Вот и сейчас, пока народу в трактире почти не было, а хозяйка, которую побаивалась и прислуга, и сам хозяин, еще не вернулась из города, мальчишки юркнули за стойку: собирались дослушать историю, которую хозяин начал утром и прервал на самом интересном месте. Они уселись на пол, поближе к кухонным дверям – если вдруг появится хозяйка, всегда можно незаметно юркнуть в кухню.

– А что было дальше? – спросил Миасс. Передних зубов у него не было, поэтому он отчаянно шепелявил. – Фто? Пофле того, как открылся портал и Мор фместе с великим магом ишшезли?

– Сто раз уже слышали эту историю, – для порядка проворчал хозяин, однако глаза его заблестели. – Лучше меня знаете.

Он посмотрел на ребят – на их лицах было написано нетерпеливое ожидание – и сдался.

– Ладно, так уж и быть… – Хозяин отодвинул пергамент и чернильницу, кашлянул пару раз и приступил к рассказу:

– После того как Мор и мой друг великий маг исчезли в портале, я понял: нельзя медлить ни минуты! Ведь другу могла понадобиться моя помощь! В мгновение ока я, сжимая свой верный меч, тоже прыгнул в портал, готовый к самому худшему. Я не знал, что меня ждет, – возможно, придется сражаться с ужасными чудовищами, порождениями аркабской магии, возможно, портал зашвырнет меня на земли, заселенные дракона-ми, но я был готов ко всему. Я спешил на помощь другу!

Он умолк. Мальчишки, не отрываясь, смотрели на него горящими глазами.

– Но, слава небесам, мы очутились в Доршате! – с воодушевлением воскликнул хозяин. – И сразу же, как только развеялись чары портала, началось сражение магов! Само собой, я тут же ввязался в битву, – небрежно добавил он, покосившись в сторону зала.

– А дальше?

Трактирщик сдвинул редкие светлые бровки и окинул слушателей пронзительным взглядом.

– Небо заклубилось, точно зелье в котле аркабского колдуна, – продолжил он зловещим голосом. – Понеслись тучи, ударили молнии, загремел гром! Потом вдруг наступила полная тишина, даже ветер стих. Мор выкрикнул заклятие, и к великому магу помчался огненный шар размером с карету! Но на пути его внезапно выросла ледяная стена, огонь угас. Но Мор швырнул следующее заклятие, он же был отменный чародей, кроме того, по вине моего друга великого мага он просидел добрую сотню лет в теле старика, абсолютно без магии, поэтому просто кипел от ярости! Пара слов на аркабском… я бы сказал вам, что это было за заклинание, мне-то оно, конечно, известно, да вы все равно не поймете аркабского языка… И вот уже огромная черная змея, обнажив вот такие клыки, – хозяин схватил хлебный нож и взмахнул им, – летит прямо на великого мага!

Кто-то из мальчишек испуганно пискнул.

Круглое добродушное лицо хозяина сделалось мрачным, решительным.

– Чудовище было уже рядом, когда великий маг выхватил волшебный меч и взмахнул им! – Хлебный нож со свистом разрубил воздух. – Вжик-вжик! Я видел своими глазами, как змея рухнула к его ногам, как брызнула во все стороны ядовитая кровь! О, битва чародеев была поистине ужасной! Огненные вспышки грозили выжечь глаза, заклятия смерти вспарывали воздух! Вода в ручьях вскипела, и повалил пар!

Хозяин придвинул кружку, отхлебнул и утер губы пухлой ладонью.

– Не могу сказать, сколько длилась эта схватка, ибо совершенно потерял счет времени. Но я своими глазами видел, как заклятие Мора сорвалось с его пальцев, подобно серебряным стрелам метнулось вперед, мой друг великий маг промедлил лишь мгновение, но этого оказалось достаточно. – Он сжал губы и покачал головой. – Заклятие поразило его правую руку чуть ниже плеча, пальцы бессильно разжались, меч выпал… все было кончено! Все!

Тимба, самый младший из всех мальчишек, не удержался, всхлипнул, но тут же сделал вид, что закашлялся. Глаза его подозрительно блестели. Хозяин бросил взгляд на него и продолжил:

– Да, друзья мои, великий маг упал, поверженный аркабским колдуном. Мор мог торжествовать победу! В клубах черного дыма, в блеске молний он приблизился, наслаждаясь зрелищем побежденного противника…

Он сделал паузу. Мальчишки сидели затаив дыхание.

– «Ты отправишься за Завесу сна, – страшным голосом прорычал аркабский маг. – И разделишь участь тех, кто скитается там!» И он приготовился произнести ужасное заклятие, самое страшное из всех существующих!

От ужаса Тимба закрыл глаза. Но тут на лице хозяина появилась лукавая усмешка.

– Но мой друг великий маг не из тех, кто сдается! Здоровой рукой он незаметно дотянулся до меча и, когда заклятие Мора устремилось к нему, взмахнул клинком!

Трактирщик торжествующе улыбнулся.

– Заклятие аркабского мага ударилось о сталь зачарованного меча, отразилось, словно в зеркале, и рикошетом ударило…

– Прямо в Мора! – не выдержал Миасс. Он слышал эту историю столько раз, что мог рассказать не хуже хозяина.

– Точно! – воскликнул трактирщик. – О, я никогда не забуду, что произошло потом! Хруст ломающихся костей, хрип оглушенного мага… и голос моего друга: «Нет, Мор, я не хочу, чтобы ты отправлялся за Завесу. Лучше смерть, чем вечное скитание в сновидениях!»

Хозяин отвернулся и вытер глаза рукавом.

– Какое благородство, – проговорил он дрогнувшим голосом. – Какое великодушие!

– А потом?

– Завывал ветер, клубился дым, – шмыгнув носом, продолжил хозяин. – Великий маг собрался с последними силами, взмахнул мечом, сверкнула сталь, и Вечный Странник получил еще одну душу, душу аркабского мага! Вы, конечно, слыхали про этот меч, могущественный волшебный клинок?

– Конечно, – подхватил кто-то из мальчишек. – С рукоятью в виде головы дракона!

– Мой друг рухнул бы без сил, но я поддержал его и помог прийти в себя. Потом мы добрались до ближайшего селения… Так с моей помощью была одержана победа над могущественным аркабским магом и вот так состоялось возвращение великого мага в Доршату после многолетних скитаний в других мирах, – скромно закончил хозяин. – И я… мы оба покрыли себя неувядаемой… неувядаемой славой! Кстати, потом мы свершили еще множество славных подвигов: расправились с колдунами-сновидцами, хорошенько укрепили заклинание, что охраняет нашу страну от…

Хлопнула дверь, послышались чьи-то быстрые шаги.

– Хозяйка идет!

Мальчишки сорвались с места, как стайка испуганных воробьев, и бросились врассыпную. Миасс схватил тряпку и принялся начищать кастрюлю, высунув язык от усердия.

На пороге появилась невысокая женщина с круглым лицом и решительными карими глазами.

– А! – воскликнула она, тряхнув рыжими кудрями. – Лентяи, дармоеды, опять вы торчите возле кухни вместо того, чтобы работать! А ты? – Она взглянула на трактирщика. – Небось снова развлекал их сказками про другой мир?

– «Развлекал сказками, развлекал сказками»! Даже и не думал, – царапая пером по пергаменту, отвечал тот. – Разве не видишь – я занят. Да и не пристало почтенному хозяину трактира развлекать мелюзгу какими-то историями. – Он отложил перо и свирепо поглядел на мальчишек: – Вон, вон, бездельники!