится на Лимбо.

— Конечно же, это будет наша команда, — воскликнула Деб и посмотрела на товарищей. — А разве нет? Мы это затеяли, и мы должны довести дело до конца.

— Но здесь есть люди, которые могут с этим не согласиться, — энджел неуклюже развернулся и обратился к Чену. — Нам кажется, что вы иного мнения.

Чен молча качал головой.

— Чен? — Деб удивленно посмотрела на него.

— Ведь это ты привел нас сюда. Ты все это начал, — добавил Денни Кейсмент.

— Да, — Чен смотрел на Деб, — я притащил вас сюда и думаю, что это была моя ошибка. Я знаю, что мы не бросили Крисси, Тарбуша и остальных. За ними вернутся. Но я не думаю, что мы настолько квалифицированны, чтобы сделать это.

— Конечно, у нас есть соответствующая квалификация! — ошарашенно воскликнул Денни. — Мы команда. Мы энергичны и организованны. Ты всегда говорил нам это.

— Я знаю, что я говорил. Да, мы команда. Мы можем справиться со всем, что выпадет нам на долю, — Чен обвел взглядом растерянные лица. — Я и сам в это верил. Но посмотрите, как жалко я выглядел с самого начала. Я направил корабль в портал, не зная, куда мы попадем. А когда мы прибыли, я понятия не имел, где мы. Нам удалось сбежать, но только потому, что корабль, по счастливой случайности оказался исправен. Мы оставили на Лимбо наш собственный корабль и часть команды. Мы как кучка детей, которые вмешиваются в дела, которые им не под силу решить. Все мы обладаем определенными способностями, и я думал, что это поможет. Но разве это так? Деб — непревзойденный специалист по оружию, но ей не пришлось использовать свой арсенал. — Деб хотела было возразить, но вовремя спохватилась. — Крисси не пришлось применить свои фокусы, а Талли и Тарбушу — разговаривать с инопланетянами. А Денни просто потратил время даром. Единственным, кто проделал большую работу, был Бони, да и то потому, что мы наделали слишком много ошибок. Что касается меня, я вообще не принял ни одного верного решения. А теперь я спрашиваю вас еще раз, достаточно ли мы квалифицированны, чтобы отправляться куда-либо? Может, предоставить это людям, которые знают, что делают?

Деб подошла к Чену и взяла его руки в свои. Она молча смотрела на него, поэтому голос, нарушивший тишину, был крайне неожиданным.

— Без сомнения, вы квалифицированны, — проворчал энджел. — Разве может быть кто-либо достаточно подготовлен к встрече с неожиданностями? Он с трудом может защитить себя, не говоря уж о том, чтобы защитить других. Но разумное существо способно свести риск до минимума. Как бы то ни было, ваша команда гораздо более квалифицированна, чем любая другая. Вы действовали увереннее и лучше, чем команда тинкеров и пайп-рилл. Даже лучше, чем команда энджелов с Селлоры. Вы даже не попытались применить насилие. Мы просим вас, даже умоляем, вновь отправиться на Лимбо.