руки, но нет. Им нужно было время. А вот держать злобную гадину на расстоянии предстояло мне.

Слизь была плотной и шипела. Они с Агной шипели на пару, и казалось, будто я сражаюсь с большой зубастой гадюкой. Сущность сердилась, что не выходит достать остальных — мой воздух был прочным барьером. Нет, он бы не победил её, но и не дал причинить вред, а это было главным.

Девушка выглядела уверенной, и не собиралась отступать. Снова поток брани, снова ухмылка, снова течет темная жижа. Однако когда появился крупный сверкающий пузырь, она удивленно нахмурилась и отступила.

— Что за радужные штучки? Среди вас нет таких даровитых!

Шар предупреждающе булькнул и устремился вперед, и я ещё ускорила его полет потоком. Ожидая увидеть Агну отброшенной прочь, мы увидели её сидящей на земле в радужных брызгах. От черной слизи не осталось и следа, и девушка злобно отплевывалась.

— Что б вас!..

Я боялась, что ребята засмеются. Жалеть сущность, которая сама, вероятно, жалости не знала, глупо, но я ничего не могла с собой поделать.

Стояла гробовая тишина, только река мирно мурлыкала за нашими спинами. Агна поднялась, попробовала отряхнуться, но цветные разводы просто так не сходили с её кожи и одежды. Особенно досталось лицу — на носу красовалось фиолетовое пятно в форме груши, по щекам расползалась ядовитая зелень, оранжево-розовые осьминоги бродили по лбу… Девушка попробовала выпустить свои кляксы, но у неё ничего не вышло.

— Милая, шла бы ты отсюда, а? — вдруг сказал Торми. — Нам сейчас не то твоих плоских шуток.

— Пожалуйста, — кивнул Лео. — Изволь свалить.

Показалось, или в глазах Агны всего на мгновение мелькнуло больное отчаяние? Однако она уже ощерилась, и кажимость исчезла.

— Надеюсь, Черта сожрет вас.

И испарилась, словно облаком растаяла в один миг. Мы не успели и ртов открыть — сверху упала знакомая тень, и мягко приземлился Цахтал. Он тотчас предупредил, что пришел как друг. Обычный, приветственный визит великого монстра, который не прочь поговорить и помочь. Неудивительно, что ребята были так ошарашены его открытостью.

— Она не вернется и на обратном пути не станет вас тревожить. Впрочем, обещать легкой дороги не могу, я не отвечаю за выкрутасы Черты. Я усмирю её, насколько это будет в моих силах.

— Зачем ты звал нас? — спросил Дэр. — И где Кервел?

Цахтал хитро прищурился. На сей раз трюк с превращениями выглядел более зрелищно, хотя бы потому, что монстр менялся постепенно, становясь то одним, то другим, с разными хвостами и цветом глаз, чешуей, крыльями и лапами… Он объяснил, что это магия, дарованная ему — власть над иллюзиями и пространством. Конечно, последовал закономерный вопрос о Лео, сидящем много лет в тюрьме острова, и почти такой же ответ, что монстр дал мне.

Никто не пожелал остаться в стороне, каждый что-то важное спросил. И, несмотря на дружелюбие «властелинов», ребята были смущены и скованны. Все, кроме Марка. Он вел себя по-прежнему спокойно, и не отпускал мою руку. Весь в своих мыслях, серьезный, сосредоточенный на чем-то важном. Конечно, это не осталось без внимания.

— Марк, — обратился к нему Кервел. — Ты считаешь мои превращения обманом?

— Да, — бесстрашно отозвался Солнечный. — А ещё думаю, зачем мы потратили столько времени на испытания, когда красная земля страдает? Мы нужны ей, но не нужны здесь. Можно было отложить проверки на потом.

— Твоя правда, — согласился Кервел. — Однако я хотел поговорить с вами вдали от Атры.

Почему-то в его словах читалось другое. Уж не из-за меня ли мы сюда поперлись? Не потому ли, что я никак не могла увидеть правду?

— Кланы стали одной семьей. Вам бы подыскать новое место для жизни, — продолжил Цахтал. — Думаю, Священная долина хорошо подойдет.

— А как же Солнечное поместье? Его придется бросить? — нахмурился Марк. Такая перспектива его явно не устраивала.

— Нет. Вы перенесете дом целиком. Думаю, Габриэль поможет и с зимним садом.

— Он что, по воздуху полетит? Прямо с корнями выдрать и запустить в долину? — хмыкнула я.

— Именно. Никаких особых сложностей, но придется потратить много сил. Хотя я и не настаиваю, решать вам. Солнечные могут остаться у себя.

— А что Ивовая роща? — со значением спросил Марк.

— Этим займется твой брат, когда будет готов.

Губы Марка дрогнули. Кажется, он понял что-то для себя, о чем остальные даже не догадывались. Зато Лео не понимал ничего, но с расспросами не полез, только улыбнулся и кивнул.

— Не буду вас дольше задерживать, — сказал монстр, становясь драконом острова. — Провожу до первой преграды и мы простимся. Пожалуйста, учтите: по возвращении вас будут ждать не только радости, но и новые заботы. И я больше не стану сидеть в Запретных горах, переберусь ближе. Если что-то будет нужно, мы встретимся у Влюбленных. Вам достаточно просто позвать…

Теперь Черта преподносила нам вместо опасных веселые сюрпризы. Первой же ночью пошел дождь из светящихся лягушек, а на месте ядовитого озера мы обнаружили прозрачное, в котором можно было купаться. Одно из самых радостных событий за всё время, не считая того, что мы встретились с предком и прогнали Агну. Я сказала об этом ребятам, когда мы обсуждали вопрос очереди.

— Скромница, — хмыкнул Дэр. — Самое радостное — это твое возвращение! Предлагаю первыми пойти парам — Габи и Марку или Дайре со Смайлом. А мы за кустами подождем, перекусим, расслабимся наконец-то.

— С лягушками вместе, — поддакнул Лео.

— Идите, — кивнул Смайл, и Дайра улыбнулась. — Мы после вас.

Марк не спорил, мне тоже не хотелось. Несмотря на ежечасные смены погоды, вода была не холодной, а потому даже снег не мог помешать процедуре омовения.

Одежда была грязной, волосы спутались. Я могла представить, сколько времени потребуется на расчесывание.

— Отдохнуть бы с недельку, — усмехнулся Марк. — Но когда вернемся, поедем в долину место присматривать. Честно говоря, я всегда мечтал там жить…

У него было хорошее настроение.

— Я же говорила, Мэй права! Сны о красивых местах не приходят просто так.

— А твой? Ты о нем не гадала с тех пор? — спросил он, стягивая рубашку.